SAMUEL “WOLFMAN” MASON! DA UOMO D’ONORE A BANDITO SPIETATO! LA MASON GANG! GLI HARPE BROTHERS! BOTTINI RUBATI! - LA STORIA DEL WEST by WILSON VIEIRA (LXXXI PARTE)

di Wilson Vieira

Superata la boa delle ottanta puntate della Storia del West, il nostro amico e collaboratore Wilson Vieira, valente fumettista e storico della Frontiera brasiliano, si occupa dei più feroci criminali americani del periodo a cavallo fra il XVIII e il XIX secolo! Come al solito le immagini non bonelliane sono state appositamente scelte e inserite nel testo dallo stesso Vieira. Buona lettura! (s.c. & f.m.)

Iniziando la sua carriera come uomo d’onore, Samuel “Wolfman” Mason prestò servizio come capitano della milizia nella Rivoluzione Americana. In seguito, tuttavia, sarebbe diventato pirata sui fiumi Ohio e Mississippi e avrebbe guidato i banditi lungo la Natchez Trace, contribuendo a scrivere storie di omicidi e furti commessi da pirati, contrabbandieri e selvaggi, storie di incontri segreti e di amori perduti e ritrovati. La storia della Natchez Trace è tanto emozionante e intrigante quanto il suo sentiero è lungo e tortuoso. Samuel Mason nacque a Norfolk, in Virginia, da una famiglia illustre l’8 novembre 1739, e crebbe in quella che oggi è Charles Town, nel West Virginia. Sposò Rosanna Dorsey nel 1767 circa, e la coppia alla fine avrebbe avuto otto figli. Nel 1773, si trasferì con la sua famiglia nella contea dell’Ohio, nel West Virginia.

Durante la Rivoluzione Americana divenne capitano della milizia della contea dell’Ohio, Virginia State Forces, nel gennaio 1777. Gli fu dato il comando di Fort Henry sulla frontiera dell’Ohio, nell’attuale West Virginia. Nell’estate del 1777, mentre i soldati coloniali a est combattevano la guerra per l’indipendenza, Mason temeva attacchi da parte degli alleati indiani degli Inglesi. Il timore si realizzò il 31 agosto 1777, quando una banda di Nativi Americani di diverse tribù dell'est attaccò il forte.

Inizialmente gli Indiani spararono su diversi uomini che erano fuori dal forte a radunare i cavalli. Quando Mason sentì gli spari, raggruppò 14 uomini cavalcò in soccorso degli assaliti. Questo, tuttavia, era esattamente ciò che i guerrieri indiani avevano sperato e tesero rapidamente un’imboscata alla squadra di salvataggio, uccidendo tutti fino all’ultimo uomo, a eccezione del capitano Samuel Mason. Il capitano fu gravemente ferito e scampò alla morte nascondendosi dietro un tronco. Fu ben presto tratto in salvo e curato, pronto per continuare a comandare Fort Henry per altri due anni. Nel 1779 si trasferì nella contea di Washington, in Pennsylvania, dove acquistò una fattoria di 500 acri. Nel luglio 1781 fu eletto giudice di pace e solo pochi mesi dopo fu nominato giudice associato. Nel 1782, Mason sembrava essere un uomo di successo, poiché pagava le tasse sulla sua fattoria di 500 acri, oltre a due cavalli, quattro mucche e sei pecore. Possedeva anche quattro schiavi. Tuttavia, Mason aveva problemi finanziari ed era profondamente indebitato. Dopo essere stato ripetutamente accusato di essere un ladro, si recò in Kentucky nel 1784. L’anno successivo la sua fattoria in Pennsylvania fu venduta all'asta da uno sceriffo per pagare una parte del debito. Nel 1789 il tribunale della Pennsylvania inviò un uomo in Kentucky per tentare di riscuotere il debito rimanente, ma non ebbe successo. All’inizio degli anni 1790, Mason si stabilì a Red Banks, ora nota come Henderson, nel Kentucky. Successivamente, si trasferì a valle, su Diamond Island, dove iniziò a dedicarsi ad attività criminali. Nel 1797 trasferì il suo quartier generale ancora più a valle, a Cave-in-Rock, sulla costa dell’Illinois. A questo punto, aveva raccolto un certo numero di complici che avevano trovato rifugio a Cave-in-Rock.

Qui Mason e i suoi uomini accoglievano calorosamente i viaggiatori in battello che volevano riposarsi e mangiare. Tuttavia, mentre questi visitatori si godevano l’ospitalità, gli uomini di Mason controllavano le loro attrezzature e le loro merci in cerca di qualsiasi cosa di valore. Se avessero trovato qualcosa, avrebbero aspettato fino al giorno successivo e quando i visitatori avrebbero proseguito il viaggio, li avrebbero derubati mentre si facevano strada intorno all’ansa del fiume. Mentre erano a Cave-in-Rock, Mason ei suoi uomini ospitarono brevemente i famigerati fratelli Harpe, che erano in fuga dalla legge. Gli Harpe erano una coppia di fuorilegge fra i più brutali dell’epoca e si distinsero come i primi serial killer americani. Per quanto la Mason Gang potesse essere spietata, anche loro rimasero sconvolti dalle azioni degli Harpe. Dopo che la coppia assassina iniziò a prendere l’abitudine di portare i viaggiatori in cima a una scogliera, spogliarli nudi e gettarli di sotto, fu chiesto loro di andarsene. Nell’estate del 1799, la Mason Gang fu costretta a lasciare Cave-in-Rock quando fu attaccata da un gruppo chiamato “Exterminators.” Questo gruppo di vigilanti cacciatori di taglie era guidato dal capitano Young della contea di Mercer, nel Kentucky. Mason poi trasferì le sue operazioni lungo il fiume e stabilì la sua famiglia nella Louisiana spagnola; divenne un bandito attivo sulla Natchez Trace nel Mississippi, dove derubava e uccideva gli ignari viaggiatori.

Color Tex n. 5, agosto 2014. Disegno di Villa

Nell’aprile 1802 il governatore del Mississippi William C. C. Claiborne (1775 – 1817) fu informato che Samuel Mason e Wiley Harpe avevano tentato di salire a bordo dell'imbarcazione del colonnello Joshua Baker tra Yazoo e Walnut Hills, ora Vicksburg, Mississippi.

Ma chi erano gli Harpe? Micajah “Big” Harpe e Wiley “Little” Harpe, etichettati come i primi serial killer della nazione, causarono il caos in Tennessee, Kentucky, Illinois e Mississippi alla fine del 1700. Micajah Harpe alias Roberts (1768 – 1799) era alto circa un metro e ottanta, di corporatura robusta e aveva un’età di circa 30/32 anni. Era di brutto aspetto, con la fronte bassa, e i suoi capelli erano neri e, pur essendo corti, gli scendevano molto sulla fronte. Stava dritto ed aveva una faccia ben in carne. Quando se ne andò, indossava un cappotto a righe in stoffa nankeen, calze di lana blu scuro, gambali di stoffa grigia e pantaloni dello stesso tessuto del cappotto. Wiley Harpe (1770 – 1804) aveva il volto molto magro, aveva i capelli neri e corti ma non così ricci come quelli di suo fratello; sembrava più vecchio, anche se era molto più giovane, e aveva un aspetto abbacchiato. Indossava un cappotto fatto della stessa stoffa di quello di suo fratello, e portava un pesante soprabito. Le sue calze erano di lana scura e i suoi gambali di stoffa grigia. I due fuorilegge omicidi erano in realtà cugini le cui carriere criminali iniziarono con la Rivoluzione Americana. Durante la guerra, il duo si schierò con gli Inglesi, ma sembrava essere più interessato a bruciare fattorie, violentare donne e molestare i patrioti Americani che a combattere per una causa.

Tex n. 715, maggio 2020. Disegno di Villa

Dopo aver lasciato l’esercito nel 1781, gli Harpe Brothers, insieme alle due donne che avevano rapito e che chiamavano “mogli”, si diressero verso il Tennessee, lasciando dietro di loro una scia di vittime. Il quartetto rimase nel Tennessee per diversi anni, quindi iniziò a spostarsi nella parte meridionale del paese, con la coppia omicida che proseguiva nelle folli azioni criminali. Nell’agosto del 1799, Big Harpe fu ucciso mentre cercavano di arrestarlo.

Mentre giaceva morente a terra per la ferita da arma da fuoco, fu decapitato. Diversi anni dopo, Little Harpe incontrò un simile destino, quando fu impiccato e poi decapitato.

Torniamo ora a William Claiborne. Il governatore rispose all'informativa ordinando al colonnello Daniel Burnet di raccogliere 15-20 volontari e di rintracciare Mason e i suoi uomini. Una ricompensa di 2.000 dollari fu offerta per la loro cattura. Sebbene ci fossero dozzine di uomini alla ricerca della banda dei Mason, i fuorilegge continuarono le loro azioni criminali lungo la Pista di Natchez, colpendo una carovana con orribile brutalità. In risposta, un altro gruppo di residenti locali e alcuni cacciatori di taglie si unirono per inseguirli. Venendo a sapere che Mason ei suoi uomini si stavano nascondendo a meno di un miglio a ovest del Trace vicino a Rocky Springs, nel Mississippi, la posse li inseguì rapidamente. Quando giunsero al campo dei banditi, scoprirono che era stato frettolosamente abbandonato. Sebbene le tracce dei fuorilegge fossero fresche, la maggior parte della posse scelse di non seguirle, rimanendo invece al campo alla ricerca di qualsiasi bottino potesse essere stato nascosto o lasciato sul posto dai fuorilegge. Alcuni uomini continuarono invece l’inseguimento, ma quando persero le tracce dei criminali, abbandonarono la ricerca.

Mesi dopo, i funzionari del Governatorato spagnolo ebbero più successo. Nel gennaio 1803 arrestarono Mason, quattro dei suoi figli e molti altri uomini nell’insediamento di Little Prairie, ora Caruthersville, nel Missouri sud-orientale. Mason e la sua famiglia furono portati alla sede del governo coloniale di New Madrid, Missouri, dove si tenne un’udienza di tre giorni per determinare se Mason fosse un pirata. Sebbene Mason affermasse di essere semplicemente un contadino che era stato calunniato dai suoi nemici, la presenza di 7.000 dollari in valuta e 20 scalpi umani nel suo bagaglio convinse gli Spagnoli che fosse colpevole. Mason, la sua famiglia e gli altri uomini furono quindi imbarcati per essere portati a New Orleans, dove sarebbero stati consegnati al governatore Americano nel territorio del Mississippi. Tuttavia, durante il trasporto, Mason e Wiley Harpe, che utilizzava lo pseudonimo di John Sutton, sopraffecero le loro guardie e fuggirono. Anche Mason, pur essendo stato colpito a una gamba, riuscì a fuggire.

Il governatore Claiborne offrì immediatamente una ricompensa aggiuntiva di 500 dollari per la loro ricattura, portando il totale della taglia a 2.500 dollari. Questa cifra sbalorditiva spinse Wiley Harpe e un altro uomo al tradimento, portando nel settembre 1803 agli uomini di legge la testa di Mason nel tentativo di riscuotere la ricompensa. Non è noto se abbiano ucciso Mason o se fosse morto per la ferita alla gamba. Tuttavia, invece di incassare ricompensa, i due pirati furono riconosciuti, arrestati e processati in un tribunale federale, giudicati colpevoli di pirateria. Furono impiccati a Greenville, nel Mississippi, all’inizio del 1804. Delle migliaia di dollari in contanti e altri oggetti di valore rubati da Samuel Mason nel corso degli anni, niente fu mai recuperato, generando tutta una serie di racconti sui tesori perduti. Si dice che parte di questo tesoro sia stato nascosto a Cave-in-Rock, Illinois, dove la Mason Gang stabilì il proprio quartier generale per diversi anni. Quella grande grotta, scavata nelle scogliere calcaree del fiume Ohio, era stata utilizzata per migliaia di anni dai Nativi Americani, tuttavia, è nota soprattutto per i numerosi fuorilegge che aveva ospitato.

Oltre alla Mason Gang, la grotta funse anche da nascondiglio ai malvagi fratelli Harpe, ai banditi James Ford e Isaiah Potts, a tutta una serie di falsari, al bandito Logan Belt e a molti altri. In questa grotta larga 55 piedi, che sbuca sopra a una scogliera sul fiume, si dice che oltre un milione di dollari in bottini rubati, oro, contanti e banconote contraffatte siano passati di mano solo tra il 1790 e il 1830. Nel 1800, si diceva che la Mason Gang avesse qui nascosto una grande scorta d’oro, ma Mason fu ucciso prima che potesse recuperarla. Oltre all’oro presumibilmente nascosto da Mason, altri depositi d’oro e d’argento si dice siano tutti nascosti lungo la parete della scogliera. Se quella del tesoro nascosto non bastasse come leggenda, si dice che anche la famigerata caverna di Cave-in-Rock sia infestata dai fantasmi. Un'altra leggenda vuole che il tesoro di Mason continui a essere nascosto da qualche parte a Rocky Springs, nell’area del Mississippi, dove Samuel Mason e Wiley Harpe avevano un nascondiglio all’inizio del 1800. Dopo aver fatto una grossa rapina sul Trace, tornarono al loro accampamento. Anche se spesso portavano il bottino rubato sulla schiena di un paio di muli, adesso sapevano di essere inseguiti in modo ossessivo.

Quella volta decisero dunque di seppellire il bottino vicino al loro accampamento per poterlo recuperare in seguito. Tuttavia, né Samuel Mason né Wiley Harpe sarebbero stati in grado di farlo, poiché sarebbero morti entrambi. Secondo la leggenda ci sarebbero circa 75.000 dollari in monete d’oro e d’argento rubate sepolte da qualche parte tra la vecchia chiesa e il cimitero di Little Sand Creek. Tuttavia, cercarlo oggi quel tesoro sarebbe una cattiva idea, poiché la zona o è di proprietà privata o appartiene al National Park Service. Un altro racconto dice che Samuel Mason seppellì una cassa molto grande, lunga circa sette piedi, a circa quattro miglia a nord-ovest di Roxie, nel Mississippi. Il baule, pieno di oggetti di valore rubati, tra cui monete d’oro e gioielli, sarebbe stato sepolto nella Reber Dove Farm vicino a un pozzo artesiano. Anche se la storia è vera, la cassa non è mai stata trovata. Tuttavia, altri racconti dicono che il bottino di Mason fosse nascosto a Stack Island, nel Mississippi; o nella città fantasma di Tillman, in Mississippi, nella contea di Claiborne; e che ci siano fino a 250.000 dollari da qualche parte vicino a uno dei luoghi per bere preferiti dalla banda: la Colbert Tavern and Inn sulla Natchez Trace vicino a Bissell, nel Mississippi...

Wilson Vieira

N.B. Trovate i link alle altre puntate della Storia del West su Cronologie & Index!