Mary Ann Bickerdyke era una donna straordinaria che iniziò la sua carriera di infermiera solo nella seconda metà della sua vita.
È considerata da molti una delle infermiere più famose della storia per il suo lavoro umanitario durante la Guerra Civile.
Mary Ann Bickerdyke era un’eroina energica il cui unico scopo durante la guerra civile era quello di prendersi cura in modo più efficiente dei soldati feriti dell’Unione.
Non si sa molto dei primi anni di vita di Mary.
Nacque Mary Ann Ball il 19 luglio 1817 a Mount Vernon, Ohio.
Entrambi i suoi genitori sono morti poco dopo la sua nascita, ed è stata cresciuta in una fattoria dai nonni e poi dagli zii.
Ha frequentato lo “Oberlin College in Ohio”, uno dei pochi college aperti alle donne in quel momento, ma non si sa se si sia laureata.
Alcune fonti affermano che abbandonò gli studi a causa di un’epidemia che avrebbe potuto essere l’epidemia di colera nel 1837.
Si pensa inoltre che dopo la sua permanenza a Oberlin, abbia seguito un corso di infermieristica istruito dal dottor Reuben Mussey (1780 – 1866), capo dell “Ohio Medical Università.” Tuttavia, questo non è stato verificato.
Rimasta vedova due anni prima dell’inizio della guerra, mantenne se stessa e i suoi due figli esercitando come erborista a Galesburg.
Poco dopo lo scoppio della guerra civile, si verificò un evento che avrebbe cambiato per sempre la vita di Mary Bickerdyke.
Il predicatore della sua chiesa, lesse la lettera di un soldato alla congregazione che descriveva le cure mediche di basso livello che stavano ricevendo i feriti: “Probabilmente nessuna sezione dell’esercito dell’Unione era più mal preparata per la disastrosa serie di scontri che segnò il primo anno della guerra civile del suo dipartimento medico.
Non era stato previsto alcun provvedimento per la cura dei pazienti convalescenti o delle migliaia di soldati colpiti da malattie “civili” come polmonite, dissenteria e tifo.”
Bickerdyke e gli altri membri della chiesa furono così commossi dalla lettera che raccolsero i rifornimenti e Mary fu scelta per consegnarli alla base dell’Unione più vicina al Cairo, nell’Illinois.
Ha lasciato i suoi figli alle cure di amici e ha intrapreso quello che pensava sarebbe stato solo un breve viaggio.
Quando Mary arrivò alla base, fu così sconvolta dalle condizioni che si rifiutò di andarsene.
Senza il permesso ufficiale, iniziò a pulire le ferite, migliorare i servizi igienico-sanitari e cucinare pasti nutrienti.
Ha incontrato l’opposizione, in particolare da parte di ufficiali e medici, ma ha continuato la sua missione in modo pragmatico e senza fronzoli.
Ha creato una rete di contatti per i rifornimenti e organizzato un gruppo di volontari che l’hanno aiutata a migliorare i tassi di recupero e il morale dei soldati.
Senza pazienza per la burocrazia, il suo unico pensiero era per il benessere dei feriti.
Si guadagnò il titolo di “Ciclone in Calico” a causa del suo disprezzo per i regolamenti.
Visto il successo di Mary nel campo, l’esercito decise di costruire un ospedale permanente a Cairo.
Tuttavia, aveva ancora i suoi avversari, principalmente perché era una donna.
La notizia del suo dilemma raggiunse il generale Grant, che la nominò direttrice dell’ospedale, conferendole lo status ufficiale.
Come matrona, si occupava non solo di allattare, ma anche di cucinare, pulire e mettere in sicurezza le provviste.
Nel 1862 fu nominata agente sanitario sul campo.
Ciò le ha dato accesso ai magazzini della Commissione sanitaria degli Stati Uniti e ha reso l'acquisizione di forniture molto più facile per lei.
In quel periodo ha anche lavorato al fianco di un’altra famosa infermiera della guerra civile, Mary Jane Safford (1834 – 1881).
Quando l’esercito di Grant si spostò lungo il fiume Mississippi, anche Bickerdyke andò, diventando capo dell’infermieristica e allestendo ospedali dove era necessario.
Insisteva per pulire ogni superficie in vista, denunciò medici ubriachi e in un'occasione ordinò a un membro dello staff, che si era appropriato illegalmente di indumenti destinati ai feriti, di spogliarsi.
Sebbene si fosse inimicata allo stesso modo medici, personale e soldati maschi, ha vinto la maggior parte dei suoi combattimenti in nome di una migliore assistenza ai pazienti.
Il generale dell’Unione William Tecunseh Sherman (1820 – 1891) era particolarmente affezionato all’infermiera volontaria che seguiva gli eserciti Occidentali e presumibilmente era l’unica donna a cui avrebbe permesso di entrare nel suo campo. Quando un membro del suo staff si lamentò dell’infermiera schietta e insubordinata che costantemente ignorava la burocrazia dell’esercito e le procedure militari, Sherman alzò le mani ed esclamò: “Beh, non posso fare nulla per te; lei mi supera.”
Quando un chirurgo mise in dubbio la sua autorità di intraprendere qualche azione, rispose: “Sull’autorità del Signore Dio Onnipotente, hai qualcosa che lo supera?”
Era conosciuta affettuosamente dai suoi “ragazzi”, i grati uomini arruolati, come “Madre” Bickerdyke, e i soldati l’acclamavano quando appariva.
Poteva essere severa e inflessibile quando aveva a che fare con gli avversari, ma era una figura materna gentile per i soldati feriti.
Bickerdyke, durante la guerra, ha lavorato a stretto contatto con Eliza Emily Chappell Porter (1807 – 1888) della “Northwest Sanitary Commission”, ha lavorato alla prima nave ospedale, e mentre viaggiava con le truppe, allestì più di 300 ospedali da campo su 19 campi di battaglia, tra cui la battaglia di Shiloh, la battaglia di Vicksburg e La marcia verso il mare di Sherman. Migliorò le condizioni per i soldati.
Se qualcuno del personale si è lamentato dei suoi metodi, i generali Grant e Sherman hanno sostenuto i suoi sforzi.
Quando la guerra finì, cavalcò alla testa del XV Corpo nella “Grand Review” di Washington su richiesta del generale William T. Sherman.
Rimase come infermiera dell’esercito fino al suo ritiro nel marzo 1866.
In seguito, ha lavorato per l’Esercito della Salvezza a San Francisco, in California, ed è diventata avvocato, aiutando i veterani dell’Unione con problemi legali. Ha aiutato loro così come le infermiere a ottenere le pensioni Federali.
Successivamente, ha gestito un hotel a Salina, Kansas, per un certo periodo prima di ritirarsi a Bunker Hill, Kansas.
Quando si è trasferita in Kansas per stare con i suoi figli, ha aiutato molti veterani ad assicurarsi la terra e gli strumenti in modo che anche loro potessero stabilirsi lì.
Fino alla fine, ha dedicato la sua vita a migliorare le condizioni dei veterani.
Ricevette una pensione speciale di $25 dollari mensili dal Congresso nel 1886.
Dopo aver subito un lieve ictus, morì nel 1901 all’età di 84 anni.
Sulla sua lapide è incisa:
“Madre dei ragazzi in blu.”
Mary Ann Bickerdyke ha insegnato al mondo che basta una sola persona per realizzare un cambiamento imponente.
Le sue spoglie furono trasportate a Galesburg, nell’Illinois, e fu sepolta accanto al marito al cimitero di Linnwood.
In memoria di questa eroina disinteressata, una statua a lei dedicata fu eretta a Galesburg, nell’Illinois, e due navi: una nave ospedale e una nave della libertà furono intitolate a lei.
I documenti di Bickerdyke sono ora online sul sito della “Library of Congress.”
Includono elenchi delle provviste fornite per l’aiuto dei soldati durante il periodo di Bickerdyke sul campo, nonché lettere di gratitudine dei soldati che hanno beneficiato delle sue capacità infermieristiche, dei donatori sul fronte interno e dei soccorritori che hanno portato cibo e altro materiale al fronte.
Il 6 settembre 1862, Harper’s Weekly pubblicò un disegno intitolato “The Influence of Women.”
Nell’incisione, le donne ricoprono molti ruoli importanti per lo sforzo bellico, dal cucire camicie e calze a maglia come parte della commissione sanitaria, al lavaggio degli indumenti per i soldati come aiutanti di campo, oltre ad agire come “suore della carità” assistendo i soldati in gli ospedali da campo e aiutare i soldati feriti a scrivere lettere a casa.
Molte di queste donne descrivono gli sforzi per curare e prendersi cura dei soldati. L’immagine di Harper’s Weekly mostra il culmine degli sforzi delle donne per assumere un ruolo più attivo e pubblico nel campo medico servendo come infermiere che curano i soldati feriti durante la guerra civile.
Prima della guerra civile, c’erano pochissime infermiere che praticavano pubblicamente la medicina.
In privato le donne spesso si prendevano cura dei familiari malati all’interno della casa, ma la maggior parte dei medici erano uomini e non usavano abitualmente l’aiuto degli infermieri.
Uno dei pochi aspetti della medicina pubblica che poche donne praticavano nel 19° secolo era l’ostetricia in cui aiutavano altre donne a partorire.
Quando iniziò la guerra civile, sia i dipartimenti medici Confederati che quelli dell’Unione preferivano che le infermiere lavorassero negli ospedali uomini piuttosto che donne.
Gli ufficiali sanitari non pensavano che le donne avessero la costituzione e la robustezza per il duro lavoro ed erano disposte a seguire l’etichetta militare.
Logisticamente, gli agenti non vogliono spendere gli sforzi per fornire le sistemazioni separate che si ritenevano necessarie per la permanenza delle donne negli ospedali. Tuttavia, la situazione è cambiata durante i primi mesi di guerra poiché i dipartimenti medici di entrambe le parti non erano preparati per il numero di soldati feriti che avevano bisogno di cure negli ospedali.
Ad esempio, per tutto aprile e maggio 1861 troppo pochi assistenti medici (infermieri) furono assegnati agli ospedali.
Di conseguenza, ai soldati che si stavano riprendendo da una malattia o da ferite lievi veniva spesso ordinato di assistere i loro compagni pazienti.
Un soldato ricoverato in ospedale che sperimenta questo sistema ha osservato:
“In ospedale, gli uomini giacciono su paglia marcia e le infermiere sono soldati convalescenti, così quasi ammalate che dovrebbero essere nei reparti, e per la loro stessa debolezza sono egoiste e talvolta disumane nel trattamento dei pazienti.
Se potessimo essere sicuri di essere a metà strada ben curati quando ci ammaliamo o ci feriamo, ciò sottrarrebbe immensamente agli orrori della vita dell’esercito.”
Avere soldati malati e feriti che si prendevano cura degli altri non funzionava bene e già nel giugno 1861 gruppi di aiuto privato come le Commissioni sanitarie e le Società di soccorso, così come i militari, iniziarono a reclutare infermiere per lavorare negli ospedali.
Una delle donne più famose che ha aiutato a reclutare infermieri nel corso della guerra civile è stata Dorothea Dix (1802 – 1887), che è stata nominata sovrintendente delle infermiere per l’esercito dell’Unione nel giugno 1861.
Dorothea Dix ha contribuito a stabilire lo standard delle qualifiche per le donne per entrare nel corpo dell’assistenza infermieristica.
Per diventare infermiera, una donna doveva avere un’età compresa tra i 35 ei 50 anni, essere in buona salute, avere un carattere dignitoso o “semplice”, essere in grado di impegnarsi per almeno tre mesi di servizio e essere in grado di seguire le normative e le indicazioni dei supervisori.
Dix arrivò persino a dire che le donne dovevano indossare abiti neri o marroni scollati, senza gioielli o cosmetici.
Le donne hanno potuto unirsi allo sforzo bellico come infermiere in vari modi.
Potrebbero fare domanda per entrare a far parte del corpo infermieristico attraverso l’approvazione di commissioni sanitarie o sovrintendenti come Dorothea Dix, oppure potrebbero essere infermiere a contratto assunte sul posto in base alle necessità.
Oltre alle donne bianche, le donne afroamericane lavoravano negli ospedali.
Le donne liberate venivano talvolta assunte come infermiere a contratto sia negli ospedali confederati che in quelli dell’Unione, mentre alcune donne ridotte in schiavitù venivano assunte negli ospedali Confederati dai loro schiavisti.
Se una donna veniva assegnata a lavorare in un ospedale, svolgeva un’ampia varietà di compiti per prendersi cura e curare i feriti.
All’inizio della guerra civile, alcune donne sostenevano che la guerra era tanto una guerra di donne quanto una guerra di uomini.
Oltre 21.000 donne hanno prestato servizio negli ospedali militari dell’Unione e un numero simile è stimato per la Confederazione, delle quali un 10% afroamericane.
“Io sono Susie Baker King Taylor, nata sotto la legge degli schiavi in Georgia, nel 1848, e sono stata cresciuta da mia nonna a Savannah.”
Così iniziano le memorie dell’infermiera della Guerra Civile Susie Baker King Taylor, una donna per molti versi insolita.
Era alfabetizzata sin dalla tenera età, poiché le era stato insegnato a leggere e scrivere da una donna di colore libera che viveva a Savannah, ma anche una cosa così semplice come frequentare la scuola era difficile per le persone ridotte in schiavitù.
Per loro era illegale insegnare a leggere o scrivere, quindi qualsiasi istruzione doveva essere condotta in segreto. La piccola Susie e le sue coetanee dovevano camminare per circa mezzo miglio ogni giorno, con i libri avvolti nella carta per impedire alla polizia o ai bianchi ficcanaso di vederli. Entravano singolarmente, sperando che i vicini della loro insegnante pensassero che fossero lì per imparare i mestieri, il che era legale.
Il 1° aprile 1862, poco prima della battaglia di Fort Pulaski, la quattordicenne Susie fuggì insieme allo zio e alla sua famiglia. Viaggiarono in gruppo verso St. Catherine’s Island, che era sotto la protezione delle truppe dell’Unione. Fu qui che Susie vide, per la prima volta, gli “Yankees”.
Le era stato detto che uno Yankee era una cosa terribile e avrebbe ferito lei e la sua famiglia. Dovevano essere evitati a tutti i costi. Questo non si rivelò vero. Le forze dell’Unione accolsero la famiglia di Susie e la reclutarono per aiutare in molti modi.
Le abilità di Susie nel leggere e scrivere (e orlare i tovaglioli!) impressionarono tutti coloro che l’incontrarono, per questo fu trasferita a St. Simon’s Island, dove le chiesero di creare una scuola per i bambini dell’isola.
Accettò e ricevette libri di testo dai gruppi abolizionisti del Nord.
In tal modo, divenne la prima insegnante nera di studenti afroamericani liberati, a lavorare in una scuola di liberti in Georgia.
Insegnò a quaranta bambini nella sua scuola diurna e “a un certo numero di adulti che venivano da me di notte, tutti così ansiosi di imparare a leggere.”
Nel frattempo arrivarono a S. Simon’s, diversi ufficiali dell’Unione, agli ordini del generale David Hunter (1802 – 1886), che ottenne fama non autorizzata per il suo ordine del 1862 di emancipazione degli schiavi in tre stati del Sud, inclusa la Georgia. Avevano il compito di riempire i ranghi del suo Reggimento. Hunter aveva sentito dire che gli uomini di St. Simon’s Island erano coraggiosi e capaci.
Il capitano CT Trowbridge (1835 – 1907) era uno di questi reclutatori e conobbe Susie nella sua scuola. La iscrisse immediatamente come lavandaia al 1° South Carolina Volunteers e suo fratello come membro del Reggimento. Non rimase a lungo una lavandaia, poiché un’epidemia di vaioloide, un tipo meno grave di vaiolo, colpì il loro campo, Camp Saxon, subito dopo essere arrivata a Beaufort, nella Carolina del Sud.
Susie era stata vaccinata contro il vaiolo ed era in grado di curare i suoi pazienti in sicurezza. La giovane Susie rimase a Camp Saxon con i 1° Volontari della Carolina del Sud, e insegnò a leggere e scrivere a moltissimi compagni della compagnia E, quando erano fuori servizio. Quasi tutti erano ansiosi di imparare. Fu lieta, tuttavia, di poter andare con il Reggimento, ad assistere i malati e gli afflitti.
Incontrò e sposò il sergente Edward King nel 1863, quando aveva appena quindici anni, e le fu permesso di stare con suo marito e i suoi amici mentre si trasferivano a Jacksonville, in Florida, di nuovo a Camp Saxon, e poi a Camp Shaw vicino a Port Royal, combattendo piccole scaramucce con cannonieri Ribelli e truppe sbarcate.
Mentre era lì imparò a maneggiare una pistola e accompagnò alcuni degli uomini in servizio di picchetto.
Il vaiolo continuava a essere un problema e nelle sue memorie, Susie King afferma di aver incontrato Clara Barton a Camp Shaw durante il soggiorno di Barton nelle Isole del Mare del Sud per prendersi cura di coloro che erano affetti dalla malattia, compresi gli ex schiavi.
Le mani premurose di Susie King si prendevano cura di tutti coloro che le si avvicinavano, non solo degli uomini della Compagnia E.
I nostri ragazzi a volte mi dicevano:
“Mrs. King, perché sei così gentile con noi? e ci tratti come tutti i ragazzi della tua compagnia?”
Risposi: “Beh, sai, tutti i ragazzi delle altre compagnie sono per me uguali a quelli della mia compagnia E; Fate tutti il vostro dovere e io faccio lo stesso per voi.”
“Sì”, dicevano, “lo sappiamo, perché sei stata la prima donna che abbiamo visto quando siamo entrati nel campo, e ti sei interessata a noi ragazzi sin da quando siamo arrivati qui, e siamo molto grati per tutto quello che fai per noi.”
L’assistenza infermieristica di King non assomigliava affatto all’assistenza infermieristica moderna. Forniva cure palliative, come facevano anche la maggior parte delle infermiere al tempo della guerra civile.
Le cure palliative si concentravano sul fornire sollievo dai sintomi e dallo stress di una grave malattia o infortunio.
Il suo obiettivo era migliorare la qualità della vita del paziente, e per gli uomini feriti e malati sotto le cure di Susie King, è stato sicuramente raggiunto
Vedeva scene raccapriccianti quotidianamente e scrisse della sua reazione a questo: “Sembra strano come la nostra avversione a vedere la sofferenza sia superata in guerra, come possiamo vedere senza un brivido gli spettacoli più disgustosi come uomini con le membra spazzate via e maciullate dai proiettili mortali; e invece di voltare le spalle, come ci affrettiamo ad aiutare e ad alleviare il loro dolore, fasciare le loro ferite e premere l’acqua fresca sulle loro labbra aride, con sentimenti di sola simpatia e pietà.”
Susie King rimase con le truppe dell’Unione durante il combattimento per prendere Fort Gregg e oltre.
Come tante infermiere afroamericane, non ha mai ricevuto un centesimo per i suoi servizi. Ha vissuto diversi cambi di comando, dovendo dimostrare a ogni nuovo ufficiale bianco di essere una persona di qualità e valore. Ciò è stato facilitato dal fatto che la maggior parte degli ufficiali con cui è entrata in contatto erano abolizionisti di Boston.
Susie si è ritrovata alla deriva in mare più di una volta quando il supporto delle truppe si è spostato tra le isole che circondano le coste della Florida, della Georgia e della Carolina del Sud.
Il 28 febbraio 1865, i soldati e il personale di supporto della 33a USCT furono trasferiti a Charleston. Sbarcarono sotto una bandiera di tregua, e la loro assistenza si rese necessaria per combattere gli incendi ordinati dal generale Confederato William Joseph Hardee (1815 – 1873) dopo che lui e le sue truppe avevano evacuato la città.
Per tre o quattro giorni combatterono il fuoco, salvando i beni e gli effetti del popolo, ma questi uomini e donne bianchi non potevano tollerare quei soldati neri, poiché molti di loro erano stati in precedenza loro schiavi; e sebbene questi uomini coraggiosi rischiassero la vita e l’incolumità fisica per assisterli nella loro angoscia, gli abitanti li schernivano e li molestavano ogni volta che li incontravano.
Successivamente Trowbridge ricevette l'ordine di radunare il Reggimento. Sebbene felice di tornare a casa, Susie King era dispiaciuta di separarsi dal colonnello Trowbridge. Scrisse che era stato molto gentile con lei e la presentava sempre a chiunque entrasse nel campo dal Nord.
Dopo la guerra, la famiglia King tornò a Savannah, dove Susie aprì una scuola, poiché non c’erano scuole per i bambini afroamericani. Doveva far pagare ai suoi alunni una quota per frequentarla.
Quando il Freedman’s Bureau ha aperto sempre più scuole gratuite, ha perso i suoi studenti.
Subito dopo iniziò una scuola serale per adulti.
Suo marito era stato in precedenza un abile “capo” falegname, ma sono state messe in atto regole che impedivano agli appaltatori indipendenti di colore di lavorare nelle professioni scelte.
Fu costretto a scaricare le navi che attraccavano a Savannah, anche se presto ebbe altri uomini che lavoravano per lui.
Era rispettato da coloro che lo impiegavano e apparentemente se la cavava bene.
Quando suo marito morì nel 1866 e lei aspettava il suo primo figlio, si trasferì in campagna per un periodo, ma nel cuore rimaneva una donna di città, e tornò presto a Savannah.
Ora c’era una scuola pubblica per bambini neri e Susy King Taylor lavorò come insegnante e poi come lavandaia per una donna bianca.
Dopo aver accompagnato questa donna in un viaggio a Boston, nel 1874 Susy King Taylor si trasferì in quella città con l’aiuto di una famiglia di Boston. Molto probabilmente Susy lasciò il Sud per sfuggire alla nuova ondata di oppressione che è scesa sui liberti.
Il breve periodo della Ricostruzione (1865 – 1877), durante il quale gli eserciti del Nord occuparono il Sud, stava volgendo al termine.
Durante questo periodo, i neri del sud avevano acquisito e goduto di alcuni diritti civili, ma quando gli stati del sud si unirono all’Unione, quei diritti furono gradualmente persi.
Nel 1886 organizzò il Women’s Relief Corps, una associazione ausiliaria femminile del “Grand Army of the Republic” l’associazione dei veterani del Nord della Guerra Civile.
Divenne presidente locale nel 1893 e preparò un censimento dei veterani neri sopravvissuti del suo Reggimento.
Ha anche vinto un premio di trapuntatura nel 1898 che è stato probabilmente uno modo per raccogliere fondi per i veterani.
Susie King Taylor ci racconta poco della sua vita a Boston, perché il suo libro è un libro di memorie sulla guerra civile.
Quella città era stata la casa degli abolizionisti prima della guerra, e per un po' era rimasta notevolmente libera dall’antagonismo razziale.
“Sono stata in molti stati e città, e in ognuno ho cercato libertà e giustizia ma è stato solo quando sono stata entro i confini del New England e ho raggiunto il vecchio Massachusetts, che l’ho trovata”, ha scritto. Mentre era lì ha incontrato e sposato il suo secondo marito, Russell Taylor. La comunità nera di Boston era piccola ma vivace, ed è probabile che Taylor fosse un membro attivo.
Nel 1895, le donne afroamericane di Boston ospitarono la prima Convention di quella che in seguito divenne la “National Association of Colored Women.”
Nel 1898, lo stato ha dedicato un monumento ai soldati afroamericani e ai loro ufficiali bianchi che hanno combattuto nei reggimenti del Massachusetts.
Susie è stata coinvolta nel lavoro di volontariato con il suo ramo ausiliario femminile, il “Corpo di Soccorso” delle donne e non ha mai smesso di sostenere i suoi “compagni” veterani.
Nel 1902, Susie pubblicò il suo libro di memorie:
“Reminiscences of My Life in Camp: With the 33d United States Colored Troops Late 1st SC Volunteers.”
È l’unico resoconto di prima mano delle vite e delle esperienze dei soldati neri della Guerra Civile scritto da una donna di colore.
Alla fine del suo libro, Susie ha chiesto ai suoi lettori bianchi di fare di più per aiutare i neri americani:
“Che meravigliosa rivoluzione!
Nel 1861 i giornali del Sud erano pieni di pubblicità per gli “schiavi”, ma ora, nonostante tutti gli ostacoli e i “problemi razziali”, il mio popolo si sta sforzando di raggiungere il pieno standard di tutte le altre razze nate libere agli occhi di Dio.Giustizia chiediamo; di essere cittadini di questi Stati Uniti, dove così tanti della nostra gente hanno versato il loro sangue con i loro compagni bianchi, che le stelle e strisce non dovrebbero mai essere inquinate.”
La prima infermiera militare afroamericana d’America morì nel 1902.
Mary Eliza Mahoney (1845–1926), cambiò per sempre il corso dell’assistenza infermieristica Americana quando divenne la prima infermiera afroamericana professionalmente formata nel 1879.
Nacque nello stato libero del Massachusetts nel 1845 dopo che i suoi genitori di lei si trasferirono dallo stato schiavo della Carolina del Nord.
La maggiore di tre figli, si interessò all’assistenza infermieristica come carriera quando era un’adolescente.
Ha iniziato a lavorare come infermiera pratica non addestrata, ma presto scoprì che aveva bisogno di guadagnare più soldi.
Fu allora che iniziò a lavorare presso il “New England Hospital for Women and Children di Roxbury”, nel Massachusetts, come cameriera, lavandaia, cuoca e occasionalmente come assistente infermiera.
L’ospedale, che aveva solo dottoresse e assisteva donne nello studio della medicina, fu anche il primo ospedale negli Stati Uniti a offrire un programma infermieristico.
Ora è il “Dimock Community Health Center.”
Dopo aver lavorato al “New England Hospital” per 15 anni, Mahoney fu accettata nella loro scuola per infermieri nel 1878 all’età di 33 anni.
Il programma di 16 mesi era molto rigoroso e consisteva in 16 ore al giorno.Quando gli studenti non lavoravano nei reparti dell’ospedale o svolgevano compiti privati nelle case dei pazienti, ci si aspettava che frequentassero lezioni e lezioni per tutto il giorno.
Solo quattro dei 42 studenti che iniziarono il programma ebbero la resistenza e la forza di volontà per completare il corso.
Quando ricevette il diploma nel 1879, divenne la prima infermiera professionista nera americana e si unì ai ranghi delle infermiere famose della storia.
Il servizio negli ospedali era uno dei pochi modi in cui le donne potevano partecipare alla guerra e uno dei modi in cui si sentivano più utili.
Un’infermiera, Ella Wolcott, ha scritto: “Sono infermiera da un anno e il solo rimpianto è di non esserlo diventata prima quando un’umiltà sbagliata, mi ha trattenuto...sono entrata con molte perplessità, ma ora so che le donne valgono negli ospedali.
Non è cosa da poco sentire un uomo dire che ti deve la vita e poi sapere che madre, moglie, sorella o figlio ti benedicono nelle loro preghiere.”
La guerra civile ha permesso alle donne di assumere un ruolo più attivo fuori casa, servendo come infermiere negli ospedali, assumendo ruoli di primo piano nelle commissioni sanitarie, oltre ad assumere ruoli di segreteria nel governo.
Una volta che le donne hanno iniziato a lavorare in pubblico, alla fine si è rivelato difficile per tutte le donne tornare alla sfera domestica dopo la guerra, aprendo la strada alle generazioni future per entrare nel mondo del lavoro, ricevere un’istruzione, votare e assumere un ruolo più attivo nella società che molti danno per scontato oggi.
