MYRA BELLE SHIRLEY ALIAS BELLE STARR! LA REGINA DEI BANDITI! LA SANGUINARIA E MALEDETTA FAIDA TRA GLI HATFIELD E I McCOY! LA STORIA DEL WEST by WILSON VIEIRA – PARTE LXXXVI

di Wilson Vieira

Con la nuova puntata dell nostra "Storia del West" che tutti i mesi il nostro valente collaboratore e grande amico, il fumettista Wilson Vieira, ci manda dal Brasile, entriamo nel vivo di una faida famigliare della Frontiera e scopriamo tutti i segreti dell'affascinante Bandit Queen! Come al solito: tutte le immagini non bonelliane sono state selezionate e inserite nel testo dallo stesso Wilson. Buona lettura! (s.c. & f.m.)

Due pistole allacciate su una gonna di velluto nero che copriva su una sella da equitazione fino agli stivali lucidati fino a brillare, Belle Starr si ritagliò un suo drammatico attraversando le città del Vecchio West e le Grandi Pianure. La cosiddetta “Regina dei banditi” era un'affascinante ragazza del sud chiamata Myra Maybelle Shirley; divenne poi uno spirito ribelle che proteggeva la sua feroce indipendenza in un'epoca in cui poche donne riuscivano a farlo. Si unì a famigerati fuorilegge ed fu lei stessa condannata per furto di cavalli. Ora il suo nome è travolto da un tale vortice di leggende che è difficile dire chi fosse esattamente questa donna tosta. O chi la uccise. Belle Starr fu una delle leggende più famose uscite dal Selvaggio West. Cavalcava sedendo in sella di lato e portava sempre una sei colpi. Sebbene non abbia mai ucciso nessuno, il mito crebbe intorno a lei quando divenne nota come un fuorilegge. E, come la maggior parte dei fuorilegge, Belle morì giovane, sul suo cavallo, dopo essere stata colpita da uno sconosciuto aggressore.

Belle Starr nacque in una capanna di tronchi vicino a Carthage, nel Missouri, il 5 febbraio 1848, dal “Giudice” John Shirley e dalla sua terza moglie, Elizabeth Pennington. Suo padre era la pecora nera di una famiglia benestante della Virginia che si era trasferita nell’ovest dell’Indiana, dove si era sposato e divorziato due volte. La sua terza moglie, Eliza, stava dalla parte degli Hatfield nella faida fra le famiglie Hatfield e McCoy.

Con radici nella Guerra Civile, la micidiale faida famigliare ebbe luogo sui Monti Appalachi lungo la zona di confine tra il West Virginia e il Kentucky, fra il 1863 e il 1891. L’aspra faida attirò l’attenzione nazionale, accese per generazioni aspri rancori e risentimenti, e vide non solo l’intervento della polizia, ma anche quello dei governatori e della Corte Suprema. Gli Hatfield del West Virginia erano capeggiati da William Anderson “Devil Anse” Hatfield che viveva sul lato del West Virginia del Tug Fork, un affluente del Big Sandy River nell'attuale contea di Mingo (un tempo parte della contea di Logan). Gli Hatfield erano più ricchi dei McCoy e avevano buoni agganci politici. L'impresa di legname di Devil Anse Hatfield era la fonte di ricchezza della sua famiglia e impiegava dozzine di uomini, inclusi alcuni dei McCoy. I McCoy del Kentucky erano invece guidati da Randolph “Ole Ran” McCoy e vivevano nella contea di Pike dall’altra parte del Tug Fork; erano una famiglia di classe medio-bassa, ma Randolph possedeva bestiame e una fattoria di 300 acri. Entrambe le famiglie erano coinvolte nella produzione e nella vendita di moonshine (whisky di mais) illegale ed entrambe le famiglie avevano legami di parentela complessi e complesse reti di conoscenze. La fedeltà a una famiglia o all'altra era spesso determinata non solo dal sangue, ma anche dal lavoro e dalla vicinanza geografica. Entrambi i clan combatterono con i Confederati durante la Guerra Civile. Tuttavia, ci fu un’eccezione. Asa Harmon McCoy, il fratello di Randolph, combatté per l’Unione nella Home Guard della Contea di Pike. Per questo motivo Asa fu visto come un “traditore” da molte persone della zona, compresi i membri della sua stessa famiglia. Durante la guerra, sia William “Devil Anse” Hatfield che Randolph McCoy facevano parte delle Home Guard confederate chiamate “Logan Wildcats.”

Nell’autunno del 1863 furono portate avanti per l'Unione numerose azioni di guerriglia dalla Kentucky Home Guard sul lato della Virginia Occidentale del Tug River; queste azioni furono istigate da William H. Francis Jr. “Bill France.” Di conseguenza, i Logan Wildcats circondarono la casa di Francis a Pike County, nel Kentucky, e Devil Anse lo uccise. Asa Harmon McCoy (1828 – 1865) era amico e vicino di casa di William Francis: fu congedato dall’esercito nel dicembre 1864 perché aveva una gamba rotta e tornò in Kentucky. Tornato a casa fu avvertito da Jim Vance, lo zio di Devil Anse Hatfield (1839 – 1921), che poteva aspettarsi una visita dai Logan Wildcats. Quando Asa sentì degli spari mentre attingeva acqua dal suo pozzo, si nascose in una grotta vicina, ma i Wildcats lo inseguirono fin lì e gli spararono, il 7 gennaio 1865. Devil Anse Hatfield fu inizialmente sospettato, ma in seguito fu appurato che al momento dell’omicidio stava in casa, malato. Allora divenne opinione comune che fosse stato suo zio, Jim Vance, ad aver commesso l’omicidio. I rapporti tra le due famiglie si fecero pessimi. Le cose peggiorarono nel 1878 quando Randolph McCoy (1825 – 1914) accusò Floyd Hatfield (1858 – 1938), un cugino di Devil Anse, di aver rubato uno dei suoi maiali.

Quando Floyd Hatfield fu processato per il furto, il giudice di pace era nientemeno che Anderson “Preacher Anse” Hatfield, un cugino di Devil Anse. L’udienza si imperniò sulla testimonianza di un certo Bill Staton, che parlò a favore di Floyd Hatfield. Quando le accuse contro Floyd furono ritirate, i McCoy si infuriarono. Due anni dopo, Bill Staton fu ucciso violentemente in una disputa con Sam e Paris McCoy, nipoti di Randolph: era il 18 giugno 1880. Sam fu processato per l’omicidio ma fu assolto per legittima difesa. Pochi mesi dopo, a un raduno elettorale locale nel 1880, Johnse Hatfield, il figlio diciottenne di Devil Anse, incontrò Roseanna McCoy, la figlia di Randolph. La coppia andò subito d’accordo e nei mesi successivi scomparvero spesso insieme. Poiché suo padre disapprovava categoricamente, Roseanna fuggì nel West Virginia per stare con Johnse. Fu presto seguita da un gruppo dei McCoy che arrivò a casa di Hatfield e arrestò Johnse con un mandato per un'accusa di contrabbando rimasta in sospeso nel Kentucky. Devil Anse radunò quindi un suo gruppo per tagliare fuori i McCoy e salvare suo figlio. In seguito, la coppia rimase separata, ma Roseanna ormai era incinta.

Entrambe le famiglie rifiutarono di permettere loro di sposarsi. La donna diede alla luce una figlia, Sarah Elizabeth McCoy, nella primavera del 1881. Ma Johnse aveva già guardato oltre e sposò Nancy McCoy, figlia di Asa Harmon McCoy e cugina di Roseanna, nel maggio 1881. Il padre di Roseanna non voleva accettato né lei né la bambina e si rifiutò di parlarle. Sua madre fece in modo che Roseanna vivesse con sua zia Betty nella vicina Stringville, nel Kentucky. La piccola Sarah morì all’età di otto mesi di morbillo. In seguito si disse che Roseanna avesse il cuore spezzato e non si fosse mai ripresa emotivamente: morì all’età di 29 anni. Questa vicenda inasprì ulteriormente i rapporti tra le due famiglie, ma era tutt’altro che finita. Il 5 agosto 1882, durante un altro evento elettorale nel Kentucky, tre dei figli di Randolph McCoy, Tolbert, Pharmer e Bud, iniziarono una violenta disputa con due fratelli di Devil Anse. Nella mischia, uno dei fratelli McCoy pugnalò più volte Ellison Hatfield e poi gli sparò alla schiena. I McCoy fuggirono, ma furono presto arrestati dalle autorità. Tuttavia gli Hatfield intercettarono gli agenti e presero i fratelli McCoy con la forza prima che raggiungessero Pikeville. I fratelli furono quindi portati in West Virginia, in attesa del destino di Ellison Hatfield, ferito a morte. Quando Ellison morì, i fratelli furono legati a cespugli di asimina, e ognuno fu colpito numerose volte, per un totale di 50 colpi sparati.

Le autorità incriminarono venti uomini, tra cui Devil Anse e i suoi figli, per la morte dei fratelli McCoy. Nonostante le accuse, gli Hatfield sfuggirono all’arresto, lasciando i McCoy infuriati. Si rivolsero dunque a Perry Cline, un avvocato che aveva sposato Martha McCoy, la vedova del fratello di Randolph, Asa Harmon McCoy (1828 – 1865). Oltre a far parte della famiglia McCoy, Cline aveva buoni motivi per vendicarsi personalmente di Devil Anse, poiché aveva perso una causa riguardante un atto di proprietà di migliaia di acri di terra, anni prima. Usando i suoi agganci politici, Cline annunciò una taglia per l’arresto degli Hatfield, incluso Devil Anse. Nel 1886 Jeff McCoy uccise un postino di nome Fred Wolford, e l’agente di polizia che lo inseguì fu Cap Hatfield. Cap e un amico di nome Tom Wallace spararono a McCoy quando lo trovarono sulle rive del Tug River. Tom Wallace fu trovato morto nella primavera del 1887. Il 1° gennaio 1888 gli Hatfield pianificarono di porre fine alla faida una volta per tutte quando circondarono e aprirono il fuoco sulla casa di Randolph McCoy. Guidata da Cap Hatfield, il figlio di Devil Anse, e Jim Vance, la banda incendiò la casa per portare Randolph McCoy allo scoperto. Randolph e alcuni membri della sua famiglia riuscirono a fuggire nei boschi, ma suo figlio, Calvin, e sua figlia, Alifair, furono uccisi nel fuoco incrociato. Sua moglie Sarah fu pestata duramente dagli Hatfield e subì lo schiacciamento del cranio. La casa fu rasa al suolo. In seguito i McCoy superstiti si trasferirono a Pikeville, nel Kentucky, per sfuggire alle incursioni del West Virginia. Pochi giorni dopo quello che divenne noto come il massacro di Capodanno, il governatore del Kentucky Simon Buckner (1823 – 1914) inviò l’ufficiale speciale Frank Phillips e 38 uomini per arrestare i quasi 20 uomini che avevano compiuto l'incursione e promettere una ricompensa speciale che portò molti cacciatori di taglie a inseguire gli Hatfield. Frank Phillips e un membro del suo gruppo rintracciarono ben presto Jim Vance e Cap Hatfield.

Vance fu ucciso quando rifiutò di farsi arrestare, il 10 gennaio 1988. Philips compì altri raid nelle case degli Hatfield e dei loro sostenitori e catturò altri tre uomini. In seguito gli Hatfield, guidati da Devil Anse, si prepararono per un’ultima grande offensiva contro i McCoy. Quando Frank Phillips seppe dei preparativi per la guerra degli Hatfield, radunò ogni uomo capace che poté e guidò la sua squadra per intercettarli. Il 19 gennaio, il gruppo di Phillips incrociò gli Hatfield mentre viaggiavano sul lato della West Virginia del Tug Fork, e i due gruppi si scambiarono numerosi colpi di arma da fuoco. Durante quella che sarebbe stata conosciuta come la battaglia di Grapevine Creek, gli Hatfield subirono numerose perdite e si ritirarono.

Due sostenitori di Hatfield furono uccisi e un vice-sceriffo, Bill Dempsey, fu giustiziato da Frank Phillips dopo che si arresero. Gli altri che non riuscirono a fuggire furono arrestati. Ci furono anni di dispute legali quando tutta una serie di tribunali giudicò il caso Hatfield. Il problema principale era che gli uomini della West Virginia sarebbero stati illegalmente estradati attraverso i confini di stato. Alla fine il caso andò fino alla Corte Suprema degli Stati Uniti, che decise che gli Hatfield tenuti in custodia nel Kentucky potevano essere processati. Gli Hatfield furono dunque processati nel 1889 per i vari crimini che avevano commesso durante la faida, principalmente per l’omicidio dei figli di Randall McCoy, per l’uccisione di Ellison Hatfield e per l’uccisione di una delle sue figlie durante il massacro di Capodanno. Alla fine, otto degli Hatfield furono giudicati colpevoli e condannati all’ergastolo, a eccezione di Cottontop Ellison Mounts, che fu condannato a morte per aver ucciso la figlia di Randall McCoy, Alifair. Mounts aveva problemi mentali e molte persone lo vedevano come un capro espiatorio anche se aveva confessato la sua colpa. Sebbene le esecuzioni pubbliche fossero contro la legge in Kentucky, migliaia di spettatori si radunarono per assistere alla sua impiccagione il 18 febbraio 1890. I rapporti affermano che le sue ultime parole furono:

Me l’hanno fatto fare! Me l’hanno fatto fare gli Hatfield!

Tra il 1880 e il 1888 morirono più di una dozzina di persone delle due famiglie e almeno dieci rimasero ferite.

A un certo punto le cose andarono così male che i governatori della West Virginia e del Kentucky minacciarono di far invadere con le loro milizie i reciproci stati. I combattimenti tra le famiglie si attenuarono in seguito all’impiccagione di Mounts I processi continuarono per anni fino a  quello a Johnse Hatfield, nel 1901, l’ultimo dei processi per la faida. Finita ufficialmente la guerra, Randolph McCoy divenne un conduttore di traghetti e morì nel 1914 all’età di 88 anni per le ustioni subite in un incendio accidentale. È sepolto nel cimitero di Dils a Pikeville, nel Kentucky. Devil Anse Hatfield, che aveva a lungo proclamato il suo scetticismo sulla religione, “nacque di nuovo” e fu battezzato per la prima volta all’età di 73 anni. Fondò una congregazione della Chiesa di Cristo nel West Virginia. Morì di polmonite il 6 gennaio 1921 a Stirrat, West Virginia, all’età di 81 anni, e fu sepolto nell’Hatfield Family Cemetery lungo la West Virginia Route 44 nel sud della contea di Logan. In seguito la faida entrò nel folklore americano e le sue storie furono raccontate da libri, riviste, film e programmi televisivi.

Oggi continua ad affascinare le persone e i turisti si recano in alcune parti del West Virginia e del Kentucky per vedere le aree e i siti storici dei giorni della faida. Nel 1999 è stato completato un grande progetto, noto come “Hatfield and McCoy Historic Site Restoration,” e oggi è possibile compiere lo “Hatfield-McCoy Feud Driving Tour", un tour in auto che include tutti i siti della faida, sia in Kentucky che in West Virginia. Ai visitatori viene fornita gratuitamente una brochure del tour che contiene istruzioni dettagliate per trovare ogni sito di faida aperto al pubblico. È inoltre disponibile un CD opzionale.

Dopo essersi sposati, gli Shirley si trasferirono nel Missouri nel 1839, dove John prosperò coltivando grano e mais, e allevando maiali e cavalli nella contea di Jasper. Il fratello maggiore di Myra, John Allison “Bud” nacque nel 1842 e il fratello più giovane, Edwin, nel 1850. I dieci anni successivi furono un successo finanziario per gli Shirley, che ebbero altri due figli. Nel 1856 vendettero la loro terra e si trasferirono a Carthage, nel Missouri, dove costruirono una locanda, una taverna, una scuderia e una bottega di fabbro: le loro attività occupavano quasi un intero isolato. John Shirley era diventato un membro rispettato del fiorente capoluogo della contea di Carthage. All’inizio, Myra Belle fece la vita di una ragazza viziata e ricca, frequentando l’Accademia Femminile di Carthage, dove oltre alle basi, le furono insegnate la musica e le lingue classiche.

Era una studentessa brillante, con modi educati e un talento per suonare il pianoforte. Tuttavia, le piaceva anche ostentare il suo status di “ragazza ricca” e le piaceva avere un pubblico ad osservarla. Amava anche la vita all’aria aperta, dove trascorreva molte giornate in giro per la campagna con suo fratello maggiore Bud, che le aveva insegnato ad andare a cavallo e a maneggiare la pistola. Tuttavia, la sua vita cambiò radicalmente quando scoppiò la guerra di confine tra il Kansas e il Missouri. La contea di Jasper vide entrambi gli eserciti passare più volte, costringendo i residenti a schierarsi e rendendo i vicini acerrimi nemici.

Bande irregolari di “Jayhawkers” e “Red Legs” devastarono le comunità del Missouri a sostegno dell’Unione. Quando il figlio Bud si unì ai “Raiders di Quantrill,” John Shirley divenne un padre orgoglioso.

Bud, che conosceva bene la zona e gli abitanti del posto, servì egregiamente come esploratore, raggiungendo rapidamente il grado di capitano. Ma nel giugno 1864 Bud fu ucciso a Sarcoxie, nel Missouri. I raid avevano messo a dura prova gli affari di Shirley e dopo la morte di Bud, il “Giudice” si arrese, vendette la sua proprietà nel Missouri e trasferì la sua famiglia in una fattoria vicino a Scyene, in Texas, un piccolo insediamento a sud-est di Dallas.

Nel 1866 la James-Younger Gang rapinò la loro prima banca a Liberty, nel Missouri, e fuggì con 6.000 dollari in contanti e obbligazioni.

Dopo essersi separati, Jesse (1847 – 1882) e Frank James (1843 – 1915), insieme agli Younger, fuggirono in Texas, dove incontrarono Myra Shirley. Ben presto Myra fu attratta da Cole, diventando rapidamente un membro della loro “banda.” Una di queste bande di fuorilegge, in cerca di rifugio, soggiornò una notte a casa di Shirley. Belle in seguito dichiarò che fu lì che conobbe il primo uomo che avesse mai amato. Si chiamava Jim Reed (1845 – 1874), e lei lo aveva incontrato per la prima volta nel Missouri, dove le famiglie Reed e Shirley erano state amiche.

La storia d’amore sbocciò in Texas: Belle e Jim si sposarono il ​​1° novembre 1866. Gli Shirley non avevano obiezioni al matrimonio, poiché Jim Reed non era ancora un uomo ricercato. Jim si trasferì a casa degli Shirley vicino a Scyene e aiutò a portare avanti la fattoria. Più tardi divenne un venditore per un produttore di selle e briglie di Dallas. Alla fine del 1867, però, lui e Belle vivevano nella fattoria Reed nel Missouri. All’inizio di settembre 1868, Belle diede alla luce la sua prima figlia, Rosie Lee “Pearl” Reed. Belle adorava la bambina e la chiamava la sua “Perla.” Quel soprannome le rimase.

La presenza di Cole Younger (1844 – 1916) nella residenza degli Shirley portò a immaginare che avesse sedotto Belle e che lei avesse dato alla luce una sua figlia illegittima. Younger ammise di aver visitato gli Shirley in Texas, ma nel 1864, non nel 1866. Dichiarò che la volta successiva che vide Belle fu nella residenza Reed nel Missouri nel 1868, quando ormai era incinta di sei mesi del suo primo figlio. Alcuni autori insistono che questa smentita sia stata la risposta di un “Gentiluomo del sud”, ma un manoscritto compilato da Richard Reed, fratello minore del marito di Belle, supporta la storia di Younger. Quando Jim e Belle si trasferirono nel Missouri, Reed era ricercato, presumibilmente per aver ucciso un uomo di nome Shannon. I due fuggirono in California con la loro giovane figlia Pearl e in poco tempo arrivò un secondo figlio che chiamarono Edward (Ed). Nel 1869 Belle, Reed e altri due fuorilegge andarono nell'area del North Canadian River, dove torturarono un vecchio indiano Creek finché non disse loro dove aveva nascosto 30.000 dollari in oro. Con la loro parte del bottino, Jim e Belle tornarono in Texas, dove interpretò il ruolo di “Bandit Queen” fino in fondo. Ma non passò molto tempo prima che la vita da fuorilegge sopraffacesse Reed: nell’agosto 1874 fu ucciso in uno scontro a fuoco da un membro della sua stessa banda. Belle lasciò i figli con sua madre per percorrere il sentiero dei fuorilegge. Nel Territorio Indiano (quello che oggi è l’Oklahoma) la Starr si incontrò con un fuorilegge indiano dalla faccia piatta che si chiamava “Blue Duck.”

Blue Duck era un fuorilegge dell’Oklahoma nato nella nazione Cherokee. Il suo nome indiano era Sha-con-gah. Si dice che Bluford Blue Duck sia stato membro di una piccola banda coinvolta nelle rapine alle diligenze nel furto di bestiame. Verso la fine degli anni 1870, si pensava che avesse avuto una breve relazione con Belle Starr. Il suo posto fu preso da Sam Starr, un Cherokee alto e magro. Quando Belle sposò Sam Starr e la coppia formò la propria banda dedita al furto di bestiame e di cavalli e al contrabbando di whisky agli indiani, Blue Duck si unì a loro. Il 23 giugno 1884, Blue Duck e un altro uomo di nome William Christie cavalcavano ubriachi nel distretto di Flint della nazione Cherokee. La coppia si imbatté in un giovane agricoltore di nome Samuel Wyrick, che stava lavorando nel suo campo, e Blue Duck gli svuotò addosso il suo revolver per ragioni sconosciute. Quindi ricaricò e sparò a un ragazzo indiano, colpendogli il cavallo. Sia Duck che Christie furono arrestati per l’omicidio e Blue Duck fu condannato dal giudice Isaac Parker all’impiccagione il 23 luglio 1886. Christie, tuttavia, fu successivamente scagionato dall’accusa. Belle Starr affiancò Blue Duck nel suo appello per commutare la pena in ergastolo. L’appello ebbe successo e Blue Duck fu inviato al penitenziario di Menard a Chester, Illinois, il 16 ottobre 1886. Quando sviluppò la tubercolosi e gli fu prognosticato un mese di vita nel 1895, fu graziato dal presidente Stephen Grover Cleveland (1837 – 1908) il 20 marzo. Tornò casa a morire tra amici. Il 7 maggio 1895 morì e fu sepolto nel cimitero di Dick Duck vicino a Catoosa, in Oklahoma. Sam Starr nacque nella Nazione Cherokee, nel Territorio Indiano, il 24 novembre 1859 da Thomas Starr e dalla sua seconda moglie, Catherine Reese.

Sam venne segnalato nel censimento dei Cherokee del 1880 con i suoi genitori e nove fratelli. Sam Starr era un ladro di cavalli, fuorilegge, pistolero e contrabbandiere. Era il marito della famigerata fuorilegge americana Belle Starr. Sam e Belle si sposarono il 5 giugno 1880, quando l’età di Sam era di 23 anni e l’età di Belle di 27, ma avrebbe potuto avere 32 anni. Sam era amico degli Younger e dei fratelli James. Il precedente marito di Belle, Jim Reed, era stato ucciso dal suo ex amico John Morris, incaricato di catturarlo. Sam e Belle si trasferirono vicino a Briartown su un terreno tribale comune. Sam aveva 62 acri chiamati Youngers Bend, dal nome della banda Younger. Sam e Belle formarono una banda di fuorilegge, rubando cavalli e contrabbandando whisky agli Indiani. La mente di questa banda era Belle Starr. Sam e Belle Starr furono accusati di aver rubato cavalli nel luglio del 1882. Il 31 luglio 1882 furono accusati da un gran giurì di furto nel Territorio Indiano. Tom Starr pagò la cauzione per la coppia.

Belle raccontò una storia di come una volta un uomo magro con gli occhi sbarrati fece visita a lei e Sam a Younger’s Bend. Starr era sospettoso di quell’uomo freddo e silenzioso, ma Belle gli disse che era un “vecchio amico del Missouri.” Sam Starr non seppe mai che l’uomo dagli occhi azzurri fosse Jesse James. Sam e Belle avevano trovato la vita da banditi molto redditizia. Avrebbero usato generosamente i loro soldi per corrompere i giudici al fine di rimettere in libertà qualsiasi membro della banda che fosse stato catturato. In caso contrario, Belle avrebbe tentato gli uomini di legge con il suo fascino femminile, raggiungendo quasi sempre i suoi fini: il rilascio dei compagni. L’insediamento più vicino al covo della banda Starr era Fort Smith, in Arkansas. Il magistrato locale era il famoso giudice Isaac Charles Parker, che fu determinato nel mettere Belle Starr dietro le sbarre. Diverse volte i suoi vice avevano portato Belle ad affrontare in processo varie accuse, come furto o contrabbando.

Tex 715, maggio 2020. Disegno di Villa

Eppure, ogni volta fu liberata per mancanza di prove. Nell’autunno del 1882 Parker ebbe fortuna quando Belle fu colta in flagrante mentre tentava di rubare il cavallo di un vicino. Dopo un processo, condannò Belle a due pene detentive consecutive di sei mesi e Sam a un anno nella prigione Federale di Detroit. Dopo aver scontato la pena, Belle e Sam tornarono a Younger’s Bend. Il tempo passato dietro le sbarre non fece loro cambiare idea sui modi illegali. Dopo il rilascio tornarono immediatamente alla loro vita di furti e contrabbando. Nel 1886 Belle e Sam furono nuovamente arrestati dai Marshall degli Stati Uniti, che li portarono a Fort Smith con l’accusa di rapina e furto di cavalli. Gli Starr furono chiamati in giudizio il giorno seguente davanti al giudice Parker, ma il "Giudice Impiccatore" fu costretto a respingere le accuse per mancanza di prove. A questo punto, Belle era diventata una celebrità. La “Police Gazette” di Richard Fox l’aveva trasformata in un eroe popolare western:

Una Robin Hood al femminile insieme a un Jesse James.

Fu soprannominata la “Regina dei banditi.” Dopo aver lasciato la prigione, Belle ha lavorato brevemente in uno Wild West Show interpretando la parte di un bandito fuorilegge che fermava una diligenza.

Nel 1886 Sam Starr fu gravemente ferito dopo che un gruppo di Indiani gli aveva teso un’imboscata. Sam Starr fuggì e riparò in casa di suo fratello. Suo fratello lo convinse a costituirsi. Sam Starr si arrese alle autorità nell’ottobre 1886 e doveva essere processato nel febbraio 1887. Nel dicembre del 1886 Sam si imbatté in un nemico, Frank West. Frank e i suoi uomini, quando individuarono Sam, non pensavano che avrebbe permesso loro di prenderlo vivo, quindi Frank aprì il fuoco su di lui, sparando più colpi. Il cappello di Sam fu spazzato via e lui cadde indietro, come fosse stato colpito alla testa. La cattiva notizia è che Sam stava cavalcando Venus, la cavalla preferita di Belle. Sam si spostò mentre Venus cadeva. Sam pareva privo di sensi mentre gli uomini di legge si avvicinavano. Frank e il suo vice decisero di prendere in prestito il carro di un contadino mentre gli altri due uomini volevano trascinare Sam nell’erba alta nel caso qualcuno della banda di Starr fosse passato, in modo che non lo vedessero. Sam si finse morto. Sembrava che Sam avesse una grave ferita alla testa, ma volevano prenderlo vivo. Sam fingeva di essere ancora privo di sensi e quando gli uomini gli voltarono le spalle per infilare i fucili nelle selle dei loro cavalli, balzò in piedi e afferrò una delle loro pistole. Ora li teneva a bada e gettò i loro fucili nel campo, montò su uno dei loro cavalli e sorrise alle loro espressioni inorridite. Sam disse loro:

Dite a Frank West che questo è il pagamento per aver ucciso la cavalla di Belle!

Poi spronò la cavalcatura e se ne andò nel bosco. Lasciò il cavallo dell’uomo di legge nel greto del fiume dove lo trovarono più tardi e raggiunse la casa di uno dei suoi fratelli. Sam Starr era stato gravemente ferito: morì il 17 dicembre 1886 e fu sepolto nel cimitero di famiglia.

Anche Frank West rimase gravemente ferito nello scontro: mor' e lasciò una moglie e due figli. Fu sepolto nel cimitero di McClure a Briartown, in Oklahoma.

Devastata dalla perdita di Sam, e sapendo di non poter mantenere la sua fattoria sulla terra dei Cherokee senza di lui, Belle, a quanto si dice, si alleò con il fuorilegge Jack Spaniard, che aveva ucciso un Marshall degli Stati Uniti nel 1886 ed era quindi ricercato per omicidio. Ma Belle non rimase sola a lungo. Nel 1888 Edgar A. Watson e sua moglie si trasferirono dalla Florida al Canadian River nel Territorio Indiano. Watson affittò un terreno da Belle e pagò in contanti in anticipo. Più tardi, Belle sentì dire che Watson era ricercato in Florida per omicidio. Il consiglio tribale Cherokee avvertì Belle, dopo il loro ultimo raid su Younger’s Bend, che se fosse stata sorpresa di nuovo a dare rifugio a fuorilegge o fuggiaschi, l’avrebbero allontanata dalla sua terra. Temendo questo, Belle andò da Watson e cercò di farsi restituire i suoi soldi. Lui rifiutò e disse che intendeva coltivare la terra per cui aveva pagato. Belle era sconvolta ma non c’era niente che potesse fare.

Supertex 1, novembre 2021. Disegno di Ticci

Nel 1889 Belle celebrò il suo terzo matrimonio, con un bandito molto più giovane di nome Jim July. Questo matrimonio le sarebbe costato la vita. Il loro rapporto fu particolarmente burrascoso. Dopo una feroce lite July, a quanto pare, offrì a un complice 200 dollari per uccidere sua moglie. Quando l’offerta fu respinta, July urlò:

Diavolo, ucciderò io stesso la vecchia megera e spenderò quei soldi per il whisky!

Pochi giorni dopo, il 3 febbraio 1889, Belle Starr fu uccisa a colpi di arma da fuoco in un’imboscata su una solitaria strada di campagna. Aveva 41 anni. Fu compiuta un’indagine sulla sua morte e furono interrogati diversi sospetti tra cui un vicino con cui aveva litigato di nome Watson, suo marito July, suo figlio Ed e persino sua figlia Pearl. Pare che Belle avesse sorpreso July a scherzare con una giovane ragazza Cherokee, il che aveva portato molta discordia nel matrimonio.

Belle era stata allontanata da suo figlio Ed e le voci avevano ipotizzato che potesse aver avuto una relazione incestuosa con lui e che lo picchiasse regolarmente con una frusta. Anche Pearl potrebbe aver ucciso sua madre perché Belle aveva interferito con il matrimonio di Pearl con il padre di suo figlio. Solo poche settimane dopo la morte di Belle, un vice sceriffo che era sulle tracce di July lo ferì a morte. Belle fu sepolta nel cortile anteriore della sua capanna a Younger’s Bend. Mesi dopo Pearl assunse uno scalpellino per erigere un monumento sulla tomba di sua madre. Sulla lapide fu scolpita un’immagine della sua cavalla preferita, Venus, e fu posta questa iscrizione:

Non versate per lei lacrime amare

Né struggetevi in vani rimpianti.

È solo lo scrigno ciò che giace qui:

La gemma che custodiva brilla ancora.

Il titolo del necrologio di Belle Starr pubblicato sul "New York Times" proclamava:

È stata uccisa una donna disperata.

Fu sepolta vicino al lago Eufair, a sud-est di Porum, in Oklahoma, a Younger’s Bend. La sua tomba fu saccheggiata e vandalizzata poco dopo la sua sepoltura, ma è stata restaurata dall’attuale proprietario terriero nel 2010. I visitatori sono invitati a passeggiare fino al luogo di sepoltura e meditare sulla vita appassionata vissuta dalla donna che fu battezzata “Regina dei banditi.” E ora riposa sotto una tranquilla tomba di mattoni.

Dal 1875 al 1880, Belle fu il capo indiscusso di una banda di ladri di bestiame e cavalli che avevano stabilito il loro quartier generale nel Territorio dell’Oklahoma. Circa un anno prima della sua morte Belle Starr dichiarò al “The Fort Smith Elevator”:

Mi considero una donna che ha visto e vissuto molto nella sua vita.

Il mistero dell’omicidio della defunta "Bandit Queen" alimentò la fantasia della stampa e dei romanzieri. Dopo la sua morte Belle divenne famosa quanto i suoi idoli, i ragazzi James e Younger. Ogni nuova storia su Belle era sempre più sensazionale della precedente. Diversi decenni dopo, Hollywood operò la sua magia. La prima pellicola su Belle fu un film muto del 1928 intitolato Court Marshal, con Belle Starr interpretata dall’attrice Betty Compton. Il secondo film era in Technicolor: uscì nel 1941 interpretato da Randolph Scott, Gene Tierney e Dana Andrews. Entrambi i film si presero generose libertà rispetto alla verità storica. Questi due film sono stati i primi ma non gli ultimi a rendere affascinante Belle Starr. Il film più recente sulle famiglie degli Hatfield e dei MacCoy è stato quello con gli attori Kevin Costner e Bill Paxton.

Ho il sospetto che alcune delle storie più piccanti raccontate su Belle siano state fatte circolare da Pearl. Tanti anni dopo è difficile separare la verità dalla finzione. Un diario contraffatto e lettere presumibilmente scritte da Belle sono emerse misteriosamente, tutte contenenti dettagli sensazionali e totalmente fittizi della sua vita. Chissà cosa penserebbe Belle della sua scandalosa reputazione se fosse viva oggi. Penso che mi sarei sentito a mio agio a parlare con Belle a Fort Smith, non a Younger’s Bend. Quello che molti di noi pensano di sapere su Belle Starr è in gran parte il prodotto della finzione. La leggenda di Belle Starr non decollò sul serio fino a dopo la sua morte nel 1889. Gli scrittori che tentarono di trasformare una buona storia in una storia sensazionale, riportarono voci come fossero fatti e in alcuni casi inventarono storie su di lei. I giornali pubblicati dentro e intorno al Territorio Indiano si interessarono a lei solo dopo il suo arresto e la condanna che le fu inflitta insieme a suo marito Sam Starr, per aver rubato cavalli nel 1882. I giornalisti di allora non avevano la sensibilità moderna riguardo ai rapporti accurati e imparziali. Spesso accettavano alla lettera le parole dei soggetti delle cronache e dei loro conoscenti. Come abbiamo accennato molte delle storie su di lei provengono da sua figlia, Rosie Lee “Pearl” (Reed) Starr. Pearl gestì bordelli a Fort Smith e Van Buren fino alla Prima Guerra Mondiale. Migliorare l’immagine di sua madre come fuorilegge poteva essere un bene per gli affari. Il cambio di nome da Reed a Starr sembrava essere un tentativo di capitalizzare la notorietà di sua madre...

Wilson Vieira

N.B. Trovate i link alle altre puntate della Storia del West in Cronologie e Index e nella pagina dedicata!