I SERIAL KILLER NEL FAR WEST! I FRATELLI HARPE E LA LORO SCIA DI MORTE! - HERMAN WEBSTER MUDGETT E IL SUO HOTEL MALEDETTO! – LA STORIA DEL WEST by WILSON VIEIRA (LX PARTE)

di Wilson Vieira

Continuiamo con questa puntata, dopo l'intervento sui cannibali del Far West, a indagare sull'aspetto più terrificante, splatter e gore della Frontiera, andando a conoscere insieme a Wilson Vieira i primi, terribili serial killer americani! Ricordiamo che tutte le immagini non bonelliane sono state scelte e posizionate nel testo da Vieira stesso! Buona lettura! (s.c. & f.m.)

I Fratelli Harpe

Due uomini terrorizzarono la frontiera Americana nel XVIII secolo per puro desiderio di sangue. La macabra storia di Micajah “Big” Harpe (1768 - 1799) e Wiley “Little” Harpe (1770 - 1804) è intrisa di sangue e mistero. Girovagando per le terre selvagge americane alla fine del 1700, si diceva che la coppia avesse massacrato un numero sconvolgente di uomini, donne e bambini, fino a quando furono finalmente arrestati. Oggi molti ritengono che Micajah e Wiley siano i serial killer americani originali. Sebbene siano soprattutto definiti come "gli Harpe Brothers", alcune fonti dicono che fossero cugini. I loro padri erano due fratelli che erano emigrati dalla Scozia nel 1759, cambiando il cognome da Harper in Harpe. Erano due Tories, ovvero due dei tanti coloni americani che combatterono per gli Inglesi durante la Rivoluzione. I ragazzi crebbero vicino a Orange County, nel North Carolina. Micajah si guadagnò il soprannome di “Big” visto che sovrastava su Wiley “Little” Harpe. Quando iniziò la Guerra  di Indipendenza, si disse che i fratelli si erano uniti a una banda di stupratori motivata più dalle cattive intenzioni che dal desiderio di sostenere la Corona Britannica. Brutalizzarono giovani donne, assassinarono patrioti e bruciarono fattorie. Secondo quanto riferito, la banda di cui facevano parte gli Harpe riuscì a rapire tre ragazze adolescenti. C’era anche un’altra ragazza, ma fu salvata per un pelo da un capitano di nome Frank Wood che riuscì a sparare e ferire Wiley “Little” Harpe. Nel 1780 i fratelli si unirono alle truppe britanniche per combattere attraverso le Carolina.

Dopo un anno i fratelli Harpe decisero di trasferirsi alla frontiera e si stabilirono tra la gente Chickamauga Cherokee, nel villaggio di Nickajack, a Chattanooga, in Tennessee, saccheggiando la regione per 12 anni. Si vendicarono del suddetto Capitano rapendo sua figlia, Susan Wood. La presero insieme a un’altra ragazza di nome Maria Davidson per farne le loro mogli. Le donne furono trattate peggio degli animali, picchiate, tenute in catene e violentate. Si dice che Susan e Maria rimasero entrambi incinte diverse volte durante i loro viaggi. In ogni caso, i fratelli uccisero i bambini. Ci sono voluti anni di inseguimenti per catturarli e porre fine alla loro follia omicida. Gli Harpe Brothers non sceglievano le loro vittime: uccidevano tutti quelli che si mettevano sulla loro strada - uomini, donne e bambini. Non si sa molto sulla vita dei fratelli prima che iniziassero le loro atrocità. Alcuni credono che la loro sete di sangue e di vendetta fosse motivata dal modo in cui la loro famiglia di Tories veniva trattata dai loro vicini Patriots, gli Americani che volevano l'indipendenza.

Anche dopo che gli Inglesi si arresero a Yorktown nel 1781, i fratelli continuarono a prestare il loro sostegno agli Indiani nei loro attacchi contro i coloni. Poi, nel settembre del 1794, gli Harpes in qualche modo si resero conto che i bianchi stavano pianificando un attacco al villaggio di Nickajack. Partirono appena in tempo e trovarono un nuovo accampamento, nella Powell’s Valley vicino a Knoxville, nel Tennessee, dove continuarono a saccheggiare villaggi di pionieri.

Pochi anni dopo, Micajah e Wiley inizieranno la loro cosiddetta “scia di morte”, una follia omicida in Tennessee, Kentucky e Illinois. Nel 1797 i fratelli squilibrati furono cacciati da Knoxville, nel Tennessee, perché furono sorpresi a rubare maiali e cavalli e accusati di qualcosa di peggio: aver ucciso un uomo, averlo sventrato per appesantirne il corpo di pietre e averlo scaricato in un fiume. Questo sarebbe diventato il metodo regolare con il quale gli Harpe si disfacevano dei corpi delle loro vittime, un metodo che in seguito li avrebbe contrassegnati come serial killer.

Dopo aver lasciato Knoxville, i fratelli continuarono ad agire nel Kentucky. Qui uccisero altre persone. Quando le autorità iniziarono a fare domande, un albergatore rivelò che erano loro i colpevoli delle uccisioni. Furono inseguiti e alla fine catturati e messi in prigione a Danville, nel Kentucky. Gli Harpe non rimasero a lungo dietro le sbarre. In qualche modo riuscirono a scappare, e la prima cosa che fecero fu uccidere il figlio dell’uomo che aveva aiutato le autorità a catturarli. Con una taglia di 300 dollari per ognuno di loro messa dal Governatore del Kentucky James Garrard (1749 – 1822) i fratelli erano costantemente in fuga. Sulla loro strada verso Nord Big Harpe e Little Harpe uccisero altri cinque uomini. Quando arrivarono nel Sud dell’Illinois trovarono rifugio in un posto chiamato Cave In The Rock. 

Questa era la roccaforte di Samuel Mason (1739 – 1803), un famoso pirata del fiume e capo della banda che attaccava le chiatte che navigavano sul fiume Ohio. Molto presto, la banda dei Mason notò che qualcosa non andava bene con i fratelli. Alcune delle cose estremamente violente e spaventose che facevano alla gente erano troppo anche per questa spietata banda di pirati. Le cose andarono troppo oltre quando gli Harpe iniziarono a portare le persone catturate in cima a una scogliera, le spogliavano nude e le uccidevano costringendole a cadere. La banda dei Mason decise che era giunto il momento per loro di andarsene e li allontanò dalla loro fortezza. I malvagi assassini, insieme alle loro mogli e figli, tornarono in Tennessee. Le uccisioni non si fermarono, anzi, iniziarono a uccidere ancora di più: William Ballard, che fu sventrato e gettato nell’Holton River; James Brassel, a cui fu tagliata la gola, fu trovato su Brassel’s Knob; e John Graves e suo figlio adolescente, che furono trovati morti con la testa tagliata. Nella contea di Logan i fratelli uccisero una bambina, una giovane schiava e un'intera famiglia che avevano trovato addormentata nel loro campo. Nel 1797 trovarono casa - una capanna -  vicino a Knoxville. Qui, Little Harpe trovò una nuova moglie, Susan Rice, mentre Big Harpe si occupava di Susan Wood e Maria. Piuttosto che rallentarla, la famiglia in crescita intensificò la sete di sangue degli Harpes. Uccisero due uomini nella regione del Tennessee e altri due viaggiatori che attraversavano il Kentucky.

Tex n. 465, luglio 1999. Disegno di Villa

Nell’agosto del 1798, Big Harpe commise il suo crimine più terribile: spaccò la testa di sua figlia contro un albero. Disse di averlo fatto perché lei lo infastidiva piangendo costantemente. Più tardi dichiarò che quello era l’unico omicidio di cui provava rimorso. Una settimana dopo, i fratelli si imbarcarono in un’altra terribile baldoria di omicidi. La famiglia Stegall nella contea di Webster offrì loro un riparo nella loro casa. Non erano a conoscenza delle persone terribili che stavano lasciando entrare. Quella notte gli Harpe uccisero un altro ospite di nome William William, il bambino di quattro mesi di Stegall (perché piangeva), e la signora Stegall stessa, quando urlò dopo aver visto il suo bambino morto. Presto un uomo chiamato John Leiper organizzò una posse per catturarli. Anche Moses Stegall, padre e marito dei membri della famiglia Stegall recentemente uccisi, si unì a questa battuta di caccia.

La posse riuscì a rintracciare gli Harpe il 24 agosto 1799. Quando i fratelli furono invitati a arrendersi, decisero di fuggire. Durante questo tentativo di fuga , Micajah Harpe fu colpito a una gamba e poi abbattuto da Leiper. Mentre Micajah stava morendo confessò venti degli innumerevoli omicidi che aveva commesso. Dopo la confessione, Moses Stegall tagliò la testa dell’omicida mentre era ancora cosciente.

La testa fu infilzata su un palo vicino alla fattoria di Stegall. Il luogo in cui si trovava la testa è ancora noto come “Harpe’s Head Road”. Il fratello di Micajah, Little Harpe, riuscì a fuggire e tornò alla Mason Gang. Rimase con loro per quattro anni (sotto lo pseudonimo di John Setton) finché non prese parte a un complotto per uccidere e consegnare alle autorità il capo della banda, Samuel Mason. Mason aveva un’enorme taglia sulla sua testa; Harpe e James May, un altro membro della banda, lo uccisero, gli mozzarono la testa e lo portarono alle autorità. Sfortunatamente per loro, furono immediatamente riconosciuti come criminali ricercati e consegnati alla giustizia. Prima di morire Harpe confessò almeno 20 omicidi. Harpe e May furono giustiziati nel 1804. Come avvertimento, la testa di Big Harpe fu appesa a un palo in un incrocio a Henderson, nel Kentucky, in seguito chiamato “Harpe’s Head”.

Susan Wood, Maria Davidson e Susan Rice furono trovate in un campo vicino poco dopo la cattura di Big Harpe. Ognuno di loro aveva un figlio al seguito. Le donne furono processate per gli omicidi della famiglia Stegall, ma in seguito furono rilasciate e fondarono nuove famiglie libere dal brutale controllo dei fratelli. 

Le azioni brutali dei due fratelli hanno lasciato una macchia permanente sulla frontiera Americana. Mentre il numero esatto dei morti rimane sconosciuto, i dettagli del sanguinario caso continuano a perseguitare la regione, al punto che molti discendenti degli Harpe hanno cambiato il loro cognome in modo da dissociarsi dalla famigerata coppia.

Herman Webster Mudgett

I fatti reali dimostrano che i resti umani ritrovati in una tomba alla periferia di Filadelfia sono quelli di un serial killer del diciannovesimo secolo: ciò mette a tacere le voci secondo cui l'assassino avrebbe simulato la sua esecuzione e sarebbe fuggito di prigione. Un giudice ha approvato l’esumazione del Dr. H.H. Holmes dalla tomba all’inizio del 2018. I discendenti lo hanno richiesto per una serie chiamata “American Ripper” su History Channel. Durante la trasmissione si è cercato di capire se Holmes era fuggito, e le scoperte degli scienziati sono state rivelate nell’episodio finale della serie. Holmes, - pseudonimo del medico nato nel New Hampshire, Herman Webster Mudgett - si ritiene abbia ucciso un numero imprecisato di persone nel suo hotel degli orrori durante la “Chicago World’s Fair” del 1893. L'edificio presentava un bizzarro labirinto di stanze prive di finestre, passaggi segreti, falsi pavimenti, botole e altro ancora. La maggior parte delle stanze aveva prese d’aria del gas controllate dalla camera da letto di Mudgett. Molte stanze erano insonorizzate e potevano essere bloccate solo dall’esterno. Ma fu l’omicidio del suo socio in affari a Filadelfia che portò alla sua condanna e all’impiccagione nel 1896. Holmes aveva lasciato istruzioni specifiche per la sua sepoltura. Doveva essere deposto in una cassa di pino, sepolto a 10 piedi (3,05 metri) di profondità nel terreno e la fossa coperta di cemento.

Dylan Dog n. 2, novembre 1986. Disegno di Villa

L’antropologa della University of Pennsylvania Samantha Cox, che ha condotto ricerche forense sui resti riesumati, ha riferito al sito online NewsWorks che a causa delle sue particolari richieste per la sepoltura, il corpo di Holmes non si era decomposto correttamente. Ha detto che i suoi vestiti erano quasi perfettamente conservati e i suoi baffi erano intatti sul suo cranio. Ma il cadavere era ormai rovinato. Puzza, ha detto Cox al sito di notizie. Una volta arrivato a quel punto non possiamo farci nulla, non possiamo testarlo, non possiamo ricavarne alcun DNA. Sono stati usati i denti di Holmes per identificarlo, ha detto.

Herman Webster Mudgett (o, come si sarebbe venuti a sapere più tardi, il dottor Henry Howard Holmes o semplicemente H.H. Holmes) fu un famigerato serial killer americano attivo durante l’ultimo quarto del XIX secolo. Holmes confessò di aver commesso 27 omicidi, mentre diverse stime affermano che il numero potrebbe essere compreso tra 20 e 200. Sebbene solo nove dei 27 omicidi furono confermati dalla polizia e dalle autorità locali all'epoca, Holmes è uno dei serial killer più chiacchierati della Storia. A causa di diverse incongruenze e ripetute alterazioni nella sua confessione, il numero effettivo delle sue vittime e l’esatta procedura degli omicidi rimangono avvolti nel mistero assoluto fino ad oggi. La sua famigerata carriera si fermò quando fu definitivamente preso in custodia dalla polizia nel 1894.

Martin Mystère n. 168, marzo 1986. Disegno di Alessandrini

H.H. Holmes nacque il 16 maggio 1861 da Theodate Page Price e Levi Horton Mudgett. Terzo di quattro fratelli, Holmes fu chiamato Herman Webster Mudgett, un nome che più tardi avrebbe rinnegato. Benché la sua famiglia fosse ricca, Holmes ebbe un’infanzia difficile poiché suo padre era un alcolizzato e fu anche vittima di bullismo a scuola. Anche i suoi fratelli, Ellen, Arthur e Henry, subirono l’ira del loro padre. Si diplomò al liceo locale nel 1877, all’età di 16 anni. Holmes sposò la sua prima moglie, Clara, nel 1878; aveva solo circa 19 anni. Due anni dopo, la coppia ebbe un figlio, ma Holmes li abbandonò ben presto. Frequentò l’Università del Vermont ma lasciò a metà il suo corso di studi perché insoddisfatto del proprio curriculum. Infine andò all’Università del Michigan dove studiò Medicina e Chirurgia e conseguì la laurea nel 1884. Mentre era all’Università del Michigan, Holmes fu coinvolto in una truffa per aver rubato cadaveri dal laboratorio, aver compiuto esperimenti su di loro e aver rivendicato i soldi dell’assicurazione. Dopo aver lasciato l’università trascorse i successivi due anni passando da un lavoro all'altro e mettendo in atto piccole truffe, spostandosi fra Mooers Forks, New York e Philadelphia; fu coinvolto nella scomparsa di un ragazzo a New York e nella morte di un altro a Philadelphia, ma negò il suo coinvolgimento in entrambi questi casi.

Prima di trasferirsi definitivamente a Chicago nel 1886, cambiò il suo nome in Henry Howard Holmes, e subito ottenne un lavoro in un drugstore di proprietà di Elizabeth S. Holton e suo marito. Chicago divenne il suo nuovo territorio di caccia. Il signor Houston scomparve misteriosamente nei mesi seguenti e si credette morto. Holmes comprò il drugstore della signora Houston che, come suo marito, scomparve misteriosamente poco dopo. Sposò Myrta Belknap nel 1887, anche se doveva ancora divorziare da Clara, la sua prima moglie. Compì altre truffe con il drugstore e quando ebbe abbastanza soldi per finanziare i suoi piani futuri, lasciò il negozio. Con il ricavato delle truffe acquistò un pezzo di terra intorno al drugstore e iniziò a costruire un elaborato hotel a tre piani che la gente del posto soprannominò “The Castle”.

Costruito al 601-603 della West 63rd Street, questo edificio sarebbe passato alla Storia come base per tutti gli orrori che Holmes avrebbe commesso su decine di persone. L’hotel fu formalmente chiamato “World’s Fair Hotel”, in quanto era destinato a ospitare le persone che sarebbero venute alla Fiera Colombiana nel 1893. L’hotel, che in seguito sarebbe diventato uno degli edifici più infami della storia d’America, era un labirinto fatto da una serie di stanze, porte e corridoi ciechi, scalinate che avrebbero ingannato le persone e una serie di altre strutture confuse e fuorvianti. Fu costruito in modo tale che nessuna delle sue vittime potesse trovare una via d’uscita in caso di fuga. Dopo l’apertura dell’hotel nel 1893, Holmes attirò molte vittime, per lo più femmine, in una delle tante stanze dell’hotel che aveva progettato appositamente per ucciderle. I suoi metodi erano grotteschi e andavano dall’impiccare le sue vittime a soffocarle o lasciarle in un “caveau” a morire di fame e sete. Dopo averle uccise, o ne avrebbe eliminato i corpi seppellendoli in fosse di calce o di acido, oppure avrebbe eseguito esperimenti su di loro e avrebbe successivamente venduto lo scheletro e gli altri organi alle università di medicina, servendosi talvolta di un assistente per le dissezioni.

Holmes, di tanto in tanto, eseguiva truffe assicurative. Uno dei suoi soci in queste truffe era Benjamin Pitezel, che aveva incontrato durante la costruzione dell’hotel. Insieme architettarono una truffa da dollari a una compagnia di assicurazioni fingendo la morte di Pitezel e incassando l’assicurazione accesa a suo nome. Tuttavia, Holmes uccise per davvero Pitezel, prima addormentandolo col cloroformio e poi dandogli fuoco, e tenne per sé tutti i soldi. Temendo che lo avrebbero inseguito una volta cresciuti, uccise anche tre dei cinque bambini di Pitezel. Holmes fu finalmente arrestato dalla polizia il 17 novembre 1894 a Philadelphia dopo una soffiata fatta da un detenuto di nome Marion Hedgepeth, rapinatore di treni e fuorilegge del West, che era stato uno dei complici del killer nelle truffe assicurative. Secondo il National Police Journal mentre Hedgepeth era in prigione Howard (uno pseudonimo di Holmes) gli disse di aver escogitato un piano per truffare una compagnia di assicurazioni di 10.000 dollari; promise al fuorilegge che, se gli avesse raccomandato un avvocato adatto a una simile impresa, gli avrebbe dato 500 dollari. Ma Holmes non pagò; come vendetta Hedgepeth condivise quelle informazioni con la polizia. La sua prima condanna di Holmes fu dunque di frode assicurativa, ma la polizia era diventata sospettosa delle sue attività al “Castello” e decise di indagare anche lì.

Trovarono resti scheletrici di decine di vittime, bambini compresi, e una serie di altre prove che confermavano oltre ogni dubbio che Holmes aveva ucciso tutte quelle disgraziate persone. A quel punto, fu chiaro che aveva ucciso anche Pitezel e i suoi figli e fu condannato per questi crimini nel 1895.

Durante il processo, confessò l’omicidio di altre 27 persone, ma le sue storie erano piene di incoerenze e false dichiarazioni. Holmes fu infine dichiarato colpevole, condannato a morte dalla corte di Philadelphia per l’omicidio di Benjamin Pitezel e impiccato il 7 maggio 1896 nella prigione della contea di Philadelphia.

Il suo amato castello fu distrutto da un incendio causato da esplosioni nell’agosto del 1895.

Holmes si sposò tre volte nella sua vita. Il suo primo matrimonio fu celebrato il 4 luglio 1878, con la già citata Clara Lovering (1860 – 1956), subito dopo aver terminato il liceo. La coppia aveva un figlio, Robert Lovering Mudhett, che sarebbe diventato il sindaco della città di Orlando, in Florida. Il suo secondo matrimonio fu con Myrta Belknap (1862 – 1924) a Minneapolis, nel Minnesota, il 28 gennaio 1887, mentre era ancora sposato con Clara. Ebbero una figlia, Lucy Theodate Holmes (1889 - 1956), che diventò un’insegnante nella scuola pubblica. Il suo terzo e ultimo matrimonio ebbe luogo il 17 gennaio 1894 a Denver, in Colorado, con Georgina Yoke (1869 - 1945): all’epoca era ancora sposato con Clara e Myrta. Fece domanda per divorziare da Clara nel 1887, ma la separazione non fu mai ufficializzata, e Holmes rimase sposato con tutte e tre le donne fino alla sua morte.

Il caso di Holmes fece scalpore all'epoca; era noto a livello nazionale e catturò l’immaginazione del pubblico americano. Poi fu in gran parte dimenticato, con il nuovo secolo e con una nuova generazione di serial killer che faceva notizia in America. L’interesse per lui fu risvegliato ancora tra la fine de XX e l’inizio del XXI secolo grazie a un certo numero di libri e film usciti su di lui. Tra i libri vi segnaliamo Murder, Magic and Madness in the Fair di Erik Larson (2003), The Torture Doctor di David Franke (1975), American Gothic di Robert Bloch (1974) e Depraved: The Shocking True Story di American’s First Serial Killer di Harold Schechter (1994). È stato anche soggetto di alcuni documentari e film, tra cui spiccano H.H. Holmes: American Serial Killer (2004), Havenhurst (2017) e Devil in the White City (in programma per il 2019, con protagonista Leonardo Di Caprio, per la regia di da Martin Scorcese). Il suo nome è presente anche in molti altri media popolari come serie televisive, canzoni e persino fumetti.

Ma i fatti, come abbiamo detto, non sono per niente chiari... Per rendere le cose ancor più confuse, Holmes ritrattò la sua precedente confessione mentre era sulla forca e dichiarò di aver ucciso solo due persone. Anche se è pressoché impossibile verificarli completamente - a causa dei racconti fuorvianti di Holmes proprio nell’era dello “Yellow Journalism”, quando quasi tutto veniva gonfiato per vendere i giornali - questi fatti raccontano la storia reale della sua infame follia criminale. A causa delle sue bugie contraddittorie, non si sa molto sull’infanzia di Holmes (ha perfino manipolato le informazioni sui suoi moduli del censimento), ma si crede che quando era giovane i suoi compagni di classe lo prendessero in giro. Quando scoprirono che temeva i medici, lo costrinsero a stare di fronte a uno scheletro umano nell’ambulatorio medico e a fissarlo. Mentre all’inizio era certamente spaventato, Holmes in seguito disse che l’esperienza lo aveva esorcizzato dalle sue paure riguardo alla morte, e questo può aver condotto prima al fascino e poi alla sua malsana ossessione per la morte. Quando Holmes frequentava la facoltà di medicina dell’Università del Michigan, rubò diversi cadaveri dal laboratorio, li sfigurò e cercò di ottenere soldi dall'assicurazione dicendo che quelle persone erano morte in un incidente. Nel corso degli anni, perfezionò queste truffe assicurative e presumibilmente divenne il beneficiario delle polizze di diverse donne che lavoravano per lui, molte delle quali morirono misteriosamente poco dopo.

Quando iniziò a edificare il suo macabro hotel, per assicurarsi che fosse l’unico a conoscere il vero scopo dell’albergo, Holmes assunse diversi appaltatori per completarne la costruzione; ogni tanto ne licenziava uno se pensava che avesse visto troppo. Nonostante questa precauzione i piani dell'edificio devono aver almeno causato un piccolo sospetto tra i costruttori. I progetti includevano 51 porte che si aprivano su pareti di mattoni, 100 stanze prive di finestre, scale che non portavano da nessuna parte, due fornaci e scivoli delle dimensioni di un corpo umano che finivano in un inceneritore.

Le Storie n. 38, novembre 2015. Disegno di Di Gennaro

Inizialmente le autorità avevano poche prove con cui condannare Holmes, ma avevano un mandato di arresto perché aveva rubato un cavallo in Texas. Holmes era terrorizzato di essere rispedito in Texas dove la punizione sarebbe stata “brutale e rapida” e ha confessò la truffa assicurativa ma non l’omicidio di Pitezel, secondo il “National Police Journal”. Sosteneva di aver ottenuto un corpo da un dottore di New York che lo aveva spedito a Philadelphia (dove Holmes viveva all’epoca), e aveva usato le sue conoscenze mediche per adattare il corpo in un baule. Holmes riuscì quasi a farla franca, ma poi l’ispettore ricordò che quando il corpo fu scoperto era in pieno rigore mortis, il ché significava che la persona era morta di recente. Quindi l’ispettore chiese quali tecniche avesse imparato Holmes per irrigidire un corpo dopo che il rigor mortis era passato. Holmes non trovò la risposta e il suo gioco fallì.

Holmes fu pagato 7500 dollari dai giornali di Hearst per raccontare la sua storia. Tuttavia, non riuscirono a ottenere ciò per cui avevano contrattato. Holmes diede tutta una serie di resoconti contraddittori, che alla fine lo screditarono.

Ma l'interesse giornalistico, come abbiamo detto, venne meno solo per un certo periodo. All’inizio del 2018 un team di ricercatori ha riesumato la tomba di Herman Webster Mudgett, alias H.H. Holmes, inseguendo quelle voci che dicevano che il primo serial killer americano era sfuggito alla sua esecuzione nel 1896. Nella serie TV che ne è stata tratta l’avvocato in pensione Jeff Mudgett, il pronipote di Holmes che si definisce “Il discendente del diavolo”, collabora con l’ex agente della CIA Amaryllis Fox per scoprire cosa è sepolto nella bara di cemento. Hanno una missione più ampia, però: provare che Holmes era Jack lo Squartatore.

Dopo aver appreso le radici della sua famiglia due decenni fa, Mudgett iniziò a studiare la vita di Holmes e alla fine saltò su una teoria che vedeva Holmes terrorizzare Londra a partire dall’autunno del 1888, prima di devastare Chicago durante l’Esposizione Mondiale Colombiana nel 1893. Mudgett, che per primo ha collegato gli omicidi nel suo memoriale del 2011 Bloodstains, rifiuta di essere etichettato come un teorico della cospirazione, e si vede invece come un avvocato guidato dalla logica che può rappresentare un “nuovo paio di occhi” per aiutare a risolvere un cold case. La Fox offre una mano nelle vesti di agente governativo che ha rintracciato i terroristi internazionali usando la sua conoscenza delle reti criminali e dei profili psicologici. Insieme, il duo intraprende un’indagine, intervistando esperti e storici in tutta l’America e l’Inghilterra.

Non credo proprio che mi accontenterò mai di sapere che il mio trisavolo era questo mostro, dice Mudgett a "Rolling Stone". Mentre questo rimarrà con me fino alla mia morte, mi rallegro nel sapere che la mia ricerca è dedicata alle vittime di omicidio e mi assicuro che vengano identificate. Il mio compito è identificare quelle vittime e poi pagare loro un monumento alla memoria.

Tra le rievocazioni drammatiche del primo episodio, Mudgett e Fox analizzano i diari e gli schemi manoscritti di Holmes del suo Murder Castle.

Nella serie, Mudgett e Fox costruiscono un profilo psicologico sia di Holmes che dello Squartatore, quindi procedono a provare e dimostrare che furono la stessa persona. Si recano a Gilmanton, nel New Hampshire, dove gli storici forniscono storie e documenti che descrivono l’infanzia di Holmes: i suoi studi sotto un medico del villaggio, un fallito tentativo di insegnare e le insolite morti di diversi bambini tra cui due dei suoi cugini, tra il 1860 e il 1870. In una scena, Mudgett mette alla prova la sua teoria ad alta voce:

Se Holmes avesse i bambini, come potrebbe sapere questo aiutare a stabilire la connessione tra Holmes e lo Squartatore? Se è vero che Holmes è responsabile della morte dei suoi cugini, questo significa che il suo stile di uccisione si evolve nel tempo.

Fox risponde: forse gli omicidi dello Squartatore fanno parte della sua evoluzione come assassino.

Mudgett e Fox cercano i documenti pubblici di Chicago sul matrimonio di Holmes con Clara Lovering Holmes, la bis-bisnonna di Mudgett. Trovano la documentazione di almeno due matrimoni fraudolenti, falsi pagherò, truffe assicurative, cause civili e ipoteche sulla proprietà relativa alla costruzione del castello di omicidio. E che senso ha tracciare la sorte di Holmes secondo le transazioni legali? Se Holmes era bloccato a Chicago nell’autunno del 1888, allora non era a Londra per commettere gli omicidi dello Squartatore.

Dice Mudgett: Questa ricerca ha il potenziale per annullare tutto ciò per cui ho lavorato negli ultimi 20 anni. Il sangue di Mudgett viene paragonato al DNA estratto dalla tomba, per dimostrare se Holmes sia stato effettivamente giustiziato e sepolto. La serie TV rivelerà successivamente come i risultati influenzano la teoria secondo cui Holmes era lo Squartatore. Sono sui carboni ardenti, ma non ho visto nulla che possa cambiare la mia teoria di H.H. Holmes è Jack lo Squartatore, dice Mudgett. So che Jack lo Squartatore è uno di quei soggetti che causano rabbia quando viene fuori una nuova teoria. Ma non ho alcun dubbio che se Holmes fosse vivo oggi potrei avere una causa probante, ottenere un un mandato e farlo arrestare per gli omicidi a Londra”.

Il discendente di Holmes, Jeff Mudgett, che utilizza la serie  di History Channel per provare a dimostrare  che il famigerato assassino di Chicago era anche Jack the Ripper...

Wilson Vieira

N.B. Trovate i link alle altre puntate della Storia del West in Cronologie & Index!