LA STORIA DI WILLIE BOY, IL PIÙ FAMOSO RINNEGATO INDIANO! L’ULTIMO GRANDE INSEGUIMENTO NEL WEST! UNA STORIA TRAGICA... MA È VERA O NO!? LA STORIA DEL WEST by WILSON VIEIRA – PARTE CIII

di Wilson Vieira

Benvenuti alla 103esima parte della Storia del West di Wilson Vieira, autore del testo e della scelta iconografica! Vi raccontiamo le vicende di Willie Boy, l'indiano assassino e fuggitivo la cui fine è ancora avvolta nel mistero, vicende che non mancheranno di appassionarvi. Buona lettura! (s.c. & f.m)

Willie Boy nella prigione della contea di San Bernardino nel 1906

Willie Boy aveva scontato una pena detentiva per "disturbo della quiete pubblica". Gli autori Sandos e Burgess sottolineano nel loro "The Hunt For Willie Boy" del 1994 che "un'accusa del genere, in particolare contro un Indiano, potrebbe essere stata lanciata per una ragione meschina." Willie nacque nel 1881, in un periodo di conflitti, quando sempre più coloni bianchi arrivavano in Nevada in cerca di oro, terra e opportunità. Willie Boy apprese i valori della sua cultura percorrendo il cammino dei suoi antenati. Si adattò anche alla cultura bianca, imparando l'inglese e lavorando al fianco di allevatori bianchi. Crescendo, il "tira e molla culturale" lo portò al passo falso che diede il via alla tragedia. Nel 1909, Willie Boy si recò all'Oasi di Mara, oggi nota come Twentynine Palms, dove sperava di trovare moglie. In quel fatidico viaggio, vide per la prima volta la cugina sedicenne Isoleta (Carlota) Boniface, figlia dello sciamano William Mike Boniface, capo dei Chemehuevi. Tutti nella comunità capirono che la coppia non poteva sposarsi, tutti tranne Willie Boy e Isoleta. Secondo la tradizione Chemehuevi, i genitori organizzavano il matrimonio dei loro figli per impedire la violazione delle leggi sull'incesto dei Nuwuvi. I Nuwuvi, o popoli Paiute del Sud, sono anche noti come Nüwü. La lingua Paiute del Sud ha origine dalla famiglia di lingue Uto-Azteche. Si parlano molti dialetti diversi, ma ci sono molte somiglianze tra ogni lingua. L'area di Las Vegas si trova sulle terre dei Paiute del Sud. Storicamente, i Paiute del Sud erano cacciatori-raccoglitori e vivevano in piccole unità familiari. Prima dell'influenza coloniale, il loro territorio si estendeva su quella che oggi è la California Sud-Orientale, il Nevada Meridionale, l'Arizona Settentrionale e lo Utah Meridionale.

All'interno di questo territorio, molti dei Paiute vagavano spostandosi da un luogo all'altro. Spesso non c'era mai una vera e propria base di partenza significativa. Secondo l'attuale tribù Paiute di Las Vegas (LVPT) "gli stranieri che arrivavano nel territorio dei Paiute spesso descrivevano la terra come dura, arida e sterile; tuttavia, i Paiute svilupparono una cultura adatta alla terra diversificata e alle sue risorse."

Nel corso della storia del popolo dei Paiute del Sud ci sono stati spesso periodi di pace e calma. A parte i conflitti occasionali con le tribù vicine, i Paiute del Sud hanno dovuto sopportare i conflitti con i coloni bianchi nel 1800. Il loro stile di vita cambiò con l'inizio e il completamento della costruzione della ferrovia transcontinentale. Considerando anche altri cambiamenti del territorio, secondo la LVPT "nel 1826, cacciatori e commercianti iniziarono ad attraversare la terra dei Paiute e questi attraversamenti divennero noti nel 1829 come 'Old Spanish Trail' (una rotta commerciale dal New Mexico alla California); nel 1848, il governo degli Stati Uniti assunse il controllo dell'area."

Una breve storia della Old Spanish Trail

Si potevano fare soldi trasportando serapes e altri prodotti di lana dal New Mexico a Los Angeles e riportando a Santa Fe cavalli e muli allevati in California. C'era anche un forte incentivo economico a spostare merci di contrabbando e schiavi indiani lungo questa stessa rotta. Tuttavia, si doveva trovare una via di terra praticabile per attraversare i deserti e le montagne remote della frontiera più a nord del Messico.

Nel 1776, durante il periodo spagnolo, i sacerdoti Francisco Atanasio Dominguez (1740 – 1803) e Silvestre Velez de Escalante (1749 – 1780) lasciarono Santa Fe ed esplorarono a fondo il New Mexico settentrionale, il Colorado occidentale e lo Utah meridionale. Gran parte di questa contea sarebbe poi diventata parte dell'Old Spanish Trail. Durante questo stesso periodo, i sacerdoti francescani, l'esercito spagnolo e gli esploratori civili iniziarono a stabilirsi in varie valli costiere dell'Alta California. Nessuno, tuttavia, fece il viaggio che collegava la California e il New Mexico. Ci vollero la visione e il coraggio del commerciante messicano Antonio Armijo (1804 – 1850) per guidare la prima carovana commerciale da Abiquiú, New Mexico a Los Angeles alla fine del 1829. Seguendo il suo esempio, nei successivi vent'anni, i commercianti messicani e americani continuarono a usare rotte simili a quella da lui aperta, commerciando spesso con tribù indiane lungo il cammino. Fu da una combinazione di sentieri indigeni, prime rotte commerciali ed esplorative e rotte per cavalli e muli che si sviluppò la rete di sentieri nota collettivamente come "Old Spanish Trail". Il nome era un termine radicato nel resoconto di John C. Frémont (1813 – 1890) del suo viaggio del 1844 lungo il sentiero per l'U.S. Topographical Corps, guidato da Kit Carson (1809 – 1868).

Mentre il nome riconosce il fatto che parti del sentiero erano note agli spagnoli sin dal XVI secolo, il sentiero di 2.700 miglia non fu stabilito fino al periodo messicano. Molti membri importanti delle famiglie sia del New Mexico che della California attraversarono questo percorso come parte di carovane annuali. In un celebre e ben documentato caso, due bambini fecero il viaggio stipati nelle bisacce dei muli. Grazie in parte all'Old Spanish Trail, Santa Fe emerse come il fulcro della rete commerciale continentale via terra che collegava i mercati del Messico e degli Stati Uniti, una rete che includeva non solo questo sentiero, ma anche il "Santa Fe Trail" e "El Camino Real de Tierra Adentro". Dopo che gli Stati Uniti presero il controllo del Sud-Ovest nel 1848, emersero altre rotte per la California, fu aperta una rotta per i carri verso la California meridionale e l'uso dell'Old Spanish Trail diminuì drasticamente.

La LVPT

La tribù locale nell'area è la tribù Las Vegas Paiute (LVPT), i cui antenati erano noti come Tudinu (Popolo del Deserto). Tuttavia, altre tribù Paiute Meridionali includono la banda Kaibab Paiute, la banda Moapa Paiute, la tribù Paiute dello Utah, la banda Cedar City Paiute, la banda Kanosh Paiute, la banda Koosharem Paiute, la banda Peaks Paiute, la banda Shivwits Paiute, la tribù Chemehuevi, la banda Pahrump Paiute e la tribù Paiute di San Juan dell'Arizona. La tribù Paiute di Las Vegas si trova dove è oggi grazie a Helen J. Stewart (1854 – 1926) che, nel 1911, vendette 10 acri della sua terra per 500 dollari da cedere in uso ai Paiute. Tuttavia, solo il 22 luglio 1970 la tribù venne finalmente riconosciuta dal governo degli Stati Uniti come nazione sovrana. Ciò avvenne in seguito all'Indian Reorganization Act del 18 giugno 1934 e alla Costituzione Tribale Paiute di Las Vegas. Facciamo un salto al presente e vediamo che molte cose sono cambiate. La LVPT ha anche una riserva presso la Snow Mountain. Gran parte del loro reddito deriva dalle strutture locali che hanno allestito e da un campo da golf alla periferia di Las Vegas. Nel 1991 i Paiute hanno iniziato a espandere l'attività con un resort incentrato sul golf, e con la U.S. 95 che passava proprio lì vicino era l'occasione perfetta. Il campo da golf è anche noto come "Nu-Wav Kaiv Course"; progettato da Pete Dye fu inaugurato il 1° marzo 1995. La LVPT afferma che il campo "ha un'estensione di 7.159 iarde e una club house permanente di 42.100 piedi quadrati." Il ragionamento alla base della creazione di un campo da golf era quello di garantire che la tribù potesse mantenere il controllo delle riserve idriche sotterranee. Se l'acqua non fosse stata utilizzata, sarebbe stata sotto il controllo della "Southern Nevada Water Authority."

Willie Boy

Tornando al passato, Willie Boy non aveva lo status per sposare la figlia di un capo tribù e aveva 12 anni più di Isoleta. Isoleta non consultò i suoi anziani, non chiese il permesso ai suoi genitori e non annunciò alla comunità le loro intenzioni. Invece, si allontanò di nascosto con Willie Boy nella fredda oscurità del deserto per fuggire. Quando entrambe le famiglie vennero a conoscenza di questo atto sconsiderato, riportarono la coppia a casa e li separarono. Quella avrebbe dovuto essere la fine della storia, ma nel libro di Clifford E. Trafzer l'anziana Chemehuevi Mary Lou Brown ha ricordato il racconto degli eventi fatto da sua madre: "L'amore è difficile." Qualche mese dopo il destino fece incontrare di nuovo Willie Boy e Isoleta, e questa volta Willie Boy chiese a William Mike il permesso di sposare sua figlia. Non ci andò da solo. Willie Boy portò una pistola, forse per rafforzare la sua sicurezza mentre affrontava Mike, un uomo di dimensioni formidabili che intimidiva, uno sciamano, un capo tribù e un padre che non approvava l'unione. Nessuno può dire con certezza come si svolse la giornata, ma alla fine William Mike giaceva morto. Isoleta scappò a piedi con il suo corteggiatore. Willie Boy aveva ora commesso due gravi atti in violazione della legge Nuwuvi: incesto e omicidio. Willie Boy rapì la sua fidanzata dopo averne ucciso il padre. Fuggirono oltre le montagne fino al deserto, dove lui uccise la sua ragazza e alla fine si tolse la vita. Poi entrarono in gioco degli uomini di legge bianchi e fu radunata una squadra.

Clifford Trafzer è un professore illustre di Storia e titolare della cattedra "Rupert Costo" sugli Indiani d'America. Ha prestato servizio nella Native American Heritage Commission, nella Native American Land Conservancy, nel San Diego Indian Health Center Board e nel California Historical Society Board. È stato consulente per il National Museum of the American Indian, il Riverside Museum, la McGraw Hill, la National Library of Medicine e la Washington State Historical Society. Ha collaborato con i comitati degli anziani e della cultura di Fort Yuma Quechan, Yavapai Prescott, Mohave della Riserva Indiana del fiume Colorado e Chemehuevi di Twenty-Nine Palms, Cabazon Tribe, Colorado River Tribe e Chemehuevi Tribe per preservare e proteggere i luoghi sacri degli antenati sullo Yuma Proving Ground.

La storia di Willie Boy è un racconto complesso e multiforme che approfondisce temi di amore, conflitto, sopravvivenza e le più ampie tensioni culturali dell'epoca. Nella versione più spesso raccontata della storia, Willie Boy corse fino al villaggio di Twentynine Palms Chemehuevi (ora Twentynine Palms Inn), poi tornò indietro e tese un'imboscata agli inseguitori a Ruby Mountain. Nascosto tra le rocce, sparò ai cavalli degli uomini, per mettere tutti in parità, dicono alcuni. Un uomo fu colpito, il proiettile frantumò le manette che aveva nella tasca dei pantaloni e le schegge gli si conficcarono nell'anca. Mentre il gruppo si allontanava per andare a prendere l'uomo ferito e chiedere aiuto, udirono un singolo sparo tra le rocce. Sembra che una delle nostre migliori storia western possa essere in parte frutto di fantasia, cosa che credo anch'io, provenendo da quel mondo veramente crudele. Secondo il finale classico, Willie Boy si tolse la vita con l'ultimo proiettile in un posto chiamato Ruby Mountain, circa cinque miglia a ovest di Landers. Ma Cliff Trafzer ora dichiara che Willie non è morto a Ruby Mountain: un'opinione sostenuta anche da una moderna scoperta forense. Gli Indiani locali hanno sempre sostenuto che Willie Boy se l'era cavata, ma nessuno ha prestato loro ascolto, considerandole solo chiacchiere, tradizione orale in contrapposizione alla parola scritta degli uomini bianchi. Le fonti di Trafzer sono persone come Katherine Saubel, Joe Benitez e Dean Mike: Indiani rispettati da antropologi e storici. Dicono che gli inseguitori non presero il loro uomo. Gli Indiani della California Meridionale hanno sempre affermato che Willie Boy era scappato. Già nel 1911, sul "Banning Record" apparve una storia su un capo Chemehuevi, Pechoca, che sosteneva di aver fumato la pipa con Willie Boy sotto una yucca in Arizona. Altri dissero di aver visto il fuorilegge a una festa; si vociferava che i membri della famiglia avessero portato del cibo nei suoi nascondigli. Joe Benitez, un anziano della tribù Chemehuevi, è nipote di William Mike, la vittima di Willie Boy. "Mia madre ha detto che Willie Boy è andato a nord per stare con il resto della sua famiglia Paiute del Sud", dice Benitez. "Era la storia della famiglia Mike. Devi crederci."

Gli Indiani sono abituati a essere ignorati dagli storici bianchi, quindi non hanno mai provato a chiarire le cose. Alfreda Mitre, presidente tribale dei Las Vegas Paiutes, dice di aver sentito dai suoi nonni che Willie Boy era scappato ed era venuto a vivere vicino a Las Vegas. "Non ci importa se ci credete o no", dice. In effetti, la tradizione orale dei nativi americani ha uno standard di credibilità più elevato rispetto alla maggior parte della storia scritta, che a volte viene verificata da uno scrittore o un editore, o da nessuno. Trafzer dice che le persone che crescono in una tradizione orale vengono istruite e controllate finché non apprendono i fatti così tramandati. "Questa è l'educazione tradizionale", dice Trafzer. "Impari ad ascoltare e impari bene la lezione." In effetti, Cliff Trafzer dice che Willie Boy era un Ghost Dancer, un seguace di un movimento mistico indiano che credeva che il mondo sarebbe stato ripulito dagli uomini bianchi e restituito ai nativi. Anche Stoffle sostiene che Willie era un "danzatore fantasma" e che i danzatori fantasma non potevano essere uccisi; potevano solo essere trasformati.

La nostra storia

Questo 103° articolo della "Storia del West" mira soltanto a fornire un resoconto completo della vita di Willie Boy, "della famigerata caccia all'uomo e dell'eredità duratura della sua storia, inclusa la possibilità che sia sopravvissuto e abbia vissuto i suoi giorni in un ranch vicino a Pahrump, Nevada." Lui apparteneva alla tribù Chemehuevi-Paiute, un gruppo con profonde radici nel sud-ovest degli Stati Uniti. I Chemehuevi sono un ramo del popolo Paiute del Sud, noto per il suo stile di vita nomade, che si adattava bene all'arido ambiente desertico in cui viveva. La prima infanzia di Willie Boy, come quella di molti nativi americani del suo tempo, fu segnata dalle pressioni di un mondo in rapido cambiamento, mentre i coloni europeo-americani invadevano sempre più le terre dei nativi. Prima dell'omicidio di mezzanotte di Boniface, Willie Boy aveva lavorato in una fornace di mattoni di Redlands per A. E. Taylor. Dopo l'inizio della lunga ricerca di Willie Boy, i cavalli di una squadra dello sceriffo furono ferrati a Big Bear Valley da John M. Stocker, ora agente di polizia di Redlands. "Minacciando la moglie di Mike con un fucile, che aveva rubato da uno degli edifici del ranch, Willie Boy le disse che sarebbe tornato e l'avrebbe uccisa se avesse avvisato gli ufficiali", racconta la storia di Wood. "Poi ordinò alla figlia maggiore, la quattordicenne Isoleta Boniface, di andare con lui e la coppia scomparve nell'oscurità." L'evento cruciale nella vita di Willie Boy avvenne nel settembre del 1909, nei pressi di Banning, California. Willie Boy fu accusato di aver ucciso il padre della sua ragazza, Mike Boniface, noto anche come William "Old Mike" oppure "Mike." Le circostanze che portarono all'omicidio furono cariche di tensione e conflitto culturale. Si dice che Willie Boy avesse già una relazione sentimentale con Isoleta, la figlia di Mike Boniface. Tali relazioni erano spesso viste con sospetto e disapprovazione sia dalle comunità native che da quelle dei coloni, in particolare quando oltrepassavano i confini culturali o tribali. Secondo vari resoconti, tra Willie Boy e Mike Boniface scoppiò un litigio. Alcune fonti suggeriscono che Willie Boy uccise Mike Boniface per legittima difesa durante una lite, mentre altri sostengono che si trattò di un atto premeditato. La verità potrebbe trovarsi da qualche parte nel mezzo, poiché i dettagli esatti dello scontro rimangono poco chiari. Tuttavia, l'omicidio diede il via a una serie di eventi che avrebbero portato a una delle più famigerate cacce all'uomo nella storia americana.

Quando all'alba giunse la notizia dell'omicidio a Ben de Crevecouer, continua la storia di Wood, "organizzò immediatamente una squadra e partì all'inseguimento di Willie Boy." Seguirono le tracce dell'assassino e della ragazza attraverso i frutteti fino alla ferrovia Southern Pacific. A est di Cabazon capirono dove Willie Boy e la sua prigioniera si erano diretti verso le colline a sud. A One-Horse Spring, a sud-est di Cabazon, scoprirono che la coppia aveva trascorso lì un po' di tempo. Poi il sentiero portò di nuovo a est attraverso il passo. Vicino a Fingal, un basso sperone dal picco di San Jacinto si proietta nel passo. Il sentiero saliva su questo sperone e sul versante sud della montagna. Infine, le tracce portavano verso il basso puntando al solitario e isolato ranch Whitewater. Con cautela la piccola posse si divise e gli inseguitori si appostarono in vari punti attorno al ranch. Durante una tremenda notte di tempesta e vento osservarono pensando di avvicinarsi a Willie Boy la mattina dopo. Ma qualche tempo prima dell'alba lui e la sua prigioniera fuggirono nel canyon Whitewater. Qui la posse seguì la pista e in un punto trovarono dove la ragazza aveva scarabocchiato sulla sabbia con i segni Paiute. I due in fuga attraversarono la valle di Morongo e arrivarono a Pipes nella Contea di San Bernardino. Gli ufficiali della Contea di San Bernardino si unirono alla caccia con lo sceriffo J.C. Ralphs e il vice sceriffo Charles Reche al comando. "Presto le impronte rivelarono una storia crudele ai trailer", dice Wood. "I passi della ragazza si facevano sempre più lenti e all'improvviso si imbatterono nel corpo della povera Isoleta, stesa a faccia in giù su un'enorme lastra di granito."

Aveva evidentemente raggiunto il limite delle sue forze e Willie Boy le aveva sparato al cuore nello stesso modo a sangue freddo in cui aveva ucciso suo padre. Il corpo era ancora caldo. La squadra a cavallo riportò il corpo di Isoleta a Banning, si riequipaggiò in fretta e tornò nel deserto, stabilendo un campo base a Sunrise Springs. Le tracce di Willie Boy furono ritrovate a sud di Ludlow e, nei giorni successivi, egli tornò a Twenty-Nine Palms, sui monti Bullion, poi si diresse a ovest verso le lontane colline dove aveva ucciso Isoleta. Dopo l'uccisione di Mike Boniface, Willie Boy e Isoleta fuggirono nell'aspro territorio desertico, cercando di sfuggire alla cattura. Ciò alimentò ulteriormente la percezione di Willie Boy come un pericoloso fuggitivo, e fu rapidamente formata una squadra per rintracciarlo. La squadra, composta da forze dell'ordine locali e volontari, era determinata a consegnare Willie Boy alla giustizia, e l'inseguimento divenne una storia sensazionale per la stampa. La caccia all'uomo durò diversi giorni, durante i quali Willie Boy e Isoleta dimostrarono notevoli capacità di sopravvivenza, eludendo i loro inseguitori nell'implacabile paesaggio desertico. L'inseguimento fu estenuante sia per la coppia di fuggitivi che per la squadra, evidenziando la dura realtà della vita nel deserto e la disperazione che spinse Willie Boy e Isoleta a misure così estreme. Fu nel labirinto di colline di granito a sud di Saddlerock Spring che, verso l'una del pomeriggio, mentre i cinque uomini cavalcavano lungo un canale sabbioso delimitato da enormi cumuli di granito eroso, uno schiocco di un fucile arrivò da qualche parte in alto tra le rocce e Charles Reche cadde dalla sella. Willie Boy era finalmente arrivato in porto. Ben nascosto, Willie Boy sparò ai cavalli dei vicesceriffi, ma era impossibile dire da dove provenissero gli undici proiettili che seguirono quello che aveva ferito Reche. "Willie Boy avrebbe potuto uccidere i suoi inseguitori a piacimento", disse John Stocker, che aveva partecipato alla caccia tra i graniti con Frank J. Loge e altri da Redlands. "Ma Willie Boy aveva gridato dalle colline che non avrebbe ucciso nessun uomo bianco ma avrebbe ucciso Reche, il suo nemico, se ne avesse avuto la possibilità." Tragicamente, Isoleta fu trovata morta durante la caccia all'uomo. Le circostanze esatte della sua morte sono avvolte nel mistero e rimangono finora oggetto di dibattito.

L’articolo di James L. Carling apparso nel novembre 1941 su "Desert Magazine" (v. sopra) è pieno di inesattezze storiche, tra cui un presunto "messaggio" scritto sulla sabbia da Isoleta poco prima che venisse presumibilmente assassinata da Willie Boy. Alcuni resoconti suggeriscono che Isoleta sia stata colpita da Willie Boy, intenzionalmente o accidentalmente, mentre altri sostengono che sia stata uccisa inavvertitamente da un membro della posse. La perdita di Isoleta ha aggiunto un ulteriore livello di commozione a una narrazione già drammatica, gettando una luce più disperata e tragica sulle azioni di Willie Boy. La caccia a Willie Boy continuò senza sosta. Secondo i resoconti ufficiali, Willie Boy fu infine trovato morto vicino a Ruby Mountain nella Contea di San Bernardino, in California, nell’ottobre del 1909. Si credeva che fosse morto per una ferita da arma da fuoco autoinflitta, il che indicava che aveva scelto di porre fine alla propria vita piuttosto che essere catturato. Questa versione degli eventi fu ampiamente accettata all’epoca e divenne la narrazione prevalente nei resoconti storici. Tuttavia, la storia non finisce qui. Racconti alternativi e leggende locali suggeriscono che Willie Boy potrebbe essere sopravvissuto alla caccia all’uomo per poi fuggire in Nevada.

L’articolo di James L. Carling (v. sopra) mostra "la mappa della fuga" di Willie Boy. Secondo questa e altre storie simili Willie Boy potrebbe aver trascorso il resto della sua vita nascosto in un ranch vicino a Pahrump, in Nevada. Sebbene questi resoconti siano meno comprovati e si basino su prove aneddotiche e storie orali, offrono un’allettante alternativa alla versione ufficiale degli eventi. La possibilità che Willie Boy sia sopravvissuto aggiunge un ulteriore livello di intrigo e complessità alla sua storia, sfidando la narrazione accettata e mantenendo viva la leggenda di Willie Boy.

Per tutta la notte la squadra rimase accovacciata dietro le rocce. Gli spari erano cessati. Verso le 10:30 avevano sentito un singolo colpo attutito. Al mattino, la squadra tornò a Banning con Reche ferito. "La caccia finale ha iniziato ad assumere la natura di una spedizione militare", dice Wood. "Lo sceriffo Ralphs ha guidato una squadra attraverso la Bear Valley, un’altra è partita da Victorville e una terza da Banning."

Trovarono il corpo di Willie Boy in una cavità rocciosa, dove una settimana prima avevano sentito lo sparo finale. Si era tolto una scarpa, si era puntato il fucile alla testa e aveva premuto il grilletto con la punta del piede. Stocker sostenne che Willie Boy non avrebbe mai potuto essere sloggiato dalla sua roccaforte tra i graniti se le sue munizioni fossero durate. "Avrebbe potuto morire di fame", ha detto Stocker, "ma avrebbe potuto trattenere un esercito se non fosse stato per il fatto che aveva raggiunto la fine del suo percorso. Ha usato l’ultimo proiettile su se stesso. Joe Waite, che è in parte indiano, ha fatto la maggior parte delle ricerche nel deserto su Willie Boy", ha detto Stocker. "Waite vive ancora in questo distretto", ha detto. Nonostante la mancanza di informazioni, assicurarono al pubblico che il fuorilegge si era suicidato, presentando fotografie di un corpo che non mostravano il volto. La squadra dello sceriffo bruciò il corpo nel deserto, opponendosi alle convenzioni. Nel tempo, la storia del suicidio di Willie Boy si consolidò come un fatto reale. Il trauma riecheggiò nel tempo. I Chemehuevi furono spezzati da questi eventi, scrive Trafzer. Temevano che lo spirito inquieto di William Mike, che non era stato seppellito correttamente, potesse tornare al villaggio e far loro del male. La tribù scelse di lasciare Oasis of Mara e trasferirsi a Cabazon, dove avevano lavorato in passato. Il loro soggiorno fu breve e presto le famiglie si dispersero nella regione.

Pannello di Isoleta di Lewis de Soto del 2016, un’installazione artistica permanente e specifica del sito lungo il sentiero naturalistico Oasis of Mara presso il Twenty-nine Palms National Park Visitor Center.

La stampa dell'epoca

17 ottobre 1909 - Los Angeles Herald Journal, Los Angeles

"TROVATO INDIANO MORTO DOVE È STATO FATTO L’ULTIMO SCONTRO A FUOCO!"

SAN BERNARDINO, 16 ottobre 1909 - Willie Boy è morto e con la sua morte si è conclusa la carriera fulminea di quello che probabilmente è il più famoso rinnegato indiano degli ultimi anni. La sua pista è stata segnata da due degli omicidi più crudeli negli annali criminali delle due contee in cui sono avvenuti e dalla caccia all’uomo più emozionante nella storia del grande e triste deserto. Nel suo desolato centro, rannicchiato nella sua solitaria ridotta protetta dalle rocce, il disperato assassino Paiute, spezzato nello spirito dalle difficoltà del lungo inseguimento e debole per l’esposizione alle intemperie e per la fame, ha ingannato i suoi inseguitori nella loro ambizione di cattura usando la sua ultima cartuccia per porre fine alla sua vita, ricercato da un’orda di uomini della legge che, pensava, in poche ore gli si sarebbero avvicinati. Per otto giorni dopo la disperata battaglia tra il fuggitivo e il piccolo gruppo di inseguitori sul pendio della cupa cima di granito, solo il corpo senza vita dell’assassino sorvegliava ormai la piccola fortezza. Nascosto tra i cespugli e i massi che dominavano la distesa apparentemente infinita di deserto in fiamme, Willie Boy, con le sue stesse mani, aveva posto fine in modo terribile alla sua sanguinosa carriera. Il colpo solitario che risuonò in lontananza e che debolmente arrivò alle orecchie del piccolo gruppo di inseguitori che si faceva strada lungo il ripido canyon trasportando il loro compagno ferito, pose fine alla vita del fuggitivo.

"Trovato il cadavere di un Indiano!"

Circondando cautamente la scena della battaglia dalle zone più alte della vetta, il Marshal Indiano Ben DeCrevecouer con una squadra di dodici uomini, guidati congiuntamente dal vice sceriffo George Hewins di questa città, venerdì mattina, una settimana e un giorno dopo lo scontro, giunse sulla scena dell’ultima resistenza del fuggitivo e lì, con gli occhi ciechi rivolti verso il cielo e il suo letale fucile appoggiato sul petto, fu trovato il corpo dell’assassino. Chiedendo ai suoi uomini di smontare, DeCrevecouer sparò a quello che all’inizio pensò essere il fuggitivo addormentato, e poi gli altri uomini della legge, poiché l’Indiano non si muoveva, si riversarono nella piccola ridotta dove Willie Boy, un tempo un coraggioso disperato, giaceva, caduto dopo aver premuto il grilletto del suo Winchester. Seduto dietro un masso imponente, sul quale aveva diretto il suo fuoco mortale, l’Indiano, dopo aver sparato tutte le cartucce tranne l’ultima, che aveva conservato per porre fine alla propria vita, alla fine, mentre la notte avanzava, aveva piazzato il fucile appena sotto il cuore e, togliendosi la scarpa del piede destro, aveva premuto l’alluce contro il grilletto, inviando il fatale proiettile di piombo attraverso i suoi organi vitali. La morte fu istantanea, il colpo gli attraversò il cuore e uscì appena sotto la spalla. Cadendo all’indietro senza vita, con le braccia tese e il fucile appoggiato sul petto, Willie lasciò questa vita, fermando la carriera del criminale più temuto mai ricercato in questa contea.

"Il deserto sfiora la sua pira funeraria!"

La sua pira funeraria era un mucchio di sterpaglia del deserto, il corpo di Willie Boy fu ridotto in cenere dove fu trovato. Gli uomini della legge circondarono la massa in fiamme, osservando i resti dell’uomo per il quale avevano dato la caccia attraverso le desolate lande di due contee, mentre le lingue infuocate lo lambivano finché, con i carboni ardenti della sterpaglia, divenne impercettibile nel mucchio incandescente. Senza aspettare la venuta dello sceriffo John Ralphs, che con la sua squadra era evidentemente rimasto in attesa tra la valle di Big Bear e il punto di incontro dichiarato a Rock Coral, il gruppo unito composto dalle squadre di Victorville e Banning, che comprendeva trentatré uomini e cavalli, fu diviso. Una dozzina di uomini, tra cui Ben DeCrevecouer e George Hewins, i leader, insieme allo sceriffo Wilson della Contea di Riverside, che era un membro della banda di Banning, partirono per la scena della battaglia, a poche miglia di distanza, lasciando il resto del gruppo sparso per il Paese a seguire le tracce che erano state scoperte. Dopo aver raggiunto un punto molto al di sopra della scena dell’incontro una settimana prima, gli uomini della legge si fecero strada lungo il pendio della cima fino a vedere il canyon in cui gli inseguitori erano stati aggrediti e poi, arrivando all'improvviso da dietro un’immensa rupe, DeCrevecouer avvistò la sagoma di Willie Boy più in basso, sparando una volta per accertarsi che fosse morto.

"Tre settimane dal primo crimine!"

Cavalcando tutto il giorno e la notte, i leader del gruppo, insieme a una parte dei loro uomini, dopo che un certo numero di uomini era stato lasciato per portare dentro i carri e notificare allo sceriffo Ralphs la scoperta del corpo, arrivarono a Victorville poco prima dell’alba di questa mattina, arrivando in questa città in treno, portando le prime notizie del ritrovamento di Willie Boy. I bossoli sparsi pr terra all'interno del suo rifugio di pietra furono raccolti dalle forze dell'ordine e ora sono custoditi come reliquie della caccia all'uomo. Questi, insieme al fucile, si unirono alla famosa collezione di souvenir di criminali catturati nell’ufficio dello sceriffo in questa città.

"Tre settimane fa!"

Willie Boy, reso furioso dall’alcol, assassinò Mike Bonaface, il padre della ragazza che amava. Strisciando verso di lui mentre dormiva all’aperto nel ranch Gilman, vicino a Banning, nella Contea di Riverside, il selvaggio sparò al vecchio indiano all’occhio, uccidendolo all’istante. Rapendone la figlia quindicenne, Isoleta, l’assassino fuggì, sotto la copertura della notte, direttamente attraverso la città di Banning. Non ci vollero più di dodici ore perché la caccia iniziasse, perché gli indiani impauriti non avevano reso noto l’omicidio. Lo sceriffo Wilson della Contea di Riverside, con una squadra di vice e cercatori di piste, inseguì l’assassino e la ragazza nelle regioni impervie del Whitewater. Willie Boy spesso raddoppiava le sue tracce e, dopo quattro giorni, fu trovato il corpo della ragazza, colpita al cuore dal suo rapitore. Quando non fu più in grado di tenere il passo e cadde esausta, fu assassinata dal selvaggio. Il suo corpo fu trovato due ore dopo dalla squadra, che stava incalzando l’assassino in fuga. Le frequenti prove lungo il sentiero raccontavano del suo trattamento brutale nei suoi confronti. L’inseguimento fu temporaneamente interrotto per riportare indietro il corpo della ragazza. Il secondo omicidio fu commesso nella Contea di San Bernardino e immediatamente lo sceriffo John Ralphs, uno degli agenti più efficienti dello stato, partì da San Bernardino. Venerdì mattina, il giorno dopo l’omicidio della ragazza, lasciò questa città per Daggett, dove, equipaggiato con una squadra di quattro cavalli e un certo numero di vice e ranger, attraversò il deserto e poi, unitosi alla squadra guidata da Ben DeCrevecouer da Banning, vicino alla scena del secondo omicidio, individuò le tracce del fuggitivo.

"Vice sceriffo gravemente ferito!"

Dopo aver inseguito l’assassino per quasi 300 miglia attraverso regioni impervie, spesso a breve distanza dietro l’indiano in fuga, mentre la squadra era divisa, gli inseguitori alla fine lo raggiunsero trincerato sopra una delle grandi vette di granito non lontano da dove aveva ucciso la ragazza. Nello scontro successivo, Charles Reche, un vice sceriffo di Banning, fu gravemente ferito e ora giace in gravi condizioni in un ospedale locale. Costretta dalla mancanza di provviste e cavalli a rinunciare all'inseguimento, la squadra tornò indietro. Lo sceriffo Ralphs organizzò immediatamente una spedizione che comprendeva cinquanta uomini armati e ripartì all’inseguimento dell’assassino, che culminò con il ritrovamento del corpo di Willie Boy, morto suicida.

Una storia alternativa

Generazioni dopo, nel 1975, i Chemehuevi ricevettero un ufficiale status tribale e le famiglie si riunirono fuori Indio, in California. Col passare del tempo, molti anziani nativi diedero voce ai fatidici eventi che si svolsero nel 1909. Trafzer disse che le loro versioni concordavano tutte su un punto: Willie Boy era sfuggito alla caccia all’uomo. Secondo l’anziana Cahuilla Katherine Siva Saubel, Willie Boy tornò dalla sua gente. Dopo lo stallo a Ruby Mountain, il Chemehuevi si spostò rapidamente verso nord attraverso il deserto del Mojave fino a Pah-Rimpi (Water Rock), comunemente chiamata Pahrump. Willie Boy arrivò in questo luogo sacro per il popolo Nuwuvi in un momento in cui la sua vita era a un bivio. "Pahrump è la casa del formicaio rosso, che ha una relazione spirituale con le Spring Mountains", ha detto Trafzer. "Si recò nella zona per purificarsi dall’atto vergognoso. Chiese aiuto e lo sciamano non poté negarglielo." Mentre era in piedi sul terreno consacrato, Willie Boy iniziò un lungo cammino verso la redenzione. La narrazione si conclude quando Willie Boy trova la pace e viene sepolto in terra sacra. Le motivazioni, i pensieri e i sentimenti di Isoleta sono andati perduti nel tempo. Morì quando era molto giovane e i suoi parenti si attennero ai costumi della loro tribù e smisero di parlare di lei. Da quanto appreso da Trafzer, Isoleta comprese la gravità delle sue azioni e si unì volontariamente a Willie Boy.

L'attore Jason Momoa venne a conoscenza di questa tragica storia e contattò i dirigenti della tribù Chemehuevi, avendo intenzione di produrre un nuovo lungometraggio, "The Last Manhunt" del 2022. Nel corso della sua ricerca, Momoa strinse un rapporto di amicizia con Trafzer, che in seguito si consultò con lo sceneggiatore del film. Momoa si confrontò con il popolo Nuwuvi per offrire un ritratto accurato della loro cultura, lingua, canzoni e storia. Il cast includeva attori nativi delle tribù Tlingit e Koyukon-Athabascan, nativi hawaiani e Lakota. Il film si avvalse anche della competenza dei cantanti Nuwuvi che, per la prima volta, cantarono inni anche funebri, come ultimo saluto a William Mike e Isoleta.

Come storico voglio ricostruire la verità, il che è "come pescare in stagni diversi": se mi concentro solo su ciò che hanno detto gli inseguitori, ottengo una storia, ma se vado in un altro stagno, troverò qualcosa di diverso. Dobbiamo avere una mentalità aperta e pensare ai fatti nudi e crudi quando guardiamo al passato. La storia di Willie Boy catturò l’immaginazione del pubblico e ricevette un’ampia copertura mediatica, in parte a causa della sua natura sensazionalistica e del coinvolgimento dei Nativi Americani, cosa rara sulla stampa all’epoca. La caccia all’uomo e gli eventi circostanti furono riportati con un misto di fascino e sensazionalismo, riflettendo atteggiamenti sociali più ampi nei confronti dei Nativi Americani e del sistema giudiziario di frontiera. La storia di Willie Boy è stata raccontata e riraccontata, con vari gradi di accuratezza e abbellimento. Riflette temi più ampi di relazioni razziali, giustizia ed esperienze dei Nativi Americani negli Stati Uniti all’inizio del XX secolo. La storia di Willie Boy ha ispirato numerose opere letterarie e cinematografiche, in particolare il libro del 1960 "Willie Boy: A Desert Manhunt" di Harry Lawton (1927 – 2005).

C'è poi il film del 1969 "Tell Them Willie Boy Is Here", diretto da Abraham Polonsky (1910 – 1999) e interpretato da Robert Redford (1936 - ) e Robert Blake (1933 – 2023). Questi adattamenti hanno contribuito alla "mitizzazione" di Willie Boy, presentandolo come un simbolo di resistenza e sopravvivenza contro probabilità schiaccianti. La storia di Willie Boy è segnata da diverse prospettive e interpretazioni. Alcuni dicono che un indiano Chemehuevi, 26 anni, circa 5 piedi e 10 pollici di altezza, carnagione giallastra e guance incavate, abbia vissuto per anni a Victorville con una donna americana meticcia e due figli. Questa è la descrizione di un "Wanted" del 1909. Altri vedono Willie Boy come una figura tragica, offesa dalla società e costretta a una situazione disperata. Altri ancora lo vedono come un criminale che ha commesso un omicidio ed è sfuggito alla giustizia. I veri eventi e le motivazioni dietro le azioni di Willie Boy, Isoleta e la banda rimangono oggetto di dibattito fino ad oggi e di interpretazione storica. La storia di Willie Boy è diventata una leggenda della Victor Valley, ripetuta a voce dalla gente del posto. Tuttavia, nel 1994, gli autori James Sandos e Larry Burgess, che hanno esaminato i registri dell’autopsia, hanno concluso che Isoleta era stata colpita da lontano e molto probabilmente da un membro della squadra di inseguitori che l’aveva scambiata per Willie Boy. Circolarono anche voci secondo cui Willie Boy fosse ancora a piede libero e che fosse coinvolto in un complotto per uccidere il presidente William Howard Taft (1857 – 1930), che stava viaggiando in California da Victorville a Oro Grande in treno.

L’annuario del 1935 della Victor Valley Union High School includeva un racconto del membro della squadra di inseguitori John Stocker. La storia alla fine fu raccontata in libri (il romanzo di Harry Lawton, "Willie Boy: A Desert Man Hunt" e "The Hunt for Willie Boy" di James Sandos e Larry Burgess) e in un film del 1969 ("Tell Them Willie Boy Was Here"). La possibilità che Willie Boy sia sopravvissuto e abbia vissuto in Nevada aggiunge un ulteriore livello di complessità alla sua storia. Questa versione sfida la narrazione accettata e suggerisce che Willie Boy potrebbe aver trovato un modo per continuare la sua vita in relativa oscurità, lontano dalla scena della sua famigerata caccia all’uomo. Che sia visto come una figura tragica, un eroe popolare o un fuggitivo, la storia di Willie Boy continua ad affascinare e a provocare riflessioni, riflettendo il fascino duraturo per i racconti di sopravvivenza e resistenza. La storia di Willie Boy è un capitolo toccante e complesso della storia americana, che mette in luce l’intersezione tra tragedia personale, conflitto culturale e l’eredità duratura e sofferta delle esperienze dei Nativi Americani. Che sia morto nel 1909 o sia sopravvissuto per vivere i suoi giorni in Nevada, la storia di Willie Boy rimane un potente promemoria delle sfide affrontate dai Nativi Americani in un mondo crudele in rapido cambiamento. Il suo racconto, segnato da amore, conflitto e sopravvivenza, continua a risuonare, offrendo spunti preziosi sui temi più ampi della giustizia, delle relazioni razziali e dell’identità culturale.

Così finì la caccia all’uomo. Così si chiuse un’era. Fu scritta e messa in scena un’opera teatrale in teatri gremiti. Ruby Mountain fu ribattezzata “Willie Boy Mountain”. Due sceriffi furono rieletti in seguito alla caccia all'uomo, un sovrintendente della riserva perse il lavoro a causa di ciò e un giovane reporter si fece un nome per la sua copertura della lotta. E per quanto riguarda Willie Boy stesso? Sebbene il deserto non gli avesse dato la vita che aveva desiderato, gli ha fornito un’immortalità che andava oltre la sopravvivenza della carne. Il deserto gli trovò una nicchia nei muri della storia e lo mise lì come lo aveva messo nelle fessure e nelle crepe del suo arido paesaggio dove le tracce non duravano. Era una ricompensa che non aveva cercato, un onore che non aveva considerato la notte in cui era corso nel deserto per nascondersi. Ma d’altronde, nessun uomo in fuga vuole dal deserto altro che un posto dove correre e nascondersi. La fama è solo qualcosa in più, a volte buttata lì e a volte no.

Cosa è successo a Willie Boy?

Ci sono diverse storie. Secondo gli uomini dello sceriffo, il ragazzo si è suicidato a Ruby Mountain, vicino a Landers. Tuttavia, molti storici, così come gli stessi indiani Chemehuevi, contestano questa versione. Secondo loro, Willie è sfuggito alla caccia all’uomo ed è tornato dalla sua gente. Prima, tuttavia, ha viaggiato verso nord attraverso il deserto del Mojave fino a Pah-Rimpi (Water Rock), comunemente chiamata Pahrump, nel luogo sacro della sua gente, per purificarsi dall’atto atroce. Gli eventi di questa storia hanno scosso profondamente la tribù Chemehuevi. Presto, gli indiani hanno lasciato l’Oasi di Mara e si sono trasferiti a Cabazon, dove avevano vissuto in precedenza. Tuttavia, non sono rimasti lì a lungo e le famiglie si sono sparse in tutta la zona. Si sono riunite molti, molti anni dopo, nel 1975, quando ai Chemehuevi è stato concesso lo status tribale formale. La storia del tragico amore nel deserto di Isoleta e Willie è diventata famosa in tutta la regione. La stampa ne ha parlato ampiamente, definendolo: “L’ultimo grande inseguimento nel West.” Ci sono state e ci sono ancora molte versioni di quegli eventi. Tuttavia, sebbene sia i giornalisti che gli storici siano stati coinvolti nella scoperta della verità, nessuno può dire con certezza cosa sia realmente accaduto allora. Mentre riflettiamo sulla vita e l’eredità di Willie Boy, ci viene ricordata l’importanza di preservare e comprendere le diverse narrazioni che compongono la nostra Storia Comune come esseri umani. Gli inseguitori assicurarono al pubblico che il fuorilegge si era suicidato, presentando fotografie di un corpo che non mostravano il volto. La squadra dello sceriffo bruciò il corpo nel deserto, contro ogni procedura, cancellando ogni indizio. Nel tempo, la storia del suicidio di Willie Boy diventò un fatto reale.

Questo articolo fornisce un resoconto il più possibile dettagliato e completo della storia di Willie Boy, considerando la possibilità della sua sopravvivenza alla caccia all'uomo e della sua successiva vita in Nevada; mischiando... realtà, storie, controversie, ipotesi, miti, leggende, fra le rocce e polvere del tempo, come tutto ciò che è successo nella Storia del West...

Wilson Vieira

N.B. Trovate i link alle altre puntate della Storia del West nella pagina dedicata e in Cronologie & Index!