di Wilson Vieira
Dopo la puntata "monstre" che vi avevamo presentato a settembre, il nostro Wilson Vieira - storico del West, scrittore e fumettista - ci stupisce con un'altra gustosa... portata, mettendo molta... carne al fuoco! Non ci resta che invitarvi a sedere alla nostra... tavola, prendere coltello e forchetta e divorare tutto quanto il post! (s.c. & f.m.)
Gli
Anasazi erano un‘antica popolazione Indigena che abitava la regione
Sudoccidentale degli Stati Uniti, nota come “Four Corners” (l'incrocio di Utah, Arizona, Nuovo Messico e Colorado. Oggi
sono anche chiamati “Pueblo Ancestrale.” La
parola “Anasazi” deriva dalla lingua Navajo e significa “Gli
Antichi.” Gli
Anasazi non costruirono un’unica
città centralizzata, bensì una rete di insediamenti urbani e
complessi di abitazioni rupestri nella regione conosciuta come i Quattro Angoli tra il XIII secolo a.C. e il 1300 d.C. Il
ritrovamento di depositi concentrati di frammenti ossei umani e la
loro interpretazione come prova di cannibalismo nel Sud-Ovest
Americano pre-Ispanico hanno dato vita a un dibattito tuttora in
corso tra gli archeologi. L’analisi forense delle vittime del
celebre caso di Alferd Packer, avvenuto nel Colorado meridionale
negli anni Settanta dell’Ottocento, offre un contributo
significativo a tale discussione, fornendo dati dettagliati su traumi
perimortem, segni di taglio e modalità di macellazione in un
episodio ampiamente riconosciuto di omicidio di massa e cannibalismo
di sopravvivenza. In
particolare, i segni di taglio post-mortem rivelano una strategia di
macellazione incentrata sulla separazione del tessuto muscolare per
il consumo immediato; la distribuzione di tali segni era determinata
sia dall’anatomia che da valori culturali. Il
confronto tra questo caso Storico e i reperti Archeologici evidenzia
la necessità di un’analisi più articolata del contesto Culturale
e del significato dei casi Archeologici. L’interpretazione
dei resti scheletrici umani dovrebbe muovere, a parere di chi scrive,
dalla concezione del “corpo come manufatto” e da una prospettiva
teorica fondata principalmente sull’osteologia e sul confronto con
reperti zooarcheologici provenienti da contesti ecologici diversi. Tuttavia,
il dibattito sul cannibalismo Anasazi trarrebbe beneficio
dall’integrazione di ulteriori prospettive antropologiche, in
particolare quelle che considerano il corpo umano come veicolo di
espressione di idee e valori culturali. Non
è un segreto che le popolazioni Indigene preistoriche del Sud-Ovest
uccidessero, scuoiassero e cucinassero i propri nemici. Tuttavia,
un team di ricercatori ha ora ottenuto prove a conferma di ciò che
molti sospettavano da tempo. Un
frammento essiccato di escremento umano ovvero un coprolite dimostra
che anche gli Anasazi si cibavano di resti umani, sebbene alcuni
critici rimangano scettici. Il
coprolite, risalente a 850 anni fa, proviene da un sito nel Sud-Ovest
del Colorado.
L’Area
di “Four Corners” ospita numerosi siti che offrono solide prove
di cannibalismo: ossa umane disarticolate, tagliate, bruciate e
sparse esattamente come le ossa di animali destinati alla alimentazione. Esaminando
un piccolo insediamento composto da tre “case seminterrate” (“pit
houses”), gli scienziati ne hanno trovate due contenenti i resti
mutilati di sette individui uomini, donne e adolescenti
apparentemente vittime di un massacro i cui corpi erano stati fatti a
pezzi.
Il
Dr. Richard A. Marlar è un Patologo e ricercatore Statunitense, noto
per la sua competenza nei campi della coagulazione sanguigna
(emostasi) e della trombosi, nonché storicamente riconosciuto per
aver co-firmato un importante studio pubblicato su “Nature” nel
2000, che ha fornito la prova biochimica di pratiche di cannibalismo
preistorico nel Sud-Ovest Americano. Il
coprolite è stato rinvenuto all’interno di un focolare nella terza
abitazione. Per
stabilire se i resti umani fossero effettivamente finiti nel pasto di
qualcuno, un team guidato dal biochimico Richard Marlar,
dell’“University of Colorado Health Sciences Center” di Denver,
ha cercato tracce di mioglobina, una molecola che trasporta ossigeno
e che è presente nei muscoli scheletrici e cardiaci, ma non
nell’intestino. I
ricercatori hanno messo a punto un test in grado di distinguere tra
la mioglobina umana e quella di nove specie animali utilizzate a
scopo alimentare, come bisonti e conigli. L’analisi
ha rilevato la presenza di mioglobina umana nel coprolite, ma non ne
ha trovata alcuna traccia nei 25 campioni fecali umani utilizzati
come controllo. Gli
autori riferiscono inoltre di aver individuato mioglobina umana su
alcuni frammenti di un recipiente da cucina, come riportato nel
numero di “Nature” del 7 settembre. Non
tutti concordano con queste conclusioni. Debra
Martin, dello “Hampshire College di Amherst” (Massachusetts),
sostiene che il frammento fecale potrebbe essersi contaminato con
proteine umane durante la manipolazione da parte degli
scienziati. È
noto soprattutto, nell’ambito del dibattito Antropologico e
Archeologico, per la sua analisi critica delle ipotesi di
cannibalismo umano preistorico nel Sud-Ovest Americano come nel caso
di “Cowboy Wash”, in Colorado. Piuttosto che a un effettivo
consumo a scopo alimentare, Bullock e altri studiosi hanno attribuito
i complessi di resti ossei umani frammentati e le caratteristiche dei
siti a dinamiche riconducibili a forme estreme di guerra, violenza o
specifiche pratiche di sepoltura rituale.
Seguendo
Archeologi e Antropologi Forensi intenti a scavare nel sito di un
antico insediamento Coloniale Americano, il documentario “Secrets
of the Dead: Jamestown’s Dark Winter” svela un oscuro segreto
rimasto celato per oltre quattro secoli: le prove di episodi di
cannibalismo di sopravvivenza verificatisi a Jamestown durante
l’inverno del 1609, un periodo tristemente noto come “Tarving
Time” (il Tempo della fame).
Secrets
of the Dead - L’inverno oscuro di Jamestown!!
Jamestown,
Virginia. È
il luogo in cui, nel 1607, fu fondata la prima Colonia Inglese
permanente nelle Americhe e dove oggi sorge il sito Archeologico
“Historic Jamestown.” Da
tempo si ipotizza che le condizioni proibitive affrontate dai coloni
durante l’inverno del 1609 periodo spesso definito “il tempo
della fame” li abbiano spinti alla disperazione, inducendoli a
compiere atti impensabili, forse persino un omicidio. “Secrets
of the Dead: Jamestown’s Dark Winter” segue il lavoro di
Archeologi e Antropologi forensi impegnati negli scavi dell’antica
Colonia Americana, nel tentativo di svelare un oscuro segreto rimasto
celato per oltre 400 anni. Gli
Archeologi conducono scavi a Jamestown da più di due decenni.
Nell’aprile del 2012, un team di studiosi di “Historic
Jamestowne” ha fatto una scoperta sorprendente: nello strato di
rifiuti di una cantina, tra ossa di animali macellati e scarti
domestici abbandonati dai coloni, sono stati rinvenuti il cranio
mutilato e una gamba recisa appartenenti a una ragazza inglese di 14
anni, risalenti al 1609. Cosa
possono rivelarci questi resti su ciò che accadde realmente a
Jamestown?
“Le
domande principali che mi sono posto quando ho visto i resti per la
prima volta sono state: perché si trovano qui!? Perché
sono...tra i rifiuti?”, ha
dichiarato il dottor William Kelso, direttore delle ricerche
Archeologiche a Jamestown.
“La
domanda successiva è stata: come è morta questa persona!? Chi
era?” Nell'estate
del 1609, una flotta di navi Inglesi attraversò l’Atlantico
diretta verso la Colonia Americana. Si
trattava della terza spedizione, una missione di soccorso d’emergenza
per salvare Jamestown. Tra
le centinaia di passeggeri vi era la giovane ragazza che gli
scienziati hanno ribattezzato “Jane.” Jane
era una delle prime Coloni inviate per rafforzare la Colonia
nascente, fondata due anni prima. Purtroppo,
solo poche navi della flotta sopravvissero all’insidioso viaggio e
la maggior parte delle provviste trasportate andò perduta a causa
delle violente tempeste incontrate durante la traversata.
Dopo
aver affrontato l’orribile traversata dell’Atlantico, Jane arrivò
nell’autunno del 1609, proprio mentre il Governatore della Colonia,
il Capitano John Smith (1580 – 1631), rimaneva ferito in
un’esplosione di polvere da sparo e veniva rimpatriato in
Inghilterra per curarsi. Senza
la guida del Capitano Smith sostiene il documentario la situazione
della Colonia e i rapporti con gli Indiani Powhatan si deteriorarono
rapidamente.
All’arrivo
dell’inverno, i Powhatan non erano disposti ad aiutare i Coloni; se
questi ultimi si allontanavano dal forte in cerca di cibo, la tribù
considerava l’atto come una violazione del territorio e li
uccideva. I
Coloni si ritrovarono in trappola e, a novembre, erano completamente
privi di provviste. Alla
fine, 240 dei circa 300 coloni di Jamestown morirono di stenti e
malattie.
Per
stabilire quale fosse stata la sorte di Jane, gli Archeologi ne
esaminarono le ossa alla ricerca di indizi. “Il
cranio di Jane presentava evidenti segni di taglio sulla fronte e un
colpo più violento alla nuca”, ha affermato il dottor Kelso. “Volevo
esaminarlo più da vicino per capire se si trattasse forse del segno
di una morte violenta o di un omicidio.” Secondo
Jamie May, Archeologa Senior del team di Jamestown: “Abbiamo
notato sempre più segni che suggerivano una possibilità ancora più
sconcertante dell’omicidio. Francamente, sono rimasta senza parole.
Guardavamo quei resti pensando: “Wow, questa potrebbe essere una
prova di canibalismo.” Cosa
accadde a Jane durante l’inverno del 1609? Fu
assassinata? Morì
per cause naturali? O
fu vittima di cannibalismo di sopravvivenza? Per
secoli, gli storici che hanno studiato Jamestown e Werowocomoco il
villaggio degli Indiani Pamunkey dove vivevano Pocahontas e suo
padre, il capo Powhatan hanno dovuto basarsi su resoconti dell’epoca
e su Documentazione Storica successiva. In
particolare, la leggenda di Pocahontas e John Smith è stata
fortemente romanzata attraverso una prospettiva Anglosassone,
maschile e bianca. Jamestown rappresentava una potente leggenda
simbolica: dapprima come simbolo di un nuovo mondo rivendicato
dall’Impero Inglese una testa di ponte e un baluardo contro il
Cattolicesimo e altri Imperi nemici e successivamente come luogo di
nascita di una nuova Nazione. Vi
era un forte incentivo ad arricchire tale leggenda con fervore
Colonialista, Patriottico e Religioso. I
campioni prelevati dal team di Archeologi tramite carotaggi su alberi
secolari, nei pressi di Jamestown e Weowocomoco, rivelano che la
Virginia stava attraversando un periodo di siccità durato sette
anni. L’inverno
precedente era stato altrettanto duro e molti Coloni erano morti di
stenti.
Fu
in questo frangente che John Smith si avventurò alla ricerca di
Nativi disposti a fornire cibo ai Coloni; tuttavia, un gruppo di
Indiani Paspahegh tese un’imboscata alla sua spedizione, uccidendo
alcuni membri e catturando Smith.
Powhatan
(1545 – 1618) era il capo di una popolazione di circa 15.000
persone distribuite su 30 distretti, tra cui la più ampia
Confederazione dei Paspahegh, di cui i Pamunkey costituivano una
tribù minore. Si
narra che fu proprio mentre Powhatan stava per uccidere Smith che
Pocahontas intervenne, implorando che gli venisse risparmiata la
vita. In
seguito, lei e altre donne contribuirono a sfamare i coloni di
Jamestown, ormai allo stremo per la fame. Al
suo ritorno, Smith scoprì che circa il 75% dei coloni era già morto
di inedia. Disperati,
alcuni Coloni decidono di tentare il ritorno in Inghilterra a bordo
della piccola nave Britannica “Discovery.” Tuttavia
Smith, nel tentativo di mantenere in vita la Colonia, punta uno dei
cannoni del forte contro l’imbarcazione, uccidendo alcuni dei
disertori. In
quello che fu uno dei primi processi con Giuria in America, Smith
viene condannato all’impiccagione. Secondo
alcune testimonianze, aveva già il cappio al collo quando il
Capitano Newport entrò nel porto con nuovi coloni, impedendo
l’esecuzione. La
tribù dei Pamunkey aiuta Jamestown a sopravvivere all’inverno,
nonostante la scarsità di cibo nel proprio villaggio. Pocahontas
funge da intermediaria tra Smith e suo padre. Tuttavia,
nel settembre del 1609, Smith rischia di morire a causa di
un’esplosione di polvere da sparo che, secondo gli Archeologi di
Jamestown, fu un tentativo di assassinio. Smith
parte immediatamente per l’Inghilterra, senza più farvi ritorno. Al
capo Powhatan e a Pocahontas viene riferito che Smith è morto.
I
rapporti tra gli Indiani e Jamestown si deteriorano mentre sia i
bianchi che i Nativi devono affrontare la carestia. Gli
Indiani non possono più permettersi di sfamare i bianchi e ha inizio
il cosiddetto “periodo della fame” (starving time). È
proprio durante questo periodo drammatico che muoiono molti leader
della Colonia, tra cui un esponente della chiesa, il Capitano Gabriel
Archer (1574 – 1619). Archer
era l’acerrimo nemico di John Smith e aveva guidato il processo
volto a farlo impiccare. Archer
o meglio, il suo corpo riesumato ci conduce a un altro dettaglio
sorprendente su Jamestown. Durante
lo scavo della sua tomba, gli Archeologi rimasero sbalorditi da un
ritrovamento: un antico reliquiario cattolico? In
altre aree di scavo, i ricercatori rinvennero rosari e oggetti
cattolici nascosti. Archer,
il leader della prima Chiesa Protestante in America, era forse
segretamente cattolico? E
che dire della persona che lo seppellì insieme alla reliquia
Cattolica? Si
trattava di un indizio davvero intrigante proveniente
dall’insediamento Protestante di riferimento! Dopo
il “periodo della fame”, trascorsero diversi anni mentre i
rapporti tra i Nativi e i bianchi continuavano a deteriorarsi.
Nell’estate
del 1613, il Capitano Samuel Argall (1580 – 1626), con l’aiuto di
un capo minore dei Paspahegh di nome “Iopassus” (1570 – 1623),
rapì Pocahontas per usarla come merce di scambio contro suo padre. Durante
l’anno trascorso a Jamestown, ella anglicizzò con riluttanza il
proprio nome in Rebecca e ricevette il battesimo Cristiano.
Secondo
una testimonianza intitolata “The True Story of Pocahontas” (La
vera storia di Pocahontas), scritta dallo studioso Pamunkey Dr.
Linwood “Little Bear” Custalow (1937 – 2014) e basata sulla
tradizione orale della tribù tramandata di generazione in
generazione, Pocahontas era già stata sposata con un uomo Pamunkey e
aveva avuto un figlio. Tuttavia,
al momento del suo rapimento, il marito fu ucciso, il bambino le fu
sottratto ed ella subì violenza sessuale durante la prigionia.
Quando
un leader Coloniale, John Rolfe (1585 – 1622), le chiese di
sposarlo, il padre di Pocahontas acconsentì, sperando che l’unione
potesse porre fine alle violenze tra i bianchi e la sua tribù. L’anno
seguente, Pocahontas diede alla luce un figlio. Fu
la prima donna sposata con un bianco a partorire in una Colonia
Inglese. Agli occhi degli Inglesi, lei e il marito rappresentavano la
“Prima Famiglia” della Virginia e una delle prime in America. La
notizia che la figlia di un grande capo si era convertita al
Cristianesimo e aveva sposato un leader Coloniale bianco giunse fino
in Inghilterra. Ciò
fu interpretato come un segno che la Colonia, fino ad allora in
difficoltà, stava finalmente riuscendo a costruire un nuovo mondo
protestante e a convertire i Nativi.
Rolfe
e Pocahontas furono invitati in Inghilterra per incontrare il Re
Jaime I (1566 – 1625) e la Regina Ana da Dinamarca (1574 – 1619)
e, a dire il vero, per attirare investitori e raccogliere fondi a
sostegno delle Colonie in difficoltà. È
ironico che la donna Nativa, che forse aveva salvato Jamestown dalla
carestia, sia poi morta in una terra straniera promuovendo proprio
quella Colonia che aveva sottratto le terre ancestrali alla sua
tribù. Un’altra
ironia e sono tante della Storia Americana è che la sua tribù, i
Pamunkey che avevano salvato Jamestown dalla totale distruzione non
abbia ottenuto il riconoscimento Ufficiale da parte del Governo
Statunitense fino al 2015.
La
ragazza Inglese chiamata “Jane” era vissuta intorno al
1609. Il
cranio e la tibia presentavano numerosi segni di taglio e di sega, a
indicare che il corpo era stato fatto a pezzi. Inoltre,
la parte posteriore del cranio era stata fracassata per estrarre il
cervello, che i Coloni consumavano abitualmente, così come facevano
con quello di altri grandi animali macellati. Proprio
accanto al cranio è stata rinvenuta una ciotola di terracotta, prova
che in quella cucina di Jamestown ebbe quasi certamente luogo un
episodio di cannibalismo. È
stata realizzata una ricostruzione delle sembianze della ragazza
quattordicenne basandosi sulla struttura del cranio; ai suoi resti è
stato dato il nome di “Jane” per conferirle un’identità umana. Si
ritiene che fosse una giovane servitrice proveniente dall’Inghilterra
Meridionale, forse dalla Cornovaglia. La
serie della “PBS” “Secrets of the Dead” esamina i reperti
archeologici nell’episodio “Jamestown’s Dark Winter.” Gli
Archeologi hanno scavato quattro tombe nel sito di Jamestown, dove un
tempo sorgeva la più antica Chiesa Protestante d’America. Si
riteneva che le tombe appartenessero ad alcuni dei “padri
fondatori” dell’insediamento, tra cui il capitano Gabriel Archer. Altri
due eccellenti documentari “Nightmare in Jamestown” del “National
Geographic” e “Pocahontas Revealed” di “NOVA” (trasmesso
dalla PBS) esplorano ricerche sorprendenti su Jamestown. I
ricercatori hanno utilizzato un software di ricostruzione facciale su
un cranio rinvenuto in una tomba che si ritiene appartenesse al
Capitano Bartholomew Gosnold (1571 – 1607), un padre fondatore e
figura chiave della spedizione a Jamestown.
Uno
scavo nelle vicinanze, a Purton Bay nella Contea di Gloucester
(Virginia), dove secondo gli Archeologi sorgeva un tempo
Werowocomoco, il villaggio della tribù Pamunkey. Un’area
è delimitata da tracce che indicano quella che si ritiene essere la
più grande “longhouse” (casa lunga) finora scoperta in Virginia
forse appartenuta al capo stesso e dove potrebbe aver vissuto anche
Pocahontas; le ceramiche e gli altri manufatti rinvenuti in questo
punto sono di fattura più raffinata rispetto ai frammenti più
grezzi trovati in altre zone del villaggio. Gli scavi avviati a metà
degli anni ‘90 hanno portato alla luce le buche lasciate dai pali
ormai marciti della palizzata del forte di Jamestown. Le
testimonianze di John Smith e di altri Inglesi relative a Jamestown
riferiscono che Pocahontas e altre donne Indigene trascorrevano molto
tempo nell’insediamento, fornendo cibo agli abitanti affamati e
cucinando per loro; la presenza di numerosi frammenti di ceramica
Indigena nel sito conferma la veridicità di tali resoconti. L’analisi
di campioni prelevati da alberi secolari nei pressi di Jamestown e
Weowocomoco rivela che la Virginia fu colpita da una siccità durata
sette anni: un evento che non solo causò una grave carestia a
Jamestown portando alla morte di quasi l’80% dei coloni durante
l’inverno del 1609 ma costrinse infine anche i Pamunkey ad
abbandonare il proprio villaggio.
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1820
- La “Essex”
La "Essex" era una
baleniera Americana proveniente da Nantucket (Massachusetts) che fu
attaccata e affondata da un capodoglio nell’Oceano Pacifico
Meridionale nel 1820. I
venti membri dell’equipaggio della nave, al comando del Capitano
George Pollard Jr. (1791 – 1870), trascorsero 90 giorni su una
piccola lancia baleniera, arrivando a praticare il cannibalismo per
sopravvivere.
Otto
di loro riuscirono a salvarsi e furono tratti in salvo. Il
primo Ufficiale Owen Chase (1769 – 1869) e il mozzo Thomas
Nickerson scrissero resoconti della drammatica vicenda, che ispirò
inoltre il romanzo “Moby-Dick” di Herman Melville (1819 –
1891), pubblicato nel 1851.
Il
destino dell’equipaggio: 3 sopravvissuti sull’isola di Henderson,
5 sopravvissuti sulle scialuppe, 1 disertore prima dell’attacco,
totale:12 deceduti. Comandante
e Ufficiali:
Capitano George Pollard Jr (1791 – 1870). sopravvissuto, Owen Chase
(1797 – 1869), primo Ufficiale sopravvissuto, Matthew Joy (1793 –
1820), secondo Ufficiale deceduto. Sepolto in mare. Arpioniere-timonieri:
Obed Hendricks disperso in mare, Benjamin Lawrence sopravvissuto,
Thomas Chappel sopravvissuto sull’isola di Henderson. Equipaggio:
Owen Coffin ucciso da un colpo d’arma da fuoco. Divorato, Isaac
Cole deceduto. Divorato. Henry
Dewitt disertore prima del disastro, Thomas Nickerson sopravvissuto,
Richard Peterson deceduto. Sepolto in mare, Charles Ramsdell
sopravvissuto, Barzillai Ray deceduto. Divorato, Samuel Reed
deceduto. Divorato, Isaiah Sheppard deceduto. Divorato, Charles
Shorter deceduto. Divorato, Lawson Thomas deceduto. Divorato, Seth
Weeks sopravvissuto sull’isola di Henderson, Joseph West disperso
in mare, William Wright sopravvissuto sull’isola di Henderson,
William Bond Steward, disperso in mare. Notizie
frammentarie sul disastro della “Essex” giunsero a Nantucket
prima che Owen Chase, Thomas Nickerson (1805 – 1883), Benjamin
Lawrence e Charles Ramsdell facessero ritorno a casa a bordo della
baleniera “Eagle”, nel giugno del 1821. Due
mesi più tardi arrivò il Capitano George Pollard Jr. (1791 –
1870) sulla “Two Brothers”; 1.500 abitanti dell’isola lo
accolsero sulla banchina in un silenzio profondo e carico di
sgomento. Gli
uomini furono riaccolti nella comunità, che accettava con stoicismo
i rischi imprevedibili della caccia alle balene. Nel
giro di pochi mesi, Pollard, Nickerson e Ramsdell salparono
nuovamente alla volta del Pacifico. Chase,
avvalendosi di un “ghostwriter”, trasformò il diario della sua
odissea in un libro, pubblicato a New York prima della fine
dell’anno. Successivamente si imbarcò su una nave di New Bedford e
fece ritorno nel Pacifico. Gli
armatori della “Essex” affidarono al Capitano Pollard un’altra
nave; egli salpò per il Pacifico al comando della “Two Brothers”
a distanza di pochi mesi dal suo ritorno a casa. A
dimostrazione della fiducia riposta in lui, Thomas Nickerson e
Charles Ramsdell si imbarcarono al suo fianco. Quindici
mesi più tardi, la “Two Brothers” urtò una barriera corallina
durante una tempesta, a nord-ovest delle isole Hawaii.
Gli
uomini si ritrovarono nuovamente a bordo di piccole imbarcazioni
scoperte, in mezzo all’oceano. Fortunatamente,
furono tratti in salvo il giorno seguente. Il
naufragio della “Two Brothers” pose fine alla carriera di Pollard
nella caccia alle balene. Dopo
un solo viaggio nella Marina Mercantile, abbandonò la vita di mare e
lavorò per alcuni anni come negoziante di generi alimentari a
Nantucket. In
seguito, prestò servizio per 13 anni come Agente di Polizia locale. Uomo
dal carattere mite, ogni anno osservava privatamente un digiuno
nell’anniversario della perdita della “Essex.” Sposato
da oltre cinquant’anni, morì nel 1870. Owen
Chase trascorse altri due decenni di successi nella caccia alle
balene nel Pacifico, arrivando a diventare comproprietario e capitano
della “Charles Carroll”, una nave di Nantucket. Si
sposò quattro volte; la sua seconda moglie fu Nancy Slade, vedova di
Matthew Joy. Si
ritirò a Nantucket nel 1840. Si
racconta che, verso la fine della sua vita, Chase avesse iniziato ad
accumulare cibo nella soffitta della sua casa in Orange Street. Morì
in stato di infermità mentale nel 1869. Thomas
Nickerson lavorò come Ufficiale a bordo di navi baleniere fino agli
anni Trenta dell’Ottocento, quando passò alle navi da carico. Si
ritirò a Brooklyn, New York, dopo aver concluso la carriera come
Capitano Marittimo; lì scrisse la propria versione dei fatti sulla
tragedia della “Essex.” Tornato
a Nantucket con la moglie Margaret negli anni Settanta
dell’Ottocento, gestì una pensione in North Street (oggi Cliff
Road). Morì
nel 1883. Charles
Ramsdell continuò a navigare su navi baleniere, arrivando ad
assumere il comando della “Lydia”, una nave di Salem, per due
viaggi verso la fine degli anni Trenta dell’Ottocento. Sposatosi
due volte, morì nel 1866. Benjamin
Lawrence proseguì l’attività di caccia alle balene, arrivando a
diventare comproprietario e Capitano del brigantino di Nantucket
“Dromo”, con il quale compì tre viaggi nell’Atlantico tra il
1838 e il 1841. A
partire dal 1848 e per molti anni, fu responsabile del “Quaise
Asylum”; in seguito si dedicò all’agricoltura e alla pesca,
vivendo a Siasconset. Dalla
moglie Eliza Pitman, sposata nel 1824, ebbe sei figli. Morì
nel 1879.
1845/48:
“Terror” ed “Erebus” la spedizione artica di Sir John
Franklin
Il
19 maggio 1845, una spedizione guidata da Sir John Franklin (1786 –
1847) salpò dall’Inghilterra con 128 tra Ufficiali e uomini
dell’equipaggio. Le
navi trasportavano provviste alimentari sufficienti per tre anni. Furono
gli equipaggi delle baleniere Britanniche gli ultimi a vedere la
spedizione, nel luglio del 1845. Tre
membri dell’equipaggio morirono durante l’inverno 1845-46 a
Beechey Island e, entro l’aprile del 1848, persero la vita Franklin
e altri 23 uomini. Nell’aprile del 1848 le navi vennero abbandonate
e i superstiti si diressero verso sud, arrivando a ricorrere al
cannibalismo. L’insieme
delle prove suggerisce che l’ipotermia, la fame, lo scorbuto o
l’avvelenamento da piombo causato dal consumo di cibo conservato in
scatole mal sigillate abbiano causato la morte di tutti i
partecipanti alla spedizione negli anni successivi al suo ultimo
avvistamento. Il
DNA rivela l’identità di altri quattro membri dell’equipaggio
morti durante la sfortunata spedizione del “Terror” e
dell’“Erebus” nell’Artico del 1845. L’identificazione
di questi quattro membri dell’equipaggio porta a sei il numero
totale di persone identificate grazie al DNA archeologico e a quello
fornito dai discendenti dell’equipaggio. La
sfortunata spedizione è ormai diventata una sorta di leggenda. Il
destino misterioso delle sue due navi, la “HMS Terror” e la “HMS
Erebus”, ha persino ispirato opere di narrativa horror a sfondo
storico. La
storia è questa:
il 19 maggio 1845, la spedizione guidata da Sir John Franklin salpò
da Greenhithe, nel Kent (Inghilterra), per esplorare il Passaggio a
Nord-Ovest, una rotta marittima ancora inesplorata che attraversava
le acque artiche a Nord del Continente Americano. Al
momento della partenza, a bordo delle due imbarcazioni vi erano
complessivamente 134 membri dell’equipaggio; le navi erano dotate
delle tecnologie più avanzate che l’Ammiragliato Britannico
riteneva necessarie per la missione. Trasportavano
inoltre provviste sufficienti per tre anni, sebbene Franklin
ritenesse che, in caso di necessità, avrebbero potuto essere
razionate per coprire un periodo di cinque anni. Durante
la prima fase del viaggio, la spedizione perse cinque membri
dell’equipaggio, che lasciarono l’impresa per problemi di salute
o questioni disciplinari. Le
navi proseguirono con i 129 uomini rimasti, ma quello fu solo il
primo intoppo: la situazione stava per precipitare. Nel
settembre del 1846, dopo aver superato l’inverno al largo di
Beechey Island (nel Nunavut), le navi rimasero intrappolate nel
ghiaccio poco lontano da King William Island. Successivamente,
nel 1847, Franklin morì. L’equipaggio
rimase con le navi bloccate fino al 22 aprile 1848, quando decise
infine di abbandonarle al loro destino tra i ghiacci nel tentativo di
raggiungere la terraferma canadese. Nessuno
sopravvisse. Tre
anni trascorsi nell’Artico avrebbero gravemente indebolito i
sopravvissuti ancor prima che si avventurassero sulle distese di
ghiaccio. Nel
1848, Jane Franklin (moglie di Franklin) e alcuni Ufficiali
Britannici organizzarono la prima di due missioni per indagare sulla
sorte della spedizione dispersa. Nel
corso di tali operazioni, la Marina Britannica rinvenne le tombe di
alcuni membri dell’equipaggio (John Torrington (1825 – 1846),
William Braine (1814 – 1846) e John Hartnell (1820 – 1846))
sull’isola di Beechey. Mentre
esplorava la penisola di Boothia durante la seconda missione, nel
1854, il dottor John Era (1813 – 1893) chirurgo ed esploratore
Scozzese incontrò alcuni Inuit, i quali riferirono che degli uomini
bianchi erano morti di stenti nei pressi del fiume Great Fish.
Raccontarono
a Rae che alcuni membri dell’equipaggio erano arrivati persino
a praticare il cannibalismo nel disperato tentativo di sopravvivere:
una notizia che suscitò accese polemiche in Gran Bretagna. Centosessant’anni
dopo le ricerche di Rae, i ricercatori individuarono finalmente il
relitto della “Erebus” e, due anni più tardi (nel 2016), quello
della “Terror.” Il
risultato fu ottenuto grazie all’impiego di tecnologie moderne e
alle testimonianze degli Inuit. Successivamente,
nel 2019, Parks Canada diffuse filmati straordinari che mostravano
gli interni delle due navi affondate. Nel
corso dei decenni, i ricercatori hanno inoltre rinvenuto, sull’isola
di King William e sulla penisola di Adelaide, resti umani ritenuti
appartenere ai membri dell’equipaggio disperso. Nel
2021, Antropologi della “Facoltà di Lettere dell’Università di
Waterloo” hanno utilizzato campioni di DNA forniti dai familiari
per identificare John Gregory (1806 – 1848), ingegnere della HMS
“Erebus.”
Nel
2024 è stata poi confermata l’identità di James Fitzjames (1813 –
1848), Capitano della “Erebus”, i cui resti presentavano segni
riconducibili al cannibalismo. Il
team ha ora identificato altri tre membri dell’equipaggio di questa
tragica spedizione, portando a sei il numero complessivo di persone
identificate. La
loro identificazione dimostra che facevano parte dell’equipaggio
che riuscì a sopravvivere ai primi tre anni della spedizione, ma
morì nel tentativo di fuggire dall’Artico. “Per
i discendenti ancora in vita, questi ritrovamenti forniscono dettagli
inediti sulle circostanze e i luoghi della morte dei loro parenti,
nonché sull’identità di alcuni dei compagni di equipaggio
deceduti con loro”, ha spiegato Stenton. Oltre
a dare un nome ad alcuni dei resti recuperati nel corso degli anni,
la ricerca ha anche dimostrato che John Bridgens è un antenato del
giornalista della “BBC” Rich Preston. “Sono
rimasto molto incuriosito quando il dottor Stenton mi ha contattato
per la prima volta, parlandomi del suo lavoro e chiedendomi se fossi
disposto a fornire un campione di DNA”, ha affermato Preston. “È
stata una sorpresa enorme scoprire, grazie al team di ricerca, che il
mio DNA corrispondeva a quello di uno dei marinai della sfortunata
spedizione di Franklin. Lavoravo
per la “BBC” a un programma di Genealogia che ricostruiva le
affascinanti storie familiari delle persone, quindi scoprire che c’è
una storia così interessante nel passato della mia famiglia è
davvero emozionante.” La
chiave di queste identificazioni risiede nel DNA donato dai
discendenti dei defunti.
Stephen
Fratpietro, coautore dello studio della “Lakehead University”, ha
estratto il DNA dai campioni archeologici e lo ha confrontato con il
DNA mitocondriale e del cromosoma Y di questi discendenti. L’analisi
ha prodotto corrispondenze con una distanza genetica pari a zero, una
prova inconfutabile della presenza di un antenato comune. I
discendenti idonei vengono identificati tramite documentazione
genealogica che dimostri una linea di discendenza materna o paterna
diretta e ininterrotta. Poiché
restano ancora molti corpi da identificare, i ricercatori invitano
altri discendenti dei membri della spedizione di Franklin a farsi
avanti.
La
spedizione Donner
Un
gruppo di pionieri Americani guidato da George Donner e James F.
Reed, noto come “Donner Party”, partì alla volta della
California con una carovana di carri.
Il
viaggio richiedeva solitamente dai quattro ai sei mesi, ma dopo aver
tentato una nuova rotta chiamata “Hastings Cutoff”, il gruppo
rimase bloccato dalla neve nella Sierra Nevada per cinque mesi
durante l’inverno del 1846-1847, in una vicenda culminata in morti
e cannibalismo. Dei
87 tra uomini, donne e bambini, ne sopravvissero 46.
Quando si pensa alla spedizione Donner, molto probabilmente viene in mente una sola parola: cannibalismo. Al “California Trail Interpretive Center”, uno dei nostri compiti è far rivivere la Storia. Amo in particolare modo portare alla luce le incredibili Storie delle persone e degli eventi legati all’espansione verso Ovest. Per questo motivo, ho raccolto sette fatti interessanti che forse non conoscete sulla spedizione Donner-Reed. Spero che offrano un quadro più completo di questo gruppo sfortunato. 1: Sebbene il gruppo sia comunemente noto come “Spedizione Donner” (Donner Party), nessuno dei due patriarchi della famiglia Donner sopravvisse. 2: Lansford Hastings (1848 – 1919) scrisse in seguito altre guide per emigranti. 3: Ci furono diversi tentativi di avvertire il gruppo affinché non imboccasse il percorso della Wasatch Valley. 4: Un membro della famiglia Reed fu allontanato dal gruppo, ma in seguito contribuì a salvarlo. 5: I bambini costituivano una parte consistente dei viaggiatori. 6: Un tentativo di lasciare l’accampamento in cerca di aiuto portò all’unico caso in cui delle persone furono uccise intenzionalmente per sfuggire alla fame. 7: John Stark fece ben oltre il proprio dovere per salvare il maggior numero possibile di bambini durante la terza missione di soccorso. Nessuno dei leader sopravvisse. I fratelli Jacob Donner (un produttore di mobili) e George Donner (un agricoltore) guidavano la carovana di venti carri. Il gruppo comprendeva anche le loro mogli e i loro figli. Purtroppo, entrambi i fratelli Donner, le loro mogli e molti dei loro figli morirono. Le famiglie Reed e Breen furono le uniche due a uscire dalla Wasatch Valley con tutti i membri ancora in vita. La famiglia Reed non ricorse mai al cannibalismo.
Nonostante
il tragico fallimento dei consigli contenuti nella sua opera “The
Emigrants’ Guide to Oregon and California”, Lansford Hastings
continuò a scrivere guide. Nel
1867 pubblicò “The Emigrants Guide to Brazil.” Riuscì
effettivamente a guidare un gruppo di “profughi” del dopoguerra
civile verso nuove case in Sud America. Morì
mentre guidava il secondo gruppo verso la stessa destinazione. L’esperto
uomo di montagna James Clyman mise in guardia la spedizione
Donner-Reed, sconsigliando di imboccare la “Hastings Cutoff”
(Scorciatoia di Hastings). Il
giornalista Edwin Bryant esplorò questa possibile deviazione dal
California Trail e inviò lettere avvertendo che quel percorso
impervio non era adatto ai carri. La
corrispondenza giunse all’emporio (Trading Post) di Jim Bridger
(1804 – 1881), ma non arrivò mai nelle mani del gruppo.
In
seguito, Reed e Bryant sospettarono che le lettere fossero state
fatte sparire di proposito: l’emporio avrebbe tratto ingenti
profitti da quella e dalle future spedizioni lungo il nuovo
itinerario. James
Reed fu esiliato dopo aver tentato di intervenire in una rissa tra
conducenti di carri; uccise il suo aggressore per legittima difesa.
Fortunatamente, ciò permise a James di cercare aiuto per il resto
del gruppo. La guerra Messico-Statunitense e le condizioni
meteorologiche ritardarono i soccorsi per mesi, mentre i pionieri
morivano di fame. Poiché
il gruppo era composto prevalentemente da famiglie, la maggior parte
delle persone che lottarono per sopravvivere erano bambini, inclusi
sei neonati. Margaret
Reed fu costretta a lasciare indietro due dei suoi quattro figli
durante la prima missione di soccorso, perché troppo deboli per
affrontare il cammino. Suo
marito, James, arrivò appena in tempo con la successiva squadra di
soccorso, salvando i bambini. È
possibile vedere la bambola di Patty Reed esposta all’“Emigrant
Trail Museum”, presso il Donner Memorial State Park.
Rimasto
bloccato e allo stremo per la fame presso il lago Truckee, il gruppo
inviò una squadra di 15 persone a cercare aiuto. Il
gruppo, noto in seguito come “Forlorn Hope” (Speranza Disperata),
comprendeva due uomini Nativi della tribù Miwok, Salvador e Luis. Mentre
la spedizione proseguiva il cammino tra le montagne innevate, i
membri ricorsero al cannibalismo man mano che le persone morivano. Salvador
e Luis si rifiutarono di partecipare e fuggirono, temendo di essere i
prossimi a finire uccisi. Finirono
per essere gli unici due membri del gruppo Donner-Reed a essere
uccisi intenzionalmente per servire da cibo. Durante
la terza missione di soccorso in montagna, furono trovati 11
sopravvissuti, tra cui nove bambini. Due
dei soccorritori presero in braccio un bambino a testa, ma John
Stark, membro del gruppo, si rifiutò di lasciare indietro anche solo
uno dei bambini. Oltre al pesante carico di provviste, trasportava
due bambini per qualche metro, poi li deponeva a terra e tornava
indietro per prenderne altri. Facendo
continuamente la spola in questo modo, riuscì a salvare i bambini
rimasti. Una
delle bambine, Peggy Breen, dichiarò in seguito che il suo
salvataggio si doveva esclusivamente a “Dio, Stark e la Vergine
Maria.” Ci
auguriamo che queste informazioni contribuiscano ad ampliare la
vostra conoscenza della spedizione Donner-Reed, andando oltre gli
aspetti più scabrosi della loro celebre vicenda. Si
tratta solo di uno dei tanti gruppi di emigranti che hanno
contribuito a popolare il West Americano. Vi
invitiamo a contattarci oggi stesso per saperne di più sui prossimi
eventi e sulle mostre in corso presso il “California Trail
Interpretive Center di Elko”, in Nevada.
Contea
di Hinsdale, Colorado
Storia
degli sceriffi da quel luogo: James
M. Swinney (1874-1877) nominato alla Costituzione della Contea di
Hinsdale, Henry Finley (1877-1878), James Hanrahan (1878 -1880),
Edward N. Campbell (1880 -1882) fu ucciso in servizio. Lo
sceriffo Campbell fu ucciso a colpi d'arma da fuoco durante un
tentativo di furto in abitazione. I
suoi assassini, Betts e Browning, furono linciati da una folla
inferocita presso il ponte di Ball Flats il 27 aprile 1882, all’una
di notte. Lo
sceriffo Campbell fu il secondo Agente delle Forze dell’Ordine del
Colorado a perdere la vita in servizio. Clair
Smith 1882 -1885 nominato in carica durante il primo processo ad
Alfred “Alferd” Griner Packer. Mentre
i primi segni della primavera iniziavano ad allentare la morsa
dell’inverno nel 1884, un uomo uscì barcollando dalle montagne e
arrivò a Lake City, pronto a raccontare una storia o due, o tre a
cui pochi avrebbero creduto. Alfred
“Alferd” Parker che sarebbe presto diventato noto come il Cannibale del Colorado. È
una storia tanto sconcertante quanto orribile eppure, in qualche
modo, dalla distanza di sicurezza di circa 150 anni, vi si è
insinuata anche una vena di umorismo. Packer divenne
una sorta di celebrità in Colorado verso la metà del Novecento. Il
nome di Packer appariva ovunque, dal titolo di un libro di cucina per
escursionisti al nome di un festival, fino a un musical creato dagli
studenti della “C.U. Boulder.”
La
gente venne a conoscenza della sua vicenda e, invece di voltarsi
dall’altra parte per il disgusto, ne fu attratta. La
accolse senza remore. Un
articolo del “Washington Post” dell’aprile 1984 ne riassumeva
l’assurdità in uno dei paragrafi iniziali: “Nell’epoca
precedente ai germogli di soia e alla granola, quando il West era
ancora selvaggio e gli uomini mangiavano altri uomini, Packer si fece
strada nel cuore degli abitanti del Colorado divorando cinque
compagni in cerca d’oro.” Naturalmente,
dietro questa vena goliardica si cela la storia ben più cupa di come
quei cinque uomini trovarono una fine orribile tra le montagne gelide
e desolate. I
dettagli su ciò che accadde realmente sono, a dir poco, confusi. Packer
fu l’unico del gruppo a sopravvivere per raccontare l'accaduto, e
ne fornì diverse versioni. Quei
dettagli sono ormai sepolti e in alcuni casi alterati sotto circa 150
anni di Storia. Per
ricostruire gli eventi, abbiamo attinto ai documenti pubblici e alle
colonne ingiallite dei giornali locali d’allora, risalenti entrambi
alla fine dell’Ottocento. Questi
documenti hanno preservato innumerevoli momenti della vicenda, come
la dichiarazione di Packer sui suoi presunti crimini resa davanti a
un Tribunale gremito di persone; queste erano indubbiamente
affascinate dalla presenza di un cannibale tra loro e si chiedevano
se avrebbe ricevuto la giusta punizione. Anche
in quei frangenti, poco prima della sentenza, non era del tutto
chiaro se Packer avesse pianificato di divorare quegli uomini, frutto
di una mente contorta e omicida, o se gli eventi si fossero svolti in
quel modo nel corso di una lotta per la sopravvivenza altrettanto
disperata e sofferta. In
ogni caso, aveva decisamente fatto il passo più lungo della gamba. La
storia di Packer ha inizio nella Contea di Allegheny, in
Pennsylvania. Secondo l’edizione del 20 aprile 1883 del “Lake
City Mining Register”, nacque il 31 gennaio 1842, sebbene altre
fonti indichino come data di nascita il 21 novembre dello stesso
anno.
Andrew
Gulliford (1953 -), docente di Studi sul Sud-Ovest e Storia presso
il “Fort Lewis College di Durango”, ha descritto Packer come una
sorta di vagabondo e, forse, un veterano della Guerra Civile.
In
un articolo dell’8 giugno 1989, il “Washington Post” riferì
che Packer fu congedato dall’esercito dell’Unione nel 1862 a
causa dell’epilessia. Secondo
la città di Littleton, pur essendosi arruolato nuovamente in un
altro Reggimento, fu congedato per lo stesso motivo. Secondo
un aneddoto non confermato ma molto diffuso, il giovane Packer si
rivolse a un tatuatore che commise l’errore indelebile di tatuargli
sulla pelle “Alferd” invece di “Alfred.” A
quanto pare, Packer accettò l’errore di ortografia e finì per
adottare quel nome, sebbene legalmente il suo nome di battesimo
rimanesse Alfred, come attestato dai documenti Giudiziari. Tra
il 1863 e il 1873, Packer si spostò verso Ovest svolgendo diverse
attività, dalla caccia e la cattura di animali da pelliccia fino al
lavoro di guida e di minatore, stando a quanto riportato
dall’“Hinsdale County Museum” di Lake City.
Gulliford
ha affermato che Packer era solo uno delle migliaia di vagabondi che
decisero di intraprendere quel viaggio. Superati
i trent’anni, Packer si offrì volontario per guidare un gruppo di
21 uomini attraverso le Montagne Rocciose, partendo dalla zona di
Salt Lake City, nello Utah, nonostante fosse privo di armi, avesse
scarse provviste e competenze limitate. Le
versioni sulla loro destinazione finale sono discordanti: la maggior
parte delle fonti indica la “Los Piños Indian Agency”, nei
pressi di Saguache, mentre altre parlano dell’odierna Breckenridge.
Secondo
l’“Hinsdale County Museum”, egli guidò il gruppo verso
l’accampamento invernale del capo indiano Ute Ouray (1833 –
1880), vicino all’odierna Montrose, arrivandovi alla fine di
gennaio del 1874. Sapendo
che un altro gruppo aveva lasciato l’accampamento raggiungendo con
successo l’Agenzia Iindiana di Los Piños, Packer pensò che anche
la sua comitiva avrebbe potuto farcela. Solo
altri cinque uomini decisero di correre il rischio insieme a lui:
Frank Miller, Wilson Bell, James Humphreys, George Noon e Israel
Swan. I
sei uomini usufruirono per qualche giorno del riparo e del cibo
offerti dal capo Ouray, per poi riprendere il cammino all’inizio di
febbraio del 1874. Fu
l’ultima volta che cinque di loro vennero visti vivi. Il
16 aprile 1874, mentre l’inverno lasciava il posto alla primavera,
Packer riemerse dalle montagne, stando a quanto riportato dal “Lake
City Mining Register.” Era
da solo. Dopo
essersi riposato per qualche giorno presso l’Agenzia Indiana di Los
Piños, Packer si recò a Saguache, l’insediamento più vicino. Quando
gli altri chiesero spiegazioni, Packer raccontò di una tempesta di
neve “terribile” che si era abbattuta su di loro, accumulando
neve fino all’altezza delle ginocchia, come riferì il “Lake City
Mining Register” il 13 aprile 1883. Disperati
per la mancanza di cibo, gli uomini arrivarono a mangiare i propri
mocassini. “Poi,
ci siamo arresi alla morte”, sono le parole attribuite a Packer
nell’articolo. Tuttavia,
non passò molto tempo prima che la gente iniziasse a porsi delle
domande. Packer
ostentava versioni diverse dell’accaduto; la sua improvvisa
ricchezza e il possesso di alcuni oggetti appartenuti agli uomini
scomparsi suscitarono sospetti. Come
riportato dal “Lake City Mining Register”, egli “intraprese una
vita fatta di alcol e bagordi.” Le
autorità si chiedevano dove si trovasse realmente il resto della
spedizione, perché Packer non riuscisse a fornire una versione
coerente dei fatti e come fosse possibile che, pur sostenendo di aver
patito la fame, fosse uscito dalle montagne dall’aspetto un po' provato ma, per il resto, in buona salute. Parlando
con i funzionari dell’“Agenzia per gli Indiani di Los Piños”,
Packer sostenne inizialmente a seconda della fonte consultata di aver
subito il congelamento dei piedi o di essersi ammalato. Il
gruppo lo aveva praticamente abbandonato al suo destino, promettendo
di inviare soccorsi una volta raggiunta la destinazione; questa è la
versione riportata in una serie di articoli speciali pubblicati nel
1997 sul quotidiano “Silver World” di Lake City.
Dopo
essere stato ulteriormente interrogato dal Generale Charles Adams
(1817 – 1878), Agente Locale per la tribù degli Ute presso
l’Agenzia di Los Piños, l’8 maggio 1874 Packer firmò una prima
confessione dal contenuto ben diverso. Una
copia manoscritta di tale confessione è oggi esposta presso il
Tribunale della Contea di Hinsdale. Il
documento riferisce che Swan, ormai anziano, fu il primo a morire e
venne mangiato dagli altri cinque membri del gruppo. Quattro
o cinque giorni più tardi, morì anche Humphreys, che subì la
stessa sorte. Packer
dichiarò di aver prelevato 133 dollari dal portafoglio di Humphreys. In
seguito, “mentre trasportavo della legna, il macellaio (Miller) fu
ucciso gli altri due mi dissero che era stato un incidente e venne
mangiato”, si legge nella confessione. Packer
affermò inoltre che Bell uccise Noon con un colpo di fucile,
lasciando in vita solo due dei sei membri della spedizione. “Bell
voleva uccidermi: tentò di colpirmi con il fucile, ma urtò un
albero e spezzò l'arma”, recita la confessione. Packer
sostenne di aver ucciso Bell per legittima difesa. Verso
la fine di aprile, le versioni contrastanti, unite alla sua
improvvisa ricchezza e alle sue azioni discutibili, portarono
l’opinione pubblica a credere che Packer avesse attirato gli uomini
sulle montagne di proposito per ucciderli e cibarsene. Fu
arrestato con l’accusa di omicidio dopo aver firmato una
confessione. Il
“Lake City Mining Register” riportò le parole del generale
Adams: “Packer
Gsi impiccherà da solo con le contraddizioni delle sue
dichiarazioni.” E
sembrava che Giustizia stesse per essere fatta. Ma
poi, Packer sparì. Era
fuggito, in un momento imprecisato dell’inizio di agosto del 1874. All’improvviso,
fu chiaro a tutti gli abitanti della Contea di Hinsdale che un
criminale finito sulle prime pagine dei giornali di tutto il mondo un
“assassino antropofago”, come lo definì il “Lake City Mining
Register” si era dato alla fuga ed era ormai introvabile. Nello
stesso mese della fuga di Packer e, secondo alcune fonti, addirittura
nello stesso giorno vennero scoperti i macabri resti del suo
banchetto nella foresta.
I
resti furono ritrovati in agosto da un illustratore dell’Illinois
che lavorava per “Harper’s Weekly.” L’uomo
individuò i corpi sotto un gruppo di abeti rossi, parzialmente
avvolti in coperte, e ne realizzò subito un disegno che ebbe ampia
diffusione dopo la scoperta. I
cadaveri presentavano ossa spezzate e fratture craniche; inoltre, le
parti carnose e adipose erano state asportate, come riportato in un
articolo del 2020 pubblicato dalla “Denver Public Library.” E
Packer? Beh,
nonostante fosse fuggito di stato in stato, la Giustizia lo raggiunse
all’inizio del 1883 in un saloon vicino a Fort Fetterman, nel
Wyoming, nove anni dopo la sua fuga.
Un
venditore ambulante Francese, che aveva fatto parte dell’originario
gruppo di 21 esploratori partiti da Salt Lake City con Packer, ne
riconobbe la voce e la risata all’interno del saloon; a riferirlo
fu un articolo del “Silver World” del 24 marzo 1883. L’uomo,
sbirciando attraverso una fessura nella parete divisoria del locale,
vide Packer e avvisò immediatamente, e con discrezione, le autorità. Packer,
che viveva sotto il falso nome di “John Schwartze” e lavorava
come allevatore e cercatore di minerali, fu arrestato e ricondotto in
Colorado
nel
marzo
del 1883, secondo quanto riportato dal “Lake City Mining Register.” Secondo
quanto riferito dall’“Hinsdale County Museum, durante la sua
permanenza a Denver, il 16 marzo 1883 Packer firmò una seconda
confessione. Anche
questa versione differiva notevolmente da qualsiasi racconto avesse
fornito in precedenza. Interrogato
sul motivo per cui avesse firmato la confessione precedente, Packer
rispose: “Ero
agitato e volevo dire qualcosa; quella versione fu la prima che mi
venne in mente”, stando ai documenti conservati presso il Tribunale
della Contea di Hinsdale. Nella
sua seconda confessione attualmente esposta presso il Tribunale egli
sostenne che il gruppo, ormai disperato per la mancanza di cibo,
aveva chiesto a Packer di salire su una montagna per cercare un punto
di osservazione più favorevole. “Quando
tornai all'accampamento, dopo essere stato via quasi tutto il giorno,
trovai l’uomo dai capelli rossi (Bell) che al mattino aveva dato
segni di squilibrio seduto vicino al fuoco mentre mangiava un pezzo
di carne tagliato dalla gamba del macellaio Tedesco (Miller)”, si
legge nella confessione.
Secondo
la confessione, il cranio di Miller era stato fracassato con
un’accetta e gli altri tre uomini giacevano morti attorno al fuoco. Quando
vide che Packer era tornato all'accampamento, Bell si scagliò contro
di lui brandendo un’accetta, ma Packer gli sparò allo stomaco;
così recita la confessione. Dopo
l’omicidio, allestì il campo e assaggiò un pezzo di carne che si
trovava vicino al fuoco. “Cercavo
di fuggire ogni giorno ma non ci riuscivo, perciò sono sopravvissuto
nutrendomi della carne di quegli uomini per gran parte dei sessanta
giorni trascorsi là fuori», si legge nella confessione.” Alla
fine, la neve iniziò a formare una crosta superficiale,
permettendogli di allontanarsi maggiormente dall’accampamento. Dopo
aver firmato la confessione a Denver, Packer fu trasferito nel
carcere della Contea di Hinsdale, dove venne immediatamente
incatenato. Il
“Lake City Mining Register” riferì che era sottoposto a stretta
sorveglianza e che in città c'era la corsa a “dare un’occhiata
al mostro.”
Packer,
che all’epoca aveva poco più di quarant’anni, fu processato
all’inizio dell’aprile 1883 presso il Tribunale della Contea di
Hinsdale, a Lake City. L’edificio
verde e bianco, ancora esistente vicino al centro della cittadina,
oggi esibisce un suo grande ritratto nell’aula del secondo piano. Il
Generale Adams, che anni prima aveva esortato Packer a firmare la sua
prima confessione, fu uno dei numerosi testimoni del processo. Nella
sua deposizione, riportata dal “Lake City Mining Register”,
raccontò che, dopo che Packer era uscito dai boschi, gli aveva
chiesto di guidare una squadra di ricerca e soccorso per ritrovare
gli uomini dispersi. Dopo
aver parlato con altri membri del gruppo originario di ventuno
persone proveniente dallo Utah, Adams aveva avuto l’impressione che
Packer sapesse più di quanto lasciasse intendere. Packer
negò. “Bene”,
dissi, “allora ti dico che mi hai mentito”, riportò il “Lake
City Mining Register” citando Adams. “Credo
che quegli uomini siano morti e che tu sappia qualcosa al riguardo.
Tanto vale dire la verità.” Allora
lui disse: “Non
sarebbe la prima volta che delle persone sono costrette a mangiarsi a
vicenda per la fame.” Non
furono usate minacce per indurlo a raccontare questa storia, che egli
ripeté alla presenza di testimoni. Adams
affermò che Packer guidò effettivamente una squadra di ricerca, ma
senza esito. Secondo
la sua seconda confessione firmata, Packer disse di aver scelto di
non condurre gli uomini all’accampamento perché non voleva
rivedere quella scena. I
testimoni si chiesero anche perché fosse evaso di prigione se fosse
stato innocente. Non
esiste traccia di una risposta di Packer a questo proposito, ma nella
seconda confessione egli annotò che, dopo l’arresto, gli era stata
passata una
chiave
ricavata dalla lama di un coltello, che aveva usato per aprire la
cella. Dopo
che diversi testimoni ebbero deposto, Packer raccontò la sua
versione dei fatti quella di Bell che aveva ucciso tutti gli uomini
mentre lui era assente, che lo aveva aggredito con un’accetta al
suo ritorno e di lui che
aveva
fatto
fuoco
su Bell per legittima difesa parlando a voce alta e incalzante, e
chiese che nessuno interrompesse il suo racconto finché non avesse
finito. Disse
che, dopo aver ucciso Bell, vide il pezzo di carne che stava cuocendo
sul fuoco, “ma non riuscii a mangiarlo”, stando a quanto
riportato dal “Lake City Mining Register” nell’articolo del 13
aprile 1883. Tuttavia,
entro il mattino seguente le cose cambiarono: era troppo debole per
reggersi in piedi, così ne mangiò un boccone.
“E
proprio in quel momento provai quella sensazione definitiva”, disse
Packer in Tribunale. “Mi
lasciai andare. Mangiai quella carne, e quel gesto mi ha tormentato
per nove anni. Ero perfettamente sereno e non saprei dire per quanto
tempo rimasi lì.” Secondo
un resoconto del “Lake City Mining Register”, gli occhi di Packer
“brillavano di una luce innaturale e, mentre si avvicinava al
momento cruciale del suo racconto, la pelle gli si arrossava e le
vene del collo si gonfiavano, segno del tumulto interiore che stava
vivendo.” Il
13 aprile 1883 per giunta un venerdì 13 Packer ascoltò la sentenza
in un’aula di Tribunale gremita.’ “L’imputato
appariva molto provato e, al posto dell’espressione fiduciosa
mostrata per tutto il processo, il suo volto rifletteva una profonda
tristezza e rassegnazione. Sembrava invecchiato di dieci anni
rispetto al giorno prima”, scrisse un cronista del “Lake City
Mining Register.” Mentre
si sedeva, le mani di Packer tremavano nervosamente. Con
grande soddisfazione del pubblico, fu riconosciuto colpevole
dell’omicidio premeditato di Israel Swan; secondo le autorità di
Littleton, i resti della vittima mostravano segni di una
colluttazione corpo a corpo. Si
trattava di un reato punibile con la morte. Il
giornalista del “Lake City Mining Register” annotò che Packer
“accolse il verdetto senza mostrare alcuna emozione.” Un
dettaglio importante: nonostante le storie circolate in seguito,
Packer non fu mai incriminato per cannibalismo. Tecnicamente,
negli Stati Uniti non esistono Leggi Federali specifiche contro il
cannibalismo (sebbene vi siano numerose norme che lo rendono
illegale, punendo reati quali l’omicidio, l’acquisizione e il
consumo illecito di un corpo, oppure l'abuso e la profanazione di un
cadavere). Dopo
la sentenza, fu fissata la data dell’esecuzione. Il
cronista del “Lake City Mining Register” scrisse che, mentre il
Giudice deliberava, il ticchettio dell’orologio si udiva
“chiaramente” nell’aula. Alla
fine, il Giudice disse a Packer di aver “seminato vento” e che
ora avrebbe dovuto “raccogliere tempesta”, annunciando che
sarebbe stato giustiziato mediante impiccagione il 19 maggio 1883. Il
giornalista riportò le parole del Giudice, il quale disse a Packer
che sarebbe stato impiccato “per il collo fino alla morte: morto,
morto, morto.” Fu
la prima condanna a morte emessa nella Contea di Hinsdale. “Sebbene
la società non possa perdonare, dimenticherà”, disse il Giudice,
secondo quanto riportato dal “Lake City Mining Register.” “Mentre
i giorni si susseguono e gli anni del nostro pellegrinaggio scorrono
via, il ricordo di te e dei tuoi crimini svanirà dalla mente degli
uomini.” Il
Giudice non avrebbe mai potuto immaginare che l’uomo al suo
cospetto avrebbe finito per occupare un posto indelebile e tutt’altro
che nascosto nella Storia del Colorado. Né
che non sarebbe mai finito sulla forca fino a essere “morto, morto,
morto.”E
che, al contrario, Packer sarebbe morto da uomo libero. La
cittadina era talmente convinta che Packer sarebbe stato impiccato
per i suoi crimini da ordinare il legname per costruire la forca e
inviare inviti per assistere all’esecuzione, ha raccontato Grant
Houston (1955), attuale editore e proprietario del giornale “Silver
World” di Lake City. “Si
prendevano i bambini, si preparava un pranzo al sacco e, come
intrattenimento, si guardava Packer ricevere la giusta punizione”,
ha affermato.
Tuttavia,
appena tre giorni prima dell’appuntamento di Packer con la morte,
emerse un errore Legislativo che gli salvò la pelle. Packer
era stato incriminato in base alla Legge Territoriale, risalente a
quando il Colorado non era ancora uno Stato. Tuttavia,
quando nel 1876 il Colorado divenne Ufficialmente uno Stato, Packer
fu processato e condannato a morte ai sensi della Legge Statale.
Inoltre, Houston sostenne che gli omicidi erano avvenuti all’interno
della Riserva Indiana degli Ute, un territorio che tecnicamente non
ricadeva sotto la Giurisdizione della Legge Territoriale. Quando
i legali di Packer scoprirono tali incongruenze, agirono prontamente,
ottenendo la sospensione della data dell’esecuzione. Quasi
due anni e mezzo dopo, alla fine di ottobre del 1885, la Corte
Suprema del Colorado annullò ufficialmente la condanna per omicidio. La
rivelazione scatenò un’ondata di indignazione pubblica
incontenibile, sia nella comunità che sulla stampa locale. Ciò
non significava soltanto che Packer avrebbe evitato la forca, ma che
non poteva essere condannato a morte per omicidio, punto e basta. Il
“Lake City Mining Register”, in un articolo del 7 settembre 1883,
scrisse che questa scappatoia Legale avrebbe potuto permettere agli
avvocati di Packer di “trapparlo alle grinfie della Legge.” Così,
Packer affrontò un secondo processo, questa volta nella Contea di
Gunnison nell’agosto del 1886, a più di tre anni di distanza dal
primo. Questa
volta la fortuna gli voltò leggermente le spalle, ma riuscì
comunque a salvare la pelle: fu riconosciuto colpevole di cinque capi
d’accusa
per
omicidio
colposo e condannato a 40 anni di reclusione nel Penitenziario
statale di Cañon City.
Il
periodo trascorso in carcere da Packer fu piuttosto anonimo: tenne
una condotta corretta e non si hanno notizie di comportamenti
problematici. Durante
la detenzione, Packer sviluppò una certa abilità manuale,
realizzando oggetti in crine di cavallo come catenelle per orologi da
taschino e costruendo grandi case delle bambole. Un
esemplare di ciascuno è attualmente esposto presso l’“Hinsdale
County Museum” di Lake City.
La
casa delle bambole dotata di impianto elettrico è appartenuta a
diverse generazioni di una famiglia secondo la quale era stata
realizzata proprio da Packer. All’epoca,
il laboratorio di falegnameria del carcere disponeva di tutto il
necessario per un progetto del genere; tuttavia, come ha riferito
Houston, non è mai stato dimostrato che l’opera sia stata
effettivamente costruita da Packer. Mentre
l’uomo era ancora detenuto, una controversa editorialista del
“Denver Post”, che scriveva sotto lo pseudonimo di “Polly Pry”
(1857 – 1938), promosse una campagna a suo favore, sostenendo la
sua innocenza, ha raccontato Houston.
Pubblicò
articoli toccanti e, grazie alla sua penna, iniziò a orientare
l’opinione pubblica a favore di Packer. Ciò
bastò a far ottenere a Packer la libertà. Giornalista
avventurosa, autrice di rubriche di cronaca mondana e attivista
sociale, fu una delle prime donne a dirigere un proprio giornale. Il
padre di Nell soffriva di tubercolosi e Denver ospitava alcuni dei
migliori ospedali del Paese per la cura di questa malattia. Nel
1898, Nell prese un treno da New York a Denver per andare a trovarli. Nell
amava conoscere gente nuova e non perse tempo a intavolare una
conversazione con l’uomo seduto accanto a lei sul treno. Parlarono
per ore; Nell gli raccontò aneddoti divertenti sulla sua vita e
sulle sue avventure, compreso il suo lavoro di giornalista. L’altro
passeggero rivelò di chiamarsi Frederick Bonfils ed era uno dei due
proprietari del “Denver Post.” Quando
il treno arrivò a Denver, Frederick Bonfils offrì a Nell un lavoro
come giornalista per il suo giornale. Nell
accettò. Uno
dei primi articoli di Nell per il “Denver Post” fu un’inchiesta
che denunciava le condizioni del sistema di assistenza psichiatrica
del Colorado, intitolata “Il nostro folle trattamento dei folli”
(Our Insane Treatment of the Insane). Gli
abitanti del Colorado apprezzarono molto gli articoli di Nell e il
suo stile di scrittura appassionato e coinvolgente. Nata
nel 1857 col nome di Leonel “Nell” Campbell da una ricca famiglia
del Mississippi, durante l’adolescenza fu mandata in un collegio a
St. Louis. Lasciò la scuola a 15 anni per fuggire con George Tobey
Anthony (1824 – 1896), un ricco industriale delle ferrovie. Fu
anche Governatore del Kansas.
La
coppia si trasferì in Messico affinché George potesse
supervisionare la costruzione della Mexico Central Railway. Per
un certo periodo, Nell trovò la sua nuova vita entusiasmante, anche
se non propriamente avventurosa. Tuttavia,
raggiunti i vent’anni, si stancò del marito e del Messico. Si
trasferì da sola a New York, anche se pare che lei e George non
abbiano mai divorziato. Una
volta a New York, Nell cercò lavoro come giornalista. Suo
padre conosceva un redattore del “New York World” e Nell riuscì
a convincerlo a farle tentare la carriera di reporter. Lui
le affidò il compito di scrivere di un recente incendio scoppiato
nei quartieri poveri. Nell
consegnò un articolo talmente valido che venne assunta a tempo
pieno. La sua abilità nel convincere fonti reticenti a parlare le
valse presto il soprannome di “Polly Pry” (gioco di parole basato
sul verbo “to pry”, ovvero “scardinare” o “estorcere”
informazioni), poiché riusciva a strappare dichiarazioni o notizie
praticamente a chiunque. Il
nome le piacque così tanto da adottarlo come pseudonimo. Nell
scrisse per il “New York World” con lo pseudonimo di Polly Pry
per vent’anni, diventando una delle loro reporter più popolari. Il
giornale la inviò persino a Panama per verificare se gli Stati Uniti
avessero davvero intenzione di costruirvi un canale. Nell
confermò che l’opera non solo era possibile, ma probabile, grazie
a un'intervista esclusiva ottenuta proprio a Panama. Si
guadagnò appieno la fama di saper estorcere informazioni anche dalle
fonti più recalcitranti! Nel
1898, Nell si trasferì a Denver, in Colorado, per stare accanto ai
genitori ormai anziani. Non
dovette nemmeno attendere di arrivare a destinazione per trovare un
nuovo impiego: durante il viaggio in treno verso Ovest, infatti,
incontrò Frederick Bonfils, uno dei proprietari del “Denver Post.” Quando
il treno giunse in Colorado, Bonfils aveva già assunto Nell come
giornalista. Continuò
a scrivere con lo pseudonimo di Polly Pry e i suoi articoli
drammatici, divertenti e sensazionalistici la resero una delle firme
giornalistiche più popolari del Colorado. La
serie di articoli più celebre di Nell riguardava Alferd Packer, noto
anche come “Il Cannibale del Colorado.” Packer
era stato condannato per aver ucciso e divorato alcuni compagni di
viaggio durante un inverno terribile, anni prima. Egli
sosteneva di non aver assassinato quegli uomini, pur ammettendo di
essersi nutrito dei loro resti per evitare di morire di fame. Nell
credeva alla sua versione dei fatti e gli articoli che scrisse su di
lui convinsero le autorità a riaprire il caso. Alla
fine, Alferd Packer fu scagionato dall’accusa di omicidio e
scarcerato. Il
clamore attorno al caso Packer non finì lì.
Il
“Denver Post” aveva ingaggiato un avvocato, W. W. Anderson (1845
- ?), per contribuire alla difesa di Packer. Dopo
il processo, i proprietari del giornale scoprirono che Anderson si
era fatto pagare anche da Packer per la difesa, nonostante fosse già
stato retribuito dal giornale stesso. Frederick
Bonfils e l’altro proprietario del “Post”, Harry Heye Tammen
(1856 – 1924), che
era anche amico di William Frederick Cody (1846 – 1917) il detto
“Buffalo Bill”; affrontarono Anderson nei loro uffici,
intimandogli di restituire il denaro a Packer.
Invece
di acconsentire, Anderson estrasse una pistola e sparò a Bonfils e
Tammen, ferendoli entrambi. Nell
assistette alla scena e si parò davanti ai suoi datori di lavoro
prima che Anderson potesse sparare di nuovo. L’uomo
minacciò di fare fuoco anche su di lei, ma Nell gli disse di essere
Polly Pry, la giornalista più famosa del Colorado, e che se l’avesse
anche solo ferita, lo avrebbero impiccato. Usò
lembi di stoffa strappati dalle proprie sottovesti per tamponare le
ferite dei suoi capi, proteggendoli al contempo da Anderson fino
all’arrivo della polizia, che procedette al suo arresto. Si
potrebbe pensare che un tale coraggio le avrebbe garantito la
benevolenza eterna dei proprietari del “Denver Post”; tuttavia,
fu licenziata poco tempo dopo per aver scritto una serie di articoli
che denunciavano la corruzione all'interno di un sindacato sostenuto
proprio dagli editori del giornale. Nell
fondò allora una propria testata, il “Polly Pry”: una
pubblicazione che fondeva le caratteristiche del tabloid, della
rivista di “gossip” e del giornale scandalistico, distinguendosi
per articoli a sostegno del suffragio femminile. Accanto a notizie
sulle celebrità e storie sensazionalistiche, Nell inseriva ogni
volta che le era possibile servizi di giornalismo d’inchiesta. I
suoi articoli più impegnati le attirarono numerosi nemici. Una
notte, un lettore infuriato si presentò a casa sua, le sparò
diversi colpi attraverso la porta d’ingresso e fuggì all’arrivo
della polizia. Sebbene
ne fosse uscita illesa, l’episodio la scosse profondamente; Nell
chiuse quindi il “Polly Pry” e fece ritorno a New York.
Il
“Denver Post” le chiese di tornare e la inviò in Messico per
intervistare Pancho Villa (1878 – 1923), il “famigerato”
rivoluzionario e “bandito” Messicano. Villa
si rifiutava di parlare con qualsiasi giornalista Americano; quando
Nell si presentò per chiedere un’intervista, lui minacciò di
farla fucilare: “...se
non se ne fosse andata.” Lei
rispose raccontando barzellette e storie divertenti a lui e ai suoi
collaboratori, finché Villa non cedette e le concesse un’intervista. Polly
Pry si stava dimostrando all’altezza del suo nome. Il
successo ottenuto intervistando Pancho Villa convinse Nell Anthony a
tornare a lavorare a tempo pieno come giornalista. Superati
i sessant’anni, prestò servizio come corrispondente di guerra in
Europa durante la Prima Guerra Mondiale. Continuò
a scrivere e a battersi attivamente per le cause a lei più care il
suffragio femminile e la libertà di parola fino alla morte, avvenuta
all’età di 81 anni. Polly
Pry forse non era sovrumana, ma era certamente straordinaria! L’articolo
più celebre di Polly Pry riguardava il “Cannibale del Colorado”,
Alferd Packer. Nell
incontrò Packer per la prima volta nel carcere di Cañon City,
mentre stava svolgendo ricerche per un servizio sul sistema
carcerario del Colorado. Sebbene Packer si fosse rifiutato di parlare
con i giornalisti per anni, Nell riuscì a convincerlo a concederle
un’intervista. Quell’incontro
diede il via a una serie di colloqui tra Nell e Packer, durante i
quali l’uomo espose la propria versione dei fatti. Raccontò
che i suoi compagni erano morti tra le montagne e che lui se ne era
cibato per evitare di morire di fame; tuttavia, sostenne di non aver
mai ucciso nessuno. Nell
si convinse dell’innocenza di Packer riguardo all’accusa di
omicidio. Sostenne che, dato che ai marinai era legalmente consentito
cibarsi di esseri umani in caso di naufragio, le stesse regole
avrebbero dovuto valere per le persone rimaste bloccate tra le
montagne. Nel
1899, Polly Pry, giornalista del “Denver Post”, dopo la visita a
Packer presso il Penitenziario Statale del Colorado a Canon City ha
detto: “Il
desiderio corrosivo di libertà gli ha divorato il cuore, riferì, e
la cieca ingiustizia del mondo gli ha marchiato l’anima a fuoco.”
Nell
espose la sua idea a Frederick Gilmer Bonfils (1860 – 1933) e Harry
H. Tammen (1856 – 1924), i proprietari del “Denver Post.” Decisero
di ingaggiare un avvocato per aiutare a riabilitare il nome di
Packer, anche perché gli articoli di Polly Pry su di lui avevano
spinto molte nuove persone a leggere il “Post”. Sapevano
che un processo avrebbe contribuito a vendere ancora più copie del
giornale. Nell
ebbe successo. Alferd Packer fu rilasciato, ma gli fu imposto di non
lasciare mai più lo stato del Colorado. Si
trasferì vicino a Littleton, in Colorado, e trascorse il resto della
sua vita da vegetariano.
Nel
gennaio del 1901, ottenne la libertà vigilata dal Governatore
Charles S. Thomas (1849 – 1934) dopo aver scontato meno della metà
della sua condanna a 40 anni, secondo i registri della “Denver
Public Library.” All’epoca
aveva quasi 60 anni. Secondo
l’“Hinsdale County Museum”, la libertà vigilata gli fu
concessa per motivi di salute. Dopo
il rilascio, Packer si trasferì in una capanna presso il ranch Van
Alstine, a sud-ovest dell’odierna Ken Caryl nella Contea di
Jefferson, dove trascorse il resto dei suoi giorni, ha raccontato
Jenny Hankinson, curatrice delle collezioni del “Littleton Museum.”
Lavorò
anche come guardia presso il “Denver Post.” “Credo
che uno degli aspetti più interessanti degli ultimi anni della sua
vita e del suo legame con Littleton riguardi i racconti su di lui: si
diceva che facesse sedere i bambini sulle ginocchia per raccontare
loro storie di cacciatori di pellicce e guide di frontiera, offrendo
dolciumi e narrando vicende meravigliose”, ha affermato Hankinson. Per
quanto l’immagine possa risultare affascinante, la curatrice ha
ammesso di non sapere quanto vi sia di vero; tuttavia, ha aggiunto, è
una storia che trasmette una sensazione piacevole. “Ecco
un uomo gentile che un tempo aveva compiuto un gesto terribile e che
poi aveva, in un certo senso, cambiato rotta”, ha osservato. “Un
anziano gentile che viveva a Littleton raccontando storie di un tempo
passato. Onestamente, trovo che ci sia qualcosa di singolare e
piuttosto commovente in tutto questo.” Dopo
il trasferimento a Littleton, si diffusero voci prive di fondamento
secondo cui Packer fosse diventato vegetariano; un’iscrizione sulla
sua lapide riporta la stessa notizia. Packer
morì nell’aprile del 1907, all’età di circa sessant’anni, a
causa di “problemi e preoccupazioni”, secondo un numero del 2002
della rivista “Archaeology” (pubblicata dall’“Archaeological
Institute of America”), che cita il suo certificato di morte. Altre
fonti riportano invece che il decesso fu causato da un ictus o da
problemi gastrici o epatici. Il
“Denver Post” riferì nel 1963 che l’uomo ebbe un collasso e
che la proprietaria di un ranch nelle vicinanze, una vedova, lo
ospitò per nove mesi. “A
volte Packer delirava e gridava di essere innocente riguardo a “quel
crimine”, si legge nell’articolo del “Denver Post.” Qualunque
sia stata la circostanza che portò Packer alla morte, la sua
scomparsa non pose certo fine alla controversa storia che lo
riguardava. Tanto
per cominciare, a quanto pare riposa senza testa. Kurtis
Moellmann, coordinatore delle attività interattive per la mostra
“Ripley’s! Believe It or Not”, ha confermato che l’azienda
possiede la testa mummificata di Packer; tuttavia, a causa di
cambiamenti nel dipartimento archivi, non è stato possibile reperire
la documentazione e quindi ulteriori dettagli al riguardo. Resta
un mistero come esattamente ne siano entrati in possesso, o quando la
testa sia stata rimossa, da chi e perché. Attualmente
Packer riposa nel cimitero di Littleton, in una tomba ricoperta di
cemento. Sulla
lapide si legge semplicemente: “Alfred
Packer, Co. F, 16 U.S. Inf.” Un
angolo della lapide appare danneggiato. “Quando
fu sepolto inizialmente, avendo prestato servizio nell’esercito
degli Stati Uniti durante la Guerra Civile, ricevette una lapide
militare”, ha detto Hankinson. “Tuttavia,
nel corso degli anni, le lapidi hanno subito dei danni. Essendo
Alferd Packer un famigerato cannibale, la sua tomba è diventata un
bersaglio particolare per alcuni vandali. Alla fine, è stato versato
del cemento sopra la lapide per fissarla in posizione e prevenire
ulteriori atti di vandalismo.” Una
panchina accanto alla tomba invita i visitatori a sedersi vicino a
Packer, quasi a una distanza eccessivamente ravvicinata. Da
seduti, i piedi arrivano quasi a toccare la lapide. E
guardando verso la tomba, si possono notare piccoli oggetti sparsi
qua e là: dalle monete e pietre dipinte fino a pigne e piccole ossa
di animali. Il
tempo sembra aver aggiunto fascino, e persino una nota di umorismo,
alla vicenda di Packer nella Storia del Colorado. A
distanza di tanti tanti anni, la sua Storia continua a catturare
l’immaginazione e ad alimentare le curiosità più oscure
dell’Animo Umano. Il
caso tornò alla ribalta nel luglio del 1989, quando un’équipe
riesumò i resti delle vittime per sottoporli a uno studio presso
l’“Human Identification Lab” di Tucson, in Arizona, secondo
quanto riferito dalla municipalità di Lake City. Quel
gruppo di esperti concluse che le ossa presentavano segni di
cannibalismo e di morte violenta, tra cui lesioni da corpo
contundente, tagli su braccia e mani, incisioni ossee e altre ferite
da difesa. Secondo
Houston, le analisi condotte nel laboratorio dell’Arizona
rivelarono “segni compatibili con la scarnificazione.” Houston
seguì l’esumazione per il Giornale “Silver World”,
documentandola anche attraverso fotografie. “Su
queste ossa sugli avanbracci e nelle parti carnose delle gambe
c’erano segni di raschiatura. Si potrebbe parlare di “filett””,
ha detto con un sorriso. “Parte
della carne era stata sistematicamente asportata dalle zone più
carnose delle braccia e delle gambe di questi uomini.” Una
fotografia dei resti scheletrici presenta somiglianze con
l’illustrazione pubblicata su “Harper’s Weekly” all’epoca
del ritrovamento iniziale dei corpi, ha affermato l’uomo. L’attenzione
Nazionale si concentrò su Lake City quando una Squadra di Archeologi
ed esperti Forensi portò alla luce la tomba di cinque uomini
assassinati 115 anni prima. Packer
uccise tutti e cinque i suoi compagni per poi nutrirsi delle loro
carni per settimane? Si
uccisero a vicenda? Oppure
gli scienziati non avrebbero trovato nulla sotto il masso
commemorativo, che riporta i nomi di quegli sfortunati uomini James
Humphreys, Frank Miller, George Moon, Israel Swan e Wilson Bell?
Il
17 luglio 1989, i resti dei cinque uomini sepolti a Cannibal Plateau
furono riesumati sotto la direzione di James Starrs, docente di
diritto e scienze Forensi presso la “George Washington University.” Starrs
dichiarò ai giornalisti che i risultati delle analisi indicavano che
Packer era “colpevole quanto il peccato, e i suoi peccati erano
tutti mortali.” Riferì
inoltre quanto emerso dall’esame delle ossa: nessuna delle vittime
era stata colpita da arma da fuoco. Quattro
degli uomini erano stati colpiti alla testa con un’accetta; il
quinto cranio, tuttavia, non fu ritrovato.
Le
ossa di tutti e cinque gli scheletri presentavano segni di taglio,
probabilmente inferti durante la rimozione della carne; secondo
Starrs, si trattava di una prova inequivocabile di cannibalismo. Nel
1994, David Bailey, curatore della sezione storica del “Museum of
Western Colorado”, avviò un’indagine su un revolver Colt
custodito nel museo, che si riteneva fosse stato rinvenuto sulla
scena del crimine del 1874. Dopo aver letto che Shannon Bell era
stato colpito da un proiettile, Bailey esaminò i resti di Bell e
individuò quella che sembrava una ferita da arma da fuoco nella zona
del bacino, notando inoltre un foro di proiettile nel portafoglio
dell’uomo.
Packer
confessò di aver ucciso uno dei suoi compagni cercatori d’oro, ma
soltanto per legittima difesa. Alcuni
investigatori ritengono che questa rivoltella Colt presumibilmente
ritrovata sul luogo della sparatoria fosse l’arma da lui
utilizzata. Altri
rimangono scettici. Nel
2001, frammenti di piombo rinvenuti nel terreno sotto i resti di
Shannon Bell furono associati con certezza ai proiettili dell’arma. Riguardo
al foro, tuttavia, James Starrs sostenne che l’apertura nell’anca
di Bell fosse stata causata probabilmente dall’azione di un animale
intento a rosicchiare, e non da un proiettile. Sebbene
la colpevolezza di Alfred Packer per l’omicidio sia ancora oggetto
di accesi dibattiti, è indubbio che egli fosse un cannibale; fatto
che, del resto, egli stesso ammise. Non
sapremo mai con certezza cosa accadde tra le montagne del Colorado,
sommerse dalla neve, nei primi mesi del 1874. Le
prove emerse da queste recenti indagini sembrano concordare in larga
misura con la versione definitiva dei fatti fornita da Alfred Packer. Tuttavia,
non avremo mai la certezza se sia stato Shannon Bell a uccidere i
quattro uomini o se Packer abbia ucciso tutti e cinque i compagni. Forse,
nemmeno Packer era certo di cosa fosse realmente accaduto in quei
boschi desolati e innevati. È
possibile che fosse completamente fuori di sé a causa della fame e
dell’esposizione alle intemperie. Sebbene
le prime due versioni da lui fornite quella di essere stato
abbandonato dai compagni e quella secondo cui questi ultimi erano
morti uno dopo l’altro non corrispondessero al vero, è possibile
che Packer fosse talmente dissociato da quanto aveva vissuto da
crederle autentiche. A
causa del suo stato mentale dell’epoca, potrebbe persino aver
creduto davvero che Shannon Bell lo avesse aggredito, come affermò
nella sua seconda confessione. Grazie
alle moderne analisi Forensi, oggi siamo in grado di ricostruire quei
terribili eventi di quel crudele inverno molto meglio di quanto fosse
possibile centoquarantaquattro anni fa; i resti degli uomini hanno
fornito prove che confermano la versione di Alfred “Alferd”
Packer. Forse
Alfred Packer è davvero una vittima delle circostanze, oppure è un
assassino a sangue freddo che uccise cinque uomini in una zona
selvaggia e remota, li derubò e ne divorò i resti. In
ogni caso, Alfred Packer è passato alla storia e sarà ricordato per
sempre purtroppo come il mostruoso "Cannibale del Colorado".
Cody White, archivista ed esperto della
documentazione relativa ai Nativi Americani si è occupato della storia del "cannibale del Colorado" Alfred Packer, secondo i documenti dell’“Office of Indian Affairs”. Non
si saprà mai con esattezza cosa accadde quasi 150 anni fa tra le
condizioni invernali proibitive delle montagne di San Juan, in
Colorado, quando Alfred Packer sopravvisse cibandosi dei corpi dei
suoi cinque compagni: solo Packer rimase in vita per raccontare
laccaduto, e la sua versione dei fatti cambiò nel corso del tempo. Tuttavia,
come disse il celebre personaggio del direttore di giornale nel
classico di John Ford (1894 – 1973) “L’uomo che uccise Liberty
Valance”: “Quando la leggenda diventa realtà, stampa la
legenda.” Negli
anni successivi, la leggenda di Packer è indubbiamente cresciuta:
fiumi d’inchiostro sono stati versati per raccontare e arricchire
la Storia, che è stata anche oggetto di film; nel 1993, Trey Parker
originario del Colorado avviò la sua carriera nel mondo dello
spettacolo mentre frequentava ancora l’università con “Cannibal!
The Musical”, un’opera dedicata proprio a Packer. Abbondano
anche i documenti d’archivio, tra cui articoli di giornale
dell’epoca, Atti Giudiziari e carcerari, nonché corrispondenza
privata. Il
Dipartimento di Storia e Genealogia dell’Ovest (“Western History
and Genealogy Department”) della “Denver Public Library”
conserva una raccolta di lettere nel fondo “Alfred Packer Papers",
i Colorado State Archives possiedono una “Alfred Packer Collection”
e anche l’ente “History Colorado” ha dedicato una recente
mostra alla figura di Packer. Tuttavia,
la genesi dell’intera vicenda la notizia scioccante iniziale di ciò
che Packer aveva compiuto si trova in realtà nel “Record Group 75
dei National Archives” (i documenti del “Bureau of Indian
Affairs”), conservato a Washington, D.C. La
nostra storia ha inizio presso l’Agenzia di Los Piños, nel
Territorio del Colorado. Originariamente
denominata “Agenzia di Conejos”, fu istituita nel 1860 per
amministrare inizialmente la banda Tabeguache degli Ute. Quando
nel 1868 venne creata la Riserva Ute, l’Agenzia fu trasferita in
una località lungo il torrente Los Piños, assumendone ben presto il
nome. Charles
Adams vi era stato nominato Agente per gli Affari Indiani nel 1872 e
ricopriva l’incarico al momento dell’arrivo di Packer, nella
primavera del 1874.
Per
gran parte del XIX secolo, la struttura burocratica dell’“Office
of Indian Affairs” (OIA) si articolava su tre livelli: le singole
Agenzie per gli Indiani, le sovrintendenze e la sede centrale. Le
Sovrintendenze, soppresse definitivamente nel 1885, erano organizzate
su base statale o territoriale e coordinavano tutte le Agenzie, le
sotto Agenzie e gli uffici minori dell’OIA ricadenti nella loro
Giurisdizione. Fino
al 1875, la documentazione prodotta dai singoli Agenti per gli
Indiani era considerata di loro proprietà privata; di conseguenza,
veniamo a conoscenza delle loro attività solo attraverso le lettere
e i rapporti inviati ai superiori. È
proprio così che, tra i documenti in nostro possesso, abbiamo
scoperto la squallida vicenda di Alfred Packer. Nel
1870 la Sovrintendenza del Colorado era stata soppressa e, da quel
momento in poi, gli agenti per gli Indiani facevano capo direttamente
al Commissario; per questo motivo consultiamo la raccolta di
corrispondenza intitolata “Letters Received by the Office of Indian
Affairs, 1824–1880” (Lettere ricevute dall’Office of Indian
Affairs, 1824 –1880). Si
tratta di una vasta collezione dal volume complessivo di circa 18
metri cubi (629 piedi cubi) che comprende corrispondenza e rapporti
inviati all’Ufficio del Commissario dell’OIA da dipendenti delle
Agenzie, privati cittadini, Nativi Americani, Presidenti,
Membri del Congresso e funzionari di altre Agenzie Federali. Gli
argomenti trattati sono i più svariati: istruzione, salute,
assistenza medica, finanze, questioni amministrative generali,
agricoltura, gestione del territorio, emigrazione, rivendicazioni,
reclami, istruzioni, richieste e decisioni. La
serie è stata microfilmata e, grazie alla recente iniziativa dei
“National Archives” volta a digitalizzare le pubblicazioni su
microfilm, oggi è possibile consultare questi documenti tramite il
catalogo online. La
collezione è organizzata per ufficio dell’OIA, suddivisa
internamente per anno e ordinata secondo un criterio numerico di
massima; per individuare i documenti provenienti dal territorio in
questione, consultiamo quindi la sezione “Colorado.” Quasi
tutte le lettere contenute nel fascicolo relativo ai primi mesi del
1874 incluso il mese di aprile provenivano dall’Agenzia di Los
Piños e trattavano questioni di routine quali scuole, acquisizioni,
piani per la costruzione di strade ed episodi di violazione dei
confini della riserva su cui Adams aveva indagato. Packer
arrivò il 16 aprile, ma tale evento, di per sé, non giustificava
l’invio di una lettera a Washington. Solo
a maggio, quando Adams riuscì a farsi raccontare da Packer l’intera,
raccapricciante vicenda, trasmise il resoconto a Washington. Il
4 maggio Adams presentò il suo consueto rapporto mensile, ma cinque
giorni dopo inviò un’ulteriore lettera in cui riferiva le
“circostanze in cui cinque uomini persero la vita nella riserva
degli Indiani Ute.” Nella
sua lettera, Adams ricostruisce gli eventi. Quell’inverno,
ventuno minatori dello Utah, attirati dalle voci sui giacimenti
auriferi, erano stati sorpresi da una violenta tempesta di montagna. Il
gruppo aveva trovato rifugio nell’accampamento invernale del capo
“Ouray”, dove erano stati accolti e assistiti. A
gennaio, cinque uomini partirono contro il parere di Ouray e furono
ritrovati in fin di vita dai mandriani di Adams, nei pressi del
recinto per il bestiame di Gunnison. Poco
dopo la partenza di quel gruppo, altri sei uomini tra cui Packer si
misero in cammino il 1° febbraio, dicendo a Ouray di voler
raggiungere l’Agenzia di Los Piños. Packer
arrivò effettivamente all’Agenzia, da solo, oltre due mesi dopo,
il 14 aprile; secondo Adams, appariva “evidentemente in buona
salute e in buone condizioni fisiche.” Inizialmente
Packer raccontò ad Adams che i piedi gli si erano congelati poco
dopo aver lasciato l’accampamento di Ouray; i compagni gli avevano
quindi lasciato delle provviste e un fucile, proseguendo poi il
cammino. Packer
disse che, una volta guarito, aveva continuato il viaggio, presumendo
che gli altri fossero morti. Adams
credette inizialmente a quella storia e iniziò a organizzare una
spedizione di ricerca, ma cominciò a nutrire dei sospetti,
soprattutto dopo aver notato che Packer possedeva diversi oggetti
apparentemente appartenuti agli altri uomini, oltre a ingenti somme
di denaro. Alla
fine Packer confessò: “uno dopo l’altro, quei cinque individui
erano stati uccisi dai superstiti per servire da cibo al resto del
gruppo, e lui stesso aveva ucciso l’ultimo uomo rimasto a sole 20
miglia circa dall’Agenzia.” In
seguito, però, Packer sostenne che due di loro erano morti di stenti
e che i loro corpi erano stati mangiati per primi. Come
riferì Adams al commissario, non aveva alcun motivo di dubitare di
quella versione: “Il
signor Packer appariva piuttosto in carne al suo arrivo e da allora
ha mostrato segni di squilibrio mentale, cosa che si dice sia
conseguenza dell’aver mangiato carne umana.” Adams
consegnò Packer al magistrato locale, offrendo tutta l’assistenza
possibile. Concluse
la lettera osservando che anche i dieci uomini rimasti con il capo
Ouray erano arrivati quello stesso mese: ben curati, grazie
agli Ute avevano “sofferto relativamente poco.” Resoconto
dell’Agente Charles Adams sull’incidente di Alfred Packer:
(Charles Adams a Edward Smith; 9 maggio 1874, “Colorado
Superintendency, 1861–1880: 1874”, “Letters Received by the
Office of Indian Affairs, 1824–1880”, pubblicazione su microfilm
M234, rullo 204, fotogrammi 63–68). Come
reagì, dunque, il Commissario? Per
verificarlo, consultiamo la serie “Letters Sent by the Office of
Indian Affairs, 1824–1886” (Lettere inviate dall’Ufficio per
gli Affari Indiani), anch’essa microfilmata e successivamente
digitalizzata. Tali
lettere in uscita sono organizzate in ordine cronologico e ogni
volume contiene un indice dei destinatari. Grazie
a questo indice, notiamo che il Commissario scrisse ad Adams due
volte dopo l’invio della lettera summenzionata: l’11 giugno per
comunicargli la nomina di Henry Bond come suo successore e il 15
giugno in merito alla visita di un ufficiale del Corpo del Genio. Tutto
qui.Da
questa serie emerge ovviamente che il Commissario non nutriva alcun
interesse per la vicenda di Packer.
“Big
Phil”, un altro cannibale del Colorado
Purtroppo
non esistono foto e nessuna documentazione Ufficiale al riguardo di
Big Phil, solo le tradizioni orali tramandate di generazione in
generazione fino ai giorni nostri. Si
dice che sui gusti non si discuta, e ciò vale a maggior ragione per
chi si avventura nel cannibalismo. “Big
Phil” Gardner era uno degli uomini più temuti del West. Secondo
la leggenda, Gardner collezionò 29 scalpi e fu “una delle figure
più singolari mai conosciute nelle pianure o sulle Montagne
Rocciose.” Guidò
la Cavalleria in qualità di esploratore durante la battaglia di Ash
Hollow nel 1855, divenne una leggenda della frontiera per via del
cannibalismo e fu persino nominato capo tribù dagli Arapaho. Il
3 settembre 1855, l’esercito Statunitense sferrò un attacco contro
un accampamento di Sioux Sicangu e Oglala presso Bluewater Creek,
appena a nord di Lewellen, in Nebraska.
I
600 soldati massacrarono oltre 86 Nativi Americani, in gran parte
donne e bambini. Molti
altri furono fatti prigionieri e costretti a marciare fino a Fort
Laramie, nel Wyoming. Gli
eventi del 3 settembre 1855 avevano avuto origine l’anno
precedente, a causa di quello che gli storici definiscono
l’“incidente della mucca dei Mormoni.” La
caccia eccessiva ai bisonti e una grave siccità avevano creato
condizioni disperate nelle Grandi Pianure. Nell’agosto
del 1854, una mucca appartenente a una carovana di Mormoni finì
perché sottratta o perché si era allontanata da sola in un
accampamento Lakota. Un
Generale dell’esercito reagì inviando una brigata di soldati con
l’intento di effettuare un arresto. I
Lakota opposero resistenza, uccidendo 29 soldati.
La
risposta dell’esercito fu quella di inviare “l’ufficiale più
imponente, spietato e feroce che riuscissero a trovare”: è a
questo punto che entra in scena il Generale William Harney (1800 –
1889), ha spiegato Tamara Cooper, Storica e sovrintendente dell’
“Ash Hollow State Park.” “Fu
un attacco a sorpresa”, ha detto Cooper. “Harney
fece avanzare le sue truppe a cavallo lungo il versante Orientale per
poi scendere da Nord verso gli accampamenti; fu una distruzione
totale.” Alla
fine, 86 persone tra uomini, donne e bambini furono uccise, un numero
imprecisato subì ferite mortali e 78 furono condotte prigioniere a
Fort Laramie. Tra
i sopravvissuti vi erano il capo Little Thunder (1820 – 1879) e il
suo giovane figlio.
I
soldati sottrassero oggetti ai caduti. Decine
di beni appartenuti ai Lakota furono raccolti da un Topografo
Militare che, in seguito, li donò allo “Smithsonian”, dove
rimasero nei depositi per oltre un secolo.
L’insediamento
umano nell’attuale Wyoming Sud-Orientale ebbe inizio almeno 10.000
anni fa, sebbene la presenza umana potrebbe risalire a oltre 40.000
anni fa. Intorno
al 1700, le principali tribù native della zona erano: i Crow, i
Kiowa, i Gataka, gli Shoshoni e i Comanche. Tuttavia,
verso il 1780, molte di queste tribù furono spinte verso sud e verso
Ovest dall’arrivo nell’area di Lakota, Cheyenne e Arapaho. Queste
ultime tribù stavano fuggendo dalla “Confederazione Irochese”,
proveniente da Est, che compiva incursioni nei loro villaggi per
incrementare la propria popolazione. L’adozione
del cavallo rese le popolazioni native più nomadi proprio mentre,
all'inizio dell’Ottocento, i cacciatori di pellicce Europei e
Americani iniziavano a penetrare nella regione. Oltre
venticinque tribù diverse commerciavano pellicce, merci e armi prima
a Fort William, poi a Fort John e infine a Fort Laramie. Nel
1851, a circa trenta miglia a est di Fort Laramie, fu firmato il
Trattato di Horse Creek, volto a tutelare le terre dei Nativi e gli
immigrati diretti a Ovest. Il trattato fu violato dagli Stati Uniti e
non venne mai ratificato dal Congresso, rimanendo di fatto privo di
valore legale. Nel
1868, gli Stati Uniti e diversi capi nativi tra cui Red Cloud (1822 –
1909). vincitore del conflitto noto come “Guerra di Nuvola Rossa”
(1865-1868) firmarono il Trattato di Fort Laramie. L’accordo
imponeva ai nativi di rimanere a Nord del fiume Platte e istituiva la
Grande Riserva Sioux. Ai
Nativi fu vietato di tornare a Fort Laramie e, negli anni Settanta
dell’Ottocento, centinaia di soldati di stanza al forte furono
inviati verso nord per attaccare i villaggi e gli accampamenti
Indigeni che non si attenevano alle disposizioni del trattato. Intorno
al 2015, un discendente del generale Harney e i discendenti del capo
Little Thunder unirono le forze in una missione ardua: ottenere la
restituzione ai Lakota degli oggetti sottratti. Paul
Soderman si trovava accanto a Karen Little Thunder e a suo cugino
Phil Little Thunder, nei pressi del centro visitatori di Ash Hollow. Una
folla di oltre 50 persone si era radunata attorno a loro.
Storici,
membri della comunità, familiari e rappresentanti della tribù si
erano riuniti sotto il sole di inizio autunno per celebrare la
restituzione degli oggetti Lakota. “Mi
chiamo Paul Harney Soderman”, si è presentata. “Il
mio antenato era il generale Harney. Lavoriamo da moltissimi anni per
trasformare, direi, il veleno in medicina.” Karen
Little Thunder ha affermato che, quando nel 2010 si recò allo
“Smithsonian” per vedere quei beni, l'idea della restituzione non
le aveva nemmeno sfiorato la mente. Quando,
qualche anno più tardi, la famiglia Little Thunder e Soderman
chiesero la riconsegna degli oggetti, la risposta fu un secco "no!".
Una
lettera scoperta di recente, inviata dal fondatore dello
“Smithsonian” Joseph Henry (1797 – 1878) al Generale William
Sherman (1820 – 1891), faceva riferimento a questi oggetti e
dimostrava che erano stati sottratti come bottino in seguito al
“Massacro di Bluewater.” I
familiari di Little Thunder hanno quindi dimostrato la loro
discendenza dal Capo Little Thunder e, il mese scorso, si sono
riuniti nella Riserva di Rosebud per condividere la notizia: gli
oggetti sarebbero tornati a casa. Sessantanove
oggetti sono stati restituiti alla famiglia Little Thunder e saranno
gestiti legalmente da un’organizzazione “no-profit” denominata
“Ancestral Healing Circle.” È
ancora in fase di definizione un piano a lungo termine per la loro
destinazione finale, ma per almeno il prossimo anno saranno custoditi
presso l’“Ash Hollow State Historical Park”, dove i membri
della tribù Lakota potranno vederli. Phil
Little Thunder considera la restituzione di questi oggetti un piccolo
passo in un percorso più ampio volto a onorare le vittime del
massacro di Bluewater. “Li
abbiamo riportati a casa per farli ricongiungere, un giorno, con i
resti che riposano nella valle”, ha detto Phil Little Thunder. “Non
accadrà l’anno prossimo, forse ci vorrà ancora molto tempo, ma
questo è l’inizio del nostro percorso di guarigione qui a Rosebud,
nel South Dakota, per la nostra tribù Lakota. Il nostro popolo è
stato massacrato, ma nessuno viene dimenticato. È giunto il momento
di onorare i nostri antenati.” Big
Phil visse sia a contatto con i Nativi Americani che in conflitto con
loro, e si diceva che parlasse ogni lingua Indigena conosciuta. Si
narra che Gardner abbia commesso ogni sorta di crimine, pur senza mai
tradire un amico.
La
nostra storia ha inizio in una sera d’inverno del 1888, presso
l’elegante “Hotel Brunswick”, sulla 16ª Strada di Denver. Situato
tra Lawrence e Larimer Street, l’albergo era un luogo dove gli
uomini trascorrevano le serate accomodati su comode poltrone, fumando
sigari e conversando di affari e ricordi. In quella particolare
serata di gennaio, l’hotel ospitava un anziano “figliol prodigo”,
portatore di una storia succulenta risalente ai tempi della Corsa
all’Oro in Colorado. L’uomo,
dall’aspetto pallido, entrò nella sala fumatori avvolta nella
nebbia di tabacco e annunciò ai presenti di non aver più fatto
ritorno a Denver da quando se n’era andato, quasi quarant’anni
prima.
Elencò
diverse sue celebri conoscenze, tra cui Jean Léonard Marie
Poiseuille (1797 – 1869), James Beckwourth (1798 – 1866) e forse
il più famigerato di tutti “Big Phil”, alias Charles Gardner. Iniziò
quindi a raccontare le gesta di un personaggio fuori dal comune,
capace di spezzare la schiena a un carceriere e di attraversare la
frontiera portando con sé un paio di gambe mozzate. L’anziano
sconosciuto descrisse Big Phil come un uomo alto circa un metro e
novantasei, pesava oltre cento chili, portava i capelli lunghi senza
cappello e una folta barba ispida. Gardner
era nato a Philadelphia e condannato all’ergastolo dopo aver ucciso
una persona durante i disordini scoppiati in città nel 1844. Alcuni
sostenevano che fosse evaso dopo aver spezzato la schiena al suo
carceriere colpendolo col ginocchio, mentre racconti successivi
arrivarono ad affermare che avesse addirittura spezzato in due
l’uomo. Secondo
un articolo del “Rocky Mountain News” del 3 gennaio 1887, tentò
di raggiungere una carovana di Mormoni, ma arrivò con tre giorni di
ritardo. Mentre cercava di raggiungerla, si unì a due disertori
dell’esercito nei pressi di Fort Leavenworth.
Privi
di denaro o provviste per il viaggio verso Ovest, i tre decisero di
assaltare l’abitazione di un cacciatore di pellicce Franco-Canadese
di nome “La Chapelle.” Irruppero
in casa dell’uomo alle tre del mattino, intimandogli di rivelare
dove avesse nascosto le sue ricchezze. Il
“Rocky Mountain News” riporta che Gardner tagliò un orecchio al
cacciatore, minacciando di pugnalarlo al cuore se non avesse svelato
il nascondiglio del denaro. L’uomo
consegnò i 500 dollari, ma morì comunque durante la notte. Venne
quindi organizzata una squadra di giustizieri privati per dare
la caccia ai fuorilegge. Gardner
riuscì a seminare i compagni, che furono catturati, uccisi e i cui
corpi vennero gettati tra le fiamme. Gardner
osservò quella scena raccapricciante dal suo nascondiglio finché i
giustizieri non se ne andarono. Non
mangiando da tempo si avvicinò furtivamente al fuoco e prese alcuni
resti arrostiti dei suoi ex compagni per sostenersi nel viaggio verso
Ovest. Fu così che Phil consumò il suo primo pasto cannibale.
Alla
fine raggiunse la carovana Mormone ad Ash Hollow, lungo il fiume
Platte, dove ricevette il battesimo nella “Chiesa dei Santi degli
Ultimi Giorni.” La
nostra storia riprende con i ricordi di Edward Wynkoop, celebre
pioniere del Colorado e anch’egli originario di Philadelphia, che
incontrò Gardner nell’inverno tra il 1858 e il 1859, poco dopo che
questi si era stabilito in Colorado. Wynkoop
trovò Gardner che viveva con le sue due mogli e diversi figli in un
accampamento Arapaho lungo il fiume South Platte. Wynkoop
ricordava solo gentilezza e generosità da parte di Gardner e
raccontò di essere stato accolto nella tenda e rifocillato con
abbondanza di cibo. Tuttavia,
riferì anche un episodio raccontatogli da Gardner riguardo a un
incarico assunto dopo il suo arrivo a Fort Laramie. Il
Generale Harney aveva inviato lui e una guida Nativa Americana a
consegnare dei dispacci a un accampamento dell’esercito. Poco
dopo aver lasciato il Forte, i due uomini si ritrovarono nel bel
mezzo di una violenta tempesta di neve; persero la pista e le
provviste, vagando per giorni. Secondo
il racconto di Gardner, sorprese il compagno, ormai allo stremo per
la fame, mentre stava per avventarsi su di lui armato di coltello. Ne
seguì una colluttazione, al termine della quale Gardner uccise
l’uomo. Gardner
si sfamò quindi con i resti del compagno e portò con sé due gambe
per proseguire il viaggio. Giunto
a destinazione, raccontò l’accaduto e mostrò le gambe, dicendo:
“Come vedete, mi sono rimaste delle provviste.” Com’era
prevedibile, la leggenda si ingigantì e una storia apocrifa arrivò
persino ad attribuirgli l’omicidio e il cannibalismo ai danni della
moglie Arapaho, Klook, per riuscire a sopravvivere a un inverno
particolarmente rigido. Sebbene
Wynkoop considerasse “Big Phil” un amico cordiale e affidabile
per molti anni, William Byers raccontava una storia diversa. Byers,
fondatore del “Rocky Mountain News”, sosteneva che Gardner si
vantasse del proprio cannibalismo, arrivando persino a confidargli di
preferire mani e piedi, poiché riteneva il resto del cadavere troppo
duro e ricco di cartilagine. Come
accade per tante storie di frontiera, vi è quasi certamente un fondo
di verità, ma probabilmente non saremo mai in grado di verificarne i
dettagli marginali. Allo
stesso modo, circolano molte versioni sulla morte di “Big Phil”,
ma nessuna è stata confermata. Inoltre,
in un memoriale fraudolento attribuito al “Capitano William F.
Drannon” (pseudonimo di una certa signora Belle H. Drannon-Brown),
si sosteneva che Gardner avesse cavalcato al fianco di Kit Carson
(1809 – 1868).
L’aspetto
più triste della smentita di questa storia (operata da W. N. Bate
nel 1954) è la perdita di una splendida frase che Kit Carson avrebbe
rivolto a Gardner: “Se
mai dovessimo trovarci insieme tra le montagne a corto di provviste,
ti sparerei proprio come farei con un lupo,” Mentre
ci avviamo alla conclusione della storia di “Big Phil” il
cannibale, torniamo al pubblico rapito nel salotto del Brunswick
Hotel. Quando
l’anziano sconosciuto proveniente dalla California ebbe terminato
il suo racconto, nella stanza calò il silenzio.
Quel
silenzio fu interrotto dall’intervento del Generale David J. Cook
(1842 – 1907), Marshal di Denver ed ex Generale della Milizia
del Colorado. Il
generale Cook dichiarò: “Mi
sono imbattuto in un caso simile nel ’64,” Nel
corso dei numerosi scontri avvenuti durante le Guerre Indiane, gli
uomini di Cook si erano ritrovati senza carne per trenta giorni. Quando
gli uomini, affamati, si imbatterono in alcuni “Indiani arrostiti”
giacenti accanto ad alcune case bruciate, Cook ammise che tutti ne
avevano mangiato un po', dichiarando: “Era
davvero buono.” È
evidente che molte di queste storie siano state in parte ingigantite,
ma appare altrettanto chiaro quanto tale pratica fosse relativamente
diffusa, specialmente nelle aree caratterizzate da una natura
inospitale. Allo
stesso modo, sebbene rappresenti un grave tabù nella maggior parte
delle Culture, il Cannibalismo è un fenomeno che ricorre
costantemente attraverso le diverse civiltà e nel corso del tempo. Sebbene
la prima menzione di “Big Phil” risalga a un articolo del “Rocky
Mountain News” del 1860.
“Il
Cannibale del Kentucky”
Henry
Plummer (1832 – 1864) potrebbe essere definito un buon esempio di
gentiluomo disperato, se una cosa del genere fosse possibile; un uomo
dotato di una certa raffinatezza e certamente uno che, in un contesto
diverso, avrebbe potuto condurre una vita diversa. Fu
un cercatore d’oro, sceriffo e fuorilegge nel West Americano tra il
1850 e il 1860, noto per aver assassinato diversi uomini. Fu
eletto sceriffo di quello che allora era Bannack, nel Territorio
dell’Idaho, nel 1863, carica che mantenne fino al 1864. Durante
questo periodo, fu accusato di essere a capo di una banda di
fuorilegge conosciuta come “Gli Innocenti”, che attaccava i
carichi di merci tra Virginia City, allora Territorio dell’Idaho, e
altre regioni. Gli
“Innocents” erano una presunta banda di fuorilegge attiva nel
Territorio del Montana durante la corsa all’oro degli anni ‘60
dell’Ottocento; essi assaltavano i convogli e i viaggiatori che
trasportavano oro tra Bannack e Virginia City.
La
banda era presumibilmente guidata da Henry Plummer (1832 – 1864),
che ricoprì la carica di sceriffo di Bannack dal 24 maggio 1863 al
10 gennaio 1864. Questo
spietato gruppo di briganti terrorizzava le vie di comunicazione,
depredando diligenze, carovane di merci e, in particolare, i carri
che trasportavano il minerale aurifero. Nel
corso di questi crimini violenti, persero la vita quasi cento
persone. Alla
fine, nella vicina Virginia City si formò un gruppo di uomini che si
autodefinì “Comitato di Vigilanza” (Vigilante Committee), deciso
a farsi giustizia da sé.
Sembra
che ogni Stato abbia un Corpo di Forze dell’Ordine dalla Storia
leggendaria. C’erano
i Texas Rangers; nel Montana c’erano i Vigilantes. Di
recente mi sono imbattuto in una Storia interessante su questi
Vigilantes del Montana, costituitisi nel dicembre del 1863. Ma
prima, ecco un quadro della situazione che dovettero affrontare in
quel periodo: fuorilegge, rapinatori e assassini imperversavano nel
Territorio del Montana. I
Tribunali esistenti avevano poteri assai limitati nei remoti
accampamenti minerari; la giustizia ammesso che se ne potesse
ottenere uma veniva amministrata perlopiù dai cosiddetti “Tribunali
dei minatori”, Istituzioni spesso deboli le cui sentenze
risultavano difficili da far rispettare. Un
gruppo di uomini provenienti da tre delle principali città del
Montana tenne una riunione clandestina nel negozio di John Lott, a
Virginia City, dando vita a questa organizzazione segreta.
Nel
giro di due anni, i loro ranghi crebbero fino a contare oltre duemila
uomini. L’obiettivo
principale dei Vigilantes era liberare il territorio da una banda di
fuorilegge nota come gli “Innocents”; essi imposero una Giustizia
severa agli elementi indesiderati del giovane Territorio del Montana. I
Vigilanti arrivarono a radunare oltre 500 uomini e bloccarono gli
accessi a Virginia City per catturare i membri della banda. Tra
il dicembre 1863 e il febbraio 1864, il Comitato giustiziò 23
presunti membri del gruppo.
Il
10 gennaio 1864, Henry Plummer fu impiccato alla stessa forca che
aveva fatto costruire in precedenza per un altro caso. Oltre
5.000 persone si radunarono per assistere alle esecuzioni dei membri
della banda. L’ultimo
uomo impiccato dai Vigilanti potrebbe non aver fatto altro che
esprimere l’opinione che alcuni dei giustiziati in precedenza
fossero innocenti. Oggi,
la colpevolezza di Henry Plummer è oggetto di contestazione: molti
ritengono che i crimini siano stati in realtà commessi dallo stesso
“Comitato di Vigilanza” e che Plummer e gli “Innocents” siano
stati uccisi per coprire i misfatti dei Vigilanti. Plummer
fu sottoposto a un processo farsa postumo nel 1993, che si concluse
con un annullamento del processo. Questo
è ciò che penso e dico... il Selvaggio West è e sarà sempre una
scatola infinita di sorprese! Per
contrasto, se non altro, possiamo prendere il caso di Levi Boone
Helm, uno dei membri della banda di Plummer, che era l’opposto di
Plummer in tutto tranne che nella propensione a rapinare e uccidere. Boone
Helm era malvagio, e nulla avrebbe potuto renderlo diverso. Era,
per nascita ed educazione, volgare, rozzo, crudele, animalesco e
completamente depravato, e per lui nessun altro nome se non quello di
delinquente può essere appropriato. Helm
nacque nel Kentucky, ma la sua famiglia si trasferì nel Missouri
durante la sua prima giovinezza, quindi il ragazzo crebbe al confine
tra la civiltà e la frontiera selvaggia, poiché questo era circa il
periodo in cui il vecchio Santa Fe Trail stava per terminare, e le
città di Independence e Westport inviavano ancora i loro convogli di
carri verso le remote regioni montuose. Quando
Boone Helm raggiunse l’età adulta, poco dopo il suo matrimonio,
scoppiò la grande corsa all'oro in California e lui si unì alla
corsa verso Ovest. Era
già un assassino e godeva già della reputazione di uomo rissoso e
pericoloso. Di
corporatura robusta e temperamento irascibile, non si dilettava in
nulla più che in imprese di forza, abilità e audacia. La
sua comunità era ben lieta di essere derisa da lui, come del resto
tutte le comunità in cui aveva vissuto. Helm
continuò a seguire il percorso di vita che gli era stato tracciato
fin dalla nascita nelle miniere d’oro della California.
Lì
incontrò uomini come lui ed era sempre pronto a battersi a duello. In
questo modo uccise diversi uomini, nessuno sa quanti, ma questo
genere di cose era così comune a quei tempi che non suscitava
particolare scalpore. Dev’essere stato un omicidio spietato quello
che, alla fine, lo spinse a fuggire dalla costa per sfuggire alla
vendetta dei minatori. Si
diresse a Nord e a Est, seguendo la moda del momento, seguendo il
“boom” minerario Californiano, e nel 1853 era diretto verso le
zone aurifere montane, quando risulta essere arrivato a “The
Dalles”, in Oregon. Lui
e una mezza dozzina di compagni, che aveva incontrato lungo il
cammino e che per lo più non si conoscevano, partirono alla volta di
Fort Hall, in Idaho, con l’intenzione di raggiungere da lì una
località a Sud di Salt Lake City.
L’inizio
del terribile inverno montano colse questi uomini da qualche parte a
ovest della catena principale dell’Oregon orientale, nel cuore di
una regione montuosa aspra come poche altre del West. Erano
a cavallo e quindi potevano portare con sé poche provviste, ma in
qualche modo riuscirono ad addentrarsi sempre più tra le montagne
fino a raggiungere il fiume Bannack, dove furono attaccati dagli
Indiani e inseguiti in una terra sconosciuta a tutti. Alla
fine, arrivarono a est fino a Soda Springs, sul fiume Bear, dove si
trovavano in un territorio a loro familiare. A
quel punto, però, i loro cavalli erano esausti e le provviste
finite. Uccisero
i cavalli, fabbricarono racchette da neve con le pelli e cercarono di
raggiungere Fort Hall. La
spedizione si trovò ora costretta a una di quelle terribili e
disperate marce nella natura selvaggia, di quelle che a volte vengono
narrate nelle cronache del West. Ciò
significava che i più deboli sarebbero periti sul posto. La
forza di Helm e di un altro, Burton, permise loro di proseguire,
lasciando i compagni indietro tra le montagne. Quasi
a portata di mano di Fort Hall, Burton cedette e fu lasciato indietro
in una capanna abbandonata. Helm
proseguì fino alla vecchia palizzata, ma la trovò anch’essa
abbandonata per la stagione invernale e non riuscì a trovare cibo. Tornò
quindi dove aveva lasciato Burton e, secondo il suo racconto, stava
cercando legna per accendere un fuoco quando udì uno sparo di
pistola e, al suo ritorno, scoprì che Burton si era suicidato. Rimase
in quel luogo e, come una iena affamata, si avventò sul cadavere del
suo compagno. Raggiunse
una gamba del corpo e poi, avvolgendo l’altra in un pezzo di una
vecchia camicia, se la gettò sulla spalla e proseguì verso Est. Prima
di questo episodio, durante la marcia, aveva dichiarato al gruppo di
aver praticato il cannibalismo in passato e si era offerto di farlo
di nuovo se necessario durante questo viaggio attraverso le montagne. La
sua calma minaccia si rivelò ora fondata. Helm
fu trovato per l’ultima volta in un accampamento Indiano da John
Wesley Powell (1834 – 1902), che apprese che era un tipo duro come
pochi altri. Ciononostante,
si prese cura di Helm, gli diede cibo e vestiti e lo accompagnò
negli insediamenti intorno a Salt Lake.
Powell
scoprì che Helm aveva una borsa contenente oltre 1.400 dollari in
monete, che aveva portato con sé attraverso lo spartiacque
nonostante tutte le difficoltà. Non
accettò alcun compenso da Helm, e quest’ultimo non lo ringraziò
nemmeno per la sua gentilezza, abbandonandolo non appena raggiunse
gli insediamenti Mormoni. Qui,
il delinquente abbandonato si vantò delle sue imprese e si dedicò
brevemente ai piaceri tipici della vita di strada che conduceva in
città. Spese
i suoi soldi, si offrì come servitore di Dan, uccise un paio di
uomini che i mormoni volevano allontanare e ben presto la situazione
degenerò a tal punto da dover andarsene. Ancora
una volta, si diresse a Ovest verso la California e ancora una volta,
da San Francisco, fece ritorno a Nord per motivi che riteneva
soddisfacenti. Mentre si trovava in California, come si scoprì in
seguito, tentò di rapinare e uccidere un uomo in un ranch isolato
che lo aveva accolto e gli era diventato amico quando era in
difficoltà e in fuga dalla vendetta. Non
mostrò alcuna gratitudine, a prescindere da ciò che gli fosse stato
fatto o da quanto fosse disperata la sua situazione. In
Oregon, Helm tornò alle rapine come suo solito mezzo di
sostentamento e in questo periodo della sua vita uccise diversi
uomini, ma il loro numero esatto non sarà mai noto. Nel
1862, quando i giacimenti auriferi di montagna cominciavano ad
attirare folle di minatori, era naturale che Boone Helm arrivasse a
Florence. Qui,
uccise un uomo a sangue freddo, per tradimento, mentre il suo nemico
era disarmato, dopo che la loro lite era stata risolta. La
vittima era “Dutch” Fred, un uomo con la reputazione di essere un
combattente, ma che non aveva mai offeso Helm, il quale lo uccise su
istigazione di un nemico della vittima e forse su commissione. Sparò
a Fred mentre quest'ultimo lo guardava dritto negli occhi, disarmato,
e, mancandolo con il primo colpo, prese la mira con il secondo e lo
uccise a sangue freddo. Questo
fu un episodio grave persino per Florence, e fu costretto ad
andarsene. Quell’autunno,
si diresse molto più a Nord, sul fiume Fraser, nella Columbia
Britannica. Qui,
fu nuovamente costretto ad affrontare la pericolosa marcia a piedi
nella natura selvaggia, e qui, ancora una volta, si macchiò del
corpo del suo compagno, che si presume avesse ucciso. Le
autorità britanniche lo rimandarono indietro e per un certo periodo
il suo corpo fu custodito a Portland, in Oregon. In
seguito, fu processato a Florence per l’omicidio di “Dutch”
Fred, ma i testimoni erano scomparsi e l’interesse per il crimine
era svanito da tempo a causa di altri delitti più recenti. Helm
sfuggì alla Giustizia e si presume si sia rifugiato in Texas, ma ben
presto ricomparve nei vari insediamenti menzionati nelle pagine
precedenti, spostandosi da uno all’altro. Uccise
molti altri uomini; il numero totale non fu mai saputo con certezza. Il
coraggio e la tenacia di Boone Helm testimoniavano la precarietà
della sua vita. Tre
uomini dei Vigilantes si occuparono del pericoloso compito di
arrestarlo, accerchiandolo mentre parlava per strada. “Se
avessi avuto una possibilità”, disse, “o se avessi immaginato
cosa stavate tramando, non mi avreste mai preso.” Affermò
di non sapere cosa gli venisse richiesto quando fu condotto davanti
ai Giudici del Tribunale dei Vigilantes e dichiarò solennemente di
non aver mai ucciso nessuno in vita sua! Lo
costrinsero a baciare la Bibbia e a giurare su di essa più e più
volte, per vedere fino a che punto si sarebbe spinta la sua anima
spergiura e depravata. Anzi giurò sulla Bibbia con perfetta calma! Questo
non smuoveva i suoi rapitori; Helm non si aspettava certo che lo
facessero. Chiamò
da parte uno di loro che conosceva, rifiutò di parlare con un
ecclesiastico e confessò omicidi commessi in Missouri e in
California; ammise di essere stato incarcerato una o due volte, ma
negò di essere stato un bandito di strada. Accusò
alcuni dei suoi amici più intimi di quest’ultimo crimine. Jack
Gallager, anch’egli in arresto, lo sentì autoincriminarsi e
incriminare altri membri della banda, insultandolo pesantemente e
dicendogli che meritava la morte. “Ho
visto la morte in tutte le sue forme”, disse Helm con freddezza, “e
non ho paura di morire.” Chiese
poi un bicchiere di whisky, come molti di questi assassini quando
furono condotti al patibolo. Da
quel momento in poi, rimase calmo e indifferente, mostrando un’aria
degna di chi ambisce a essere considerato completamente malvagio. A
Virginia City si erano radunati 6.000 uomini per assistere
all’esecuzione di questi criminali, che venivano rapidamente
radunati e impiccati dai cittadini. Il
luogo dell’esecuzione era un edificio di tronchi incompiuto. Le
corde venivano fatte passare sopra la trave di colmo e, poiché la
facciata dell’edificio era aperta, si poteva osservare
completamente l’assassino mentre si trovava sulle casse predisposte
per le impiccagioni. Boone
Helm guardò i suoi amici sul patibolo e disse a Jack di “smetterla
di agitarsi tanto.” “Non
serve avere paura di morire”, disse, e in effetti, probabilmente
non era mai vissuto un uomo più devoto a ogni forma di paura. Non
dava valore né alla vita degli altri né alla propria. Vedeva
che la fine era giunta e non gli importava del resto. Aveva
un dito dolorante, fasciato, e questo sembrava preoccuparlo più di
ogni altra cosa. C’era
stato un ritardo nelle confessioni e nell’estrema unzione di coloro
che pregavano per i condannati, e questo sembrava irritare Boone
Helm. “Per
l’amor di Dio”, disse, “se avete intenzione di impiccarmi,
voglio che lo facciate e che la finiate. Altrimenti, voglio che mi
leghiate un dito.” “Dammi
quel cappotto, Jack”, disse a Jack Gallager mentre quest’ultimo
veniva spogliato per il cappio. “Non
ti servirà adesso”, rispose Jack Gallager, che stava morendo
bestemmiando. Proprio
in quel momento, George Lane, uno dei condannati a morte, saltò giù
dal suo banco per conto suo. “Ecco
uno che è andato all’inferno”, commentò filosoficamente Boone
Helm. Jack
Gallagher fu impiccato subito dopo e, mentre si dimenava, il suo ex
amico lo osservava con calma. “Dai,
scalcia pure, vecchio mio”, disse Boone Helm. Poi,
come se avesse improvvisamente deciso di farla finita, commentò: “Ora
tocca a me. Sarò all’inferno con te tra un minuto!” Boone
Helm era un Confederato, e un Confederato rancoroso, e questo a
quanto pare lo accompagnò fino alla fine. “Ognuno
per i suoi principi”, gridava. “Evviva
Jeff Davis! Scatenate la sua furia!” Spruzzò
la vernice sulla scatola e concluse, in modo assolutamente brutale e
sconsiderato.
La
strana e bizzarra vita e morte di Elmer McCurdy
Elmer
McCurdy nacque nel 1880 a Washington, nel Maine, figlio illegittimo
della diciassettenne Sadie McCurdy. Si
ritiene che suo padre fosse il cugino di Sadie. Elmer
fu cresciuto dal fratello di Sadie, George, e dalla cognata, Helen,
fino a quando la morte dello zio per tubercolosi nel 1890 lo
costrinse a trasferirsi a Bangor. Lì
scoprì la sua vera paternità la zia e la madre si erano scambiate i
ruoli per salvare le apparenze e iniziò la sua dipendenza
dall’alcol, che lo accompagnò per tutta la vita, bevendo per il
risentimento verso l’inganno che percepiva come un tradimento. A
seguito di una rissa in un bar in cui era ubriaco, l’adolescente
Elmer andò a vivere con il nonno, che gli procurò un apprendistato
come idraulico, garantendogli una vita agiata. All’inizio
del secolo, oppresso dalla recessione in corso e dopo la morte
improvvisa della madre e del nonno, Elmer decise di intraprendere la
propria strada. Ha
vagato lungo la costa Orientale prima di dirigersi verso Ovest,
probabilmente viaggiando clandestinamente sui treni merci in cerca di
lavoro. Lavorò
come apprendista idraulico e minatore, e prestò servizio
nell’esercito degli Stati Uniti dal 1907 al 1910, periodo in cui
imparò a maneggiare la nitroglicerina. Mentre
si trovava in Kansas, Elmer pensò di poter sfruttare le competenze
acquisite con la nitroglicerina per rapinare dei treni. Nel
marzo del 1911, insieme ad altri tre uomini, tentò di rapinare un
convoglio della Mountain-Missouri Pacific, avendo saputo che
trasportava una cassaforte contenente 4.000 dollari. Dopo
aver fermato il treno e individuato la cassaforte, McCurdy si mise
all’opera per applicare la nitroglicerina allo sportello. Tuttavia,
come gli accadeva spesso per eccesso di zelo, ne usò una quantità
eccessiva: non solo distrusse completamente la cassaforte, ma fece a
pezzi anche gran parte del denaro, riuscendo a recuperare solo una
minima frazione delle banconote che erano state letteralmente
polverizzate dall’esplosione. Nel
settembre del 1911, Elmer tentò un nuovo colpo ai danni della
Citizens Bank a Chautauqua, in Kansas. Dopo
aver impiegato due ore per aprire un varco nel muro della banca a
colpi di martello, McCurdy piazzò una carica di nitroglicerina
attorno alla porta esterna del “caveau.” L’esplosione
scagliò la porta attraverso i locali della banca, devastando gli
interni, ma non danneggiò la cassaforte custodita all'interno del
“caveau.” McCurdy provò quindi a far saltare lo sportello della
cassaforte con la nitroglicerina, ma la carica non si innescò. Si
limitò allora a svuotare il cassetto della cassa, prelevando 150
dollari, e si diede alla fuga; si nascose in un fienile, dove
trascorse alcune settimane bevendo smodatamente. Ma
Elmer non aveva intenzione di arrendersi. Forse
chissà la terza volta sarebbe stata quella buona. Il
4 ottobre 1911, McCurdy pianificò di rapinare un treno della linea
“Katy” vicino a Okesa, in Oklahoma, dopo aver saputo che
trasportava 400.000 dollari in contanti destinati ai pagamenti per la
Nazione Osage. Tuttavia,
per errore, McCurdy finì per bloccare un treno passeggeri. Il
suo bottino consistette in 46 dollari sottratti all’addetto alla
posta, due damigiane di whisky, una pistola automatica, un cappotto e
l'orologio del capotreno. Un
articolo di giornale descrisse in seguito la rapina come: “Una
delle più misere nella storia degli assalti ai treni.”
Tre
giorni dopo, una squadra composta da tre sceriffi, aiutata da cani
molecolari, rintracciò McCurdy nel fienile dove l’uomo stava
bevendo ancora una volta. Fu
ucciso da un colpo di pistola al petto mentre giaceva sul fieno. Così
si concluse la vita di Elmer McCurdy. Il
corpo di Elmer McCurdy fu portato alla Johnson Funeral Home di
Pawhuska, Oklahoma, dove venne pulito e imbalsamato. Dopo
un pò di tempo, non vedendo nessuno reclamare la salma, il
proprietario dell’impresa funebre notò che l’imbalsamazione di
McCurdy era quasi perfetta e iniziarono a circolare voci sul
“fuorilegge imbalsamato.” Desideroso
di guadagnare qualcosa dal cadavere non reclamato, il becchino iniziò
a esporre la salma e a far pagare un biglietto d’ingresso ai
curiosi. Per
cinque centesimi a persona, si poteva visitare e ammirare il cadavere
di McCurdy. Arrivavano
persino a mettere le loro monetine da un centesimo e da cinque
centesimi in bocca come pagamento. Venne
soprannominato “Il bandito che non si arrendeva mai” e veniva
esposto in un angolo dell’impresa funebre con un fucile in mano. Alcune
storie narrano addirittura che i figli del becchino gli mettessero i
pattini a rotelle ai piedi e lo portassero in giro per la città. Non
riesco a trovare prove concrete di questo particolare aneddoto, ma
non è molto lontano dal modo in cui fu trattato il corpo di Elmer. Questa
situazione continuò fino al 1922, quando due uomini si presentarono
all’impresa di pompe funebri affermando di essere i fratelli del
defunto. In
realtà, quelli “fratelli” erano Charles e James Patterson,
proprietari del “Great Patterson Traveling Circus.”
La
popolarità dell’attrazione dell’impresa di pompe funebri li
aveva spinti a rubare il cadavere e a esibirlo nei circhi. Il
cadavere di McCurdy divenne un’attrazione di punta del suo
spettacolo di curiosità umane presentato come: “Il
fuorilegge che non si sarebbe mai fatto catturare vivo” fino al
1922, quando Patterson vendette l’attività a un “Museo del
Crimine” itinerante che esponeva riproduzioni in cera di celebri
fuorilegge come Bill Doolin e Jesse James. Nel
corso degli anni, il corpo di McCurdy fu utilizzato come cattivo in
diverse attrazioni a tema western e cowboy. Nel
1922, uno dei giostrai che “possedeva” il cadavere di McCurdy lo
usò come garanzia per un prestito che non riuscì a rimborsare. Così,
il corpo di Elmer passò nelle mani di Louis Sonney, che lo aggiunse
al suo “Museo del Crimine” itinerante. Nel
1933, il corpo di Elmer ormai mummificato dall’arsenico fu
acquisito dal regista Dwain Esper per promuovere il suo film “Narcotic”.
Elmer
veniva esposto nell’atrio dei cinema come un “morto
tossicodipendente”; Esper sosteneva che l'uomo si fosse suicidato
mentre era circondato dalla polizia, dopo aver rapinato una farmacia
per finanziare la propria dipendenza. A
quel punto, la pelle del corpo di McCurdy si era raggrinzita e
indurita. Il
regista affermava che lo stato di deterioramento della pelle fosse la
prova dell’abuso di stupefacenti da parte del presunto
tossicodipendente.
Nel
1964, il cineasta David F. Friedman prese in prestito Elmer per farlo
apparire brevemente nel film del 1967 “She
Freak.” Nel
1968, il corpo di Elmer, insieme a diverse figure di cera, fu venduto
per 10.000 dollari all’Hollywood Wax Museum. Durante
il periodo di esposizione, la salma subì dei danni: si spezzarono le
punte delle orecchie, oltre ad alcune dita delle mani e dei piedi. Elmer
fu quindi giudicato “troppo macabro e non abbastanza realistico per
il museo delle cere. Successivamente,
un parco divertimenti di Long Beach, in California, acquistò i resti
di Elmer. Nel
1976, Elmer si trovava appeso all’interno dell’attrazione “Laff
in the Dark.” Hollywood
sarebbe arrivata molto presto!
Nel
1976, la troupe della serie “L’uomo da sei milioni di dollari”
stava girando alcune scene dell’episodio intitolato “Carnival of
Spies” in un parco divertimenti di Long Beach. Capite
dove voglio arrivare? Un
addetto agli oggetti di scena spostò un “manichino di cera” che
penzolava da una forca. Immaginate
la sua reazione quando il braccio di Elmer si staccò, rivelando ossa
e tessuto muscolare! Santo
cielo! Avrei
avuto bisogno dello “psicologo da sei milioni di dollari” per
superare un trauma del genere! Fu
chiamata la polizia ed Elmer, insieme al suo braccio, venne
trasferito all’ufficio del Medico Legale di Los Angeles. L’autopsia
rivelò che Elmer era morto a causa di un colpo d’arma da fuoco al
petto. Ma
questo lo sapevamo già, vero? Il
corpo era stato ricoperto di cera, dipinto e imbalsamato. Il
cadavere era completamente pietrificato e ricoperto di cera; la
mummia pesava appena 23 chilogrammi circa. Le
autorità iniziarono a ricomporre questo intricato puzzle:
identificarono il tipo di proiettile che lo aveva ucciso e il periodo
in cui era stato in uso. Trovarono nella sua tasca il tagliando
d’ingresso del “Museum of Crime” (Museo del Crimine). Contattarono
un parente dell’uomo che gestiva quell’attrazione, il quale
confermò che il corpo apparteneva a Elmer McCurdy. Venne
interpellato un Antropologo Forense: furono eseguite delle
radiografie del cranio di Elmer e sovrapposte a una sua fotografia di
quando era in vita. Nel
giro di pochi giorni, la storia finì sui giornali. In
molti si offrirono di seppellire Elmer, ma la polizia voleva prima
trovare un parente in vita. È
proprio così che era iniziato tutto quel pasticcio! Alla
fine, il medico legale capo di Los Angeles acconsentì a concedere
all’associazione “Indian Territory Posse of Oklahoma Westerns”
l’onore di prendere in custodia la salma di Elmer. Il
22 aprile 1977, Elmer McCurdy fu finalmente sepolto nel cimitero di
Summit View a Guthrie, in Oklahoma. Si
tenne una cerimonia funebre alla presenza di circa 300 persone, al
termine della quale McCurdy fu sepolto accanto a un altro fuorilegge,
Bill Doolin; anni prima, la sua salma era stata esposta proprio
insieme alla riproduzione in cera di quest’ultimo. Per
garantire che il corpo di McCurdy riposasse in pace per sempre, la
bara fu racchiusa in uno strato di cemento spesso circa sessanta
centimetri. Venne
donata una bella lapide in marmo recante un’iscrizione che
riassumeva le molte avventure del giovane cowboy trasformatosi in
rapinatore di treni. Vi
si leggeva: “Elmer
McCurdy. Ucciso dalla squadra dello sceriffo a Osage Hills il 7
ottobre 1911. Riportato
a Guthrie, Oklahoma dalla Contea di Los Angeles, California per la
sepoltura il 22 aprile 1977.” Un
vecchio stivale da cowboy fa la guardia, capovolto, davanti alla
lapide. Erano trascorsi quasi cento anni da quando Elmer aveva
iniziato nel Maine la sua singolare odissea, un viaggio che lo
avrebbe condotto attraverso un intero continente e un secolo di
storia. Poteva
finalmente togliersi gli stivali e riposare in pace. E,
giusto per evitare strane idee a chiunque, ora riposa sotto uno
strato di cemento massiccio spesso sessanta centimetri!
Il
consenso Scientifico prevalente sul “Cannibalismo di Frontiera.”
Nel
valutare questi casi Storici, gli esperti Forensi classificano il
cannibalismo del Vecchio West quasi esclusivamente come cannibalismo
di sopravvivenza (o indotto dalla carestia), distinguendolo
nettamente da quello patologico o rituale.
1-
Assenza di ritualità:
Gli
Scienziati Forensi ricercano indicatori specifici sui resti umani per
comprendere le intenzioni sottostanti. Nei
casi del Vecchio West, i traumi ossei non presentano alcuna modifica
rituale (come la decorazione intenzionale del cranio o la combustione
cerimoniale).
2
–
L’anatomia
della fame:
I
segni di taglio lasciati dai sopravvissuti della frontiera
differiscono nettamente da quelli prodotti da macellai esperti. Si
tratta di interventi pragmatici e localizzati per rimuovere la carne
dalle zone più ricche di calorie (come cosce e bicipiti) al fine di
restare in vita, piuttosto che di mutilazioni complesse o caotiche. In
definitiva, la Scienza Forense ha trasformato la narrazione del
cannibale del Vecchio West da caricatura mostruosa a realtà cruda e
raccapricciante; uno squarcio oscuro su ciò che accade alla psiche e
all’anatomia umana in condizioni estreme di isolamento alla
frontiera e di assoluta inedia. Il
ritrovamento di depositi concentrati di frammenti ossei umani e la
loro interpretazione come prova di cannibalismo nel Sud-Ovest
Americano pre-Ispanico hanno dato vita a un dibattito tuttora in
corso tra gli archeologi. L’analisi forense delle vittime del
celebre caso di Alferd Packer, avvenuto nel Colorado meridionale
negli anni Settanta dell’Ottocento, offre un contributo
significativo a tale discussione, fornendo dati dettagliati su traumi
perimortem, segni di taglio e modalità di macellazione in un
episodio ampiamente riconosciuto di omicidio di massa e cannibalismo
di sopravvivenza. In
particolare, i segni di taglio post-mortem rivelano una strategia di
macellazione incentrata sulla separazione del tessuto muscolare per
il consumo immediato; la distribuzione di tali segni era determinata
sia dall'anatomia che da valori culturali. Il
confronto tra questo Caso Storico e i reperti Archeologici evidenzia
la necessità di un’analisi più articolata del contesto Culturale
e del significato dei Casi Archeologici. L’interpretazione
dei resti scheletrici umani dovrebbe muovere, a parere di chi scrive,
dalla concezione del “corpo come manufatto” e da una Prospettiva
Teorica fondata principalmente sull’osteologia e sul confronto con
reperti zooarcheologici provenienti da contesti ecologici diversi. Tuttavia,
il dibattito sul cannibalismo Anasazi trarrebbe beneficio
dall’integrazione di ulteriori prospettive Antropologiche, in
particolare quelle che considerano il corpo umano come veicolo di
espressione di idee e Valori Culturali. Quella
rudezza, quella mentalità mentalità
animalesca e primitiva, quella padronanza priva di sensibilità ma
capace di conseguire risultati, quell’energia inquieta e nervosa e
le esigenze del corpo; quell’individualismo dominante, che opera
nel Bene e nel Male; e, insieme a tutto ciò, quella ferocia e la
lotta per sopravvivere che nascono dalla mente umana. Questi
sono i tratti della frontiera, o tratti emersi altrove proprio in
virtù della esistenza della frontiera. Il
solo pensiero del cannibalismo, ovvero dell’atto di nutrirsi di
carne umana, suscita brividi nei vivi. Tuttavia,
la maggior parte delle persone concorderebbe sul fatto che, per
quanto forte sia il tabù Culturale, i casi in cui individui si sono
nutriti di cadaveri perché rappresentavano l’unica fonte di cibo
disponibile per la sopravvivenza possano essere perdonati (se non
dimenticati). L’esempio
più celebre nella Storia Americana è quello della spedizione
Donner: un gruppo di pionieri rimasti bloccati dalla neve che, tra il
1846 e il 1847, potrebbe aver fatto ricorso al consumo dei corpi dei
membri deceduti. Di contro, coloro che uccidono le proprie vittime
per poi cibarsene vengono guardati con particolare orrore e
disprezzo.
Il
cannibalismo come viene rappresentato nei film Western: personaggi
ispirati a fatti Storici.
Mentre
i western classici di Hollywood si attenevano solitamente ai tropi
tradizionali di cowboy e fuorilegge, l’emergere moderno del
sottogenere horror-western ha ripetutamente utilizzato il
cannibalismo per decostruire la mitologia della frontiera, il
survivalismo e i terrori della natura selvaggia. Diversi
film western di spicco presentano il cannibalismo come motore
narrativo centrale.
1
- Cannibal! Il musical (1993):
Prima
di creare South Park, Trey Parker e Matt Stone hanno diretto questo
musical indipendente a tinte fosche. Il
film drammatizza direttamente la vera storia di Alfred Packer,
l’unica persona nella Storia Americana condannata per cannibalismo. Il
film utilizza numeri musicali “kitsch” per satirizzare la vera
spedizione del 1874 in cui il gruppo di Packer si perse e rimase
congelato tra le montagne di San Juan, con la conseguente
cannibalizzazione dei suoi compagni.
2
- Ravenous (1999):
Diretto
da Antonia Bird, Ravenous è un horror-western cult dai toni cupi e
comici, ambientato durante la guerra Messicano-Americana. Trae
ispirazione storica dalle tragedie reali della spedizione Donner e
del famigerato “Cannibale del Colorado” Alferd Packer. La
trama segue il Capitano John Boyd (Guy Pearce) in un remoto avamposto
della Sierra Nevada, dove un viaggiatore racconta una storia di fame
e cannibalismo forzato. Il
film fonde l’horror storico di sopravvivenza con il mito del
Wendigo dei Nativi Americani, inquadrando il cannibalismo come una
dipendenza soprannaturale che conferisce forza e guarigione
accelerata a chi lo consuma, fungendo al contempo da metafora
dell’imperialismo Americano e del Destino Manifesto.
3 - Bone Tomahawk (2015):
Diretto
da S. Craig Zahler, Bone Tomahawk inizia come un western tradizionale
a ritmo lento, che ricorda Sentieri selvaggi, prima di trasformarsi
in un horror viscerale e crudo. La
narrazione segue lo sceriffo di una piccola città (Kurt Russell) che
guida una squadra di soccorso in una valle proibita per liberare dei
coloni rapiti da un gruppo di “trogloditi” che vivono nelle
caverne. Esplicitamente
distinti dalle tribù Native, questi trogloditi sono cannibali
selvaggi, consanguinei e sadici. Il
film è noto per il suo sangue verde brutale e senza compromessi,
ottenuto con effetti speciali pratici, e per la sua cruda
rappresentazione della sopravvivenza nella sua forma più animalesca
e primordiale.
Ebbene, sì,
cari lettori... Il
Selvaggio Vecchio West con il suo lato oscuro e i suoi macabri
personaggi erano molto più “diversi e unici” di quanto possiate
immaginare nei
suoi peggiori incubi. Diciamo
chi tra cowboy, sceriffi e fuorilegge; alcuni eranno molto più
affamati con i suoi “gusti esotici specifici” e preferenza per
uma buona carne fresca ai loro pranzi altro che fagioli, stufati,
“Pemmican” Indigena oppure le deliziose “Rocky Mountain
oysters”! Mah... spero
aver scritto bene per far voi comprendere un po' meglio tutto questo
pasticcio sanguinario in pezzi ooppss, volevo dire in dettagli... proprio come un vero indagatore del
Vecchio West... perché non c’è due senza tre... beh si fa così
per dire! Cosa dire ancora? Aggiungerei
soltanto che per oggi il pranzo è servito... crudo!! Bom
apetite... Buon appetito... Bon appétit... Buen provecho... Enjoy...
Wilson Vieira
N.B. Trovate i link alle altre puntate della Storia del West di Viera su Cronologie e Index e nella pagina dedicata!
