JULES “OLD JULES” BENI VS. JOSEPH “JACK” SLADE!! CORRUZIONE E VIOLENZA!! I NEMICI DELLA PONY EXPRESS! - LA STORIA DEL WEST by WILSON VIEIRA (LXXX PARTE)

di Wilson Vieira

Numero tondo per la nostra rubrica "La Storia del West" scritta per noi con grande esperienza dal fumettista e storico della Frontiera brasiliano Wislon Vieira. Stavolta ci occupiamo del ribollente mondo che ruotava intorno alle linee Overland delle diligenze e al servizio dei Pony Express: ne vedrete delle belle! Vi ricordiamo che le illustrazioni non bonelliane sono state scelte e inserite nel testo dallo stesso Wilson. Buona lettura! (s.c. & f.m.)

Jules Beni (? – 1861) era un trapper Franco-Canadese che aveva allestito una piccola stazione di posta e scambio in un punto della pista che attraversava il fiume Platte diretta verso l’Oregon, la California e lo Utah. Il luogo divenne noto come Julesburg quando intorno a esso si sviluppò un insediamento. Jules aveva una cinquantina d’anni, un’ottima età in quel momento e in quel luogo, e quasi tutti lo chiamavano “Old Jules.” Era logico che Russell, Majors e Waddell lo assumessero come capostazione a Julesburg per la Pony Express. La città era esattamente dove si diramava la strada: un ramo andava a Salt Lake City, l’altro a Denver. Quasi subito divenne chiaro che Jules Beni era un capostazione incompetente e che abusava della sua posizione. Il Vecchio Jules si appropriava dei cavalli e delle provviste dell’azienda per il suo uso personale e talvolta i cavalli venivano rubati e poi “restituiti” dopo una ricompensa negoziata con i ladri dal vecchio Jules e addebitata alla compagnia. I viaggiatori si lamentavano dei prezzi esorbitanti per l’alloggio e il cibo, i cavalli costantemente mancanti creavano il caos con il programma della tappa e la posta veniva spesso smarrita e confusa; quella destinato a Denver veniva inviata a Salt Lake e viceversa. Questo tipo di incompetenza non poteva essere tollerato a lungo e Jack Slade sollevò Old Jules dalla posizione di capostazione alla fine del 1859.

Prima di costruire la sua stazione commerciale, situata proprio sul confine degli odierni Colorado e Nebraska, Beni era stato attivo nel commercio con gli Indiani. Tuttavia, visto che il vicino tracciato California-Oregon Trail era pieno di emigranti diretti a Ovest, trovò più redditizio commerciare con gli emigranti.

Il brizzolato e scontroso Beni, che all’epoca aveva cinquant’anni, era descritto come un orso in quanto a statura, era noto per avere una mente acuta, per essere scaltro e meschino e aveva la reputazione di un assassino.

Tex n. 73, novembre 1966. Disegno di Galep

Gestiva altre attività illegali legate alla sua stazione commerciale vicino a Lodgepole Creek, in Colorado, definita da un giornalista dell'est la “Città più malvagia delle pianure.” Ben presto, svariate persone si stabilirono nelle vicinanze e un gruppo di una mezza dozzina di edifici sorse quando il luogo divenne un punto di incontro di commercianti, uccisori di indiani, cacciatori di bufali e avventurieri, desperados e banditi. 

Il paese divenne noto come Julesburg, dal nome del suo fondatore e divenne il più grande insediamento lungo il tratto di 350 miglia tra Fort Kearny, in Nebraska, e la nuova città mineraria di Denver, in Colorado. 

Nell'estate del 1859, la compagnia in difficoltà Jones & Russell Stagecoach Line scelse Julesburg come luogo di incrocio delle sue due linee dirette a Ovest: una andava a Denver, in Colorado e l'altra a Salt Lake City, nello Utah. Quando passò la linea della diligenza, “Old Jules” Beni sembrava la scelta logica per gestire in quel luogo la stazione della compagnia.

Nel frattempo, lungo il vicino Oregon Trail si erano verificate una serie di atrocità, tra cui diligenze spesso saccheggiate incendiate e viaggiatori solitari assassinati. I crimini furono naturalmente imputati agli indiani, ma la presenza di uomini bianchi tra i gruppi di razziatori fu testimoniata da più di un sopravvissuto. I prigionieri rilasciati hanno anche raccontato di uomini bianchi che andavano e venivano liberamente negli accampamenti indiani, per spartire il bottino rubato. Crebbe la voce che lo stesso Jules fosse in fondo alla faccenda e si notò che i convogli più ricchi venivano quasi invariabilmente attaccati e incendiati dopo aver lasciato Julesburg. Dopo che Jules divenne il direttore della stazione, la criminalità aumentò poiché le linee delle diligenze venivano sempre più derubate, in particolare quelle che trasportavano denaro e altri carichi preziosi. C’erano anche dei problemi con la stazione stessa, poiché cavalli, rifornimenti e altre preziose proprietà aziendali cominciavano a scomparire e la posta veniva spesso smarrita o sviata. In parte a causa di questi danni, l’attività di Jones & Russell fallì nell’ottobre 1859 e fu riorganizzata come Central Overland, California & Pike’s Peak Express Company. William H. Russell rimase presidente della società riorganizzata e nel 1860 avrebbe introdotto il servizio di Pony Express.

La compagnia espressa aveva bisogno di ripulire le sue divisioni non redditizie e nell’autunno del 1859, Joseph “Jack” Slade, che aveva la reputazione di essere un uomo senza paura su una frontiera estremamente difficile, fu assunto come sovrintendente della divisione Sweetwater della Central Overland, che copriva quasi 500 miglia da Julesburg a Rocky Ridge, nel Wyoming. 

Sebbene fosse una delle divisioni più piccole dell’azienda, era considerata la sezione più pericolosa del percorso di 1.200 miglia della compagnia tra il fiume Missouri e Salt Lake City. Slade procedette immediatamente proceduto ricerca dei problemi all’interno della divisione e alla sua pulizia migliorando il bestiame, il personale e le stazioni di posta. Non ci volle molto a determinare che Jules Beni fosse un ladro e un mascalzone, e Slade lo costrinse a lasciare la sua posizione di capostazione. Beni, intimorito dalla reputazione di Slade, si fece da parte pacificamente e sembrò che i rapporti fra i due fossero inizialmente civili, mentre Jules continuava a gestire il suo posto di scambio e il suo ranch a Julesburg.  Non era così, tuttavia, poiché Jules stava ancora ribollendo per il fatto che Slade avesse preso il controllo della “sua città” e avesse perso il lavoro come capostazione. La rabbia di Jules aumentò quando Slade entrò in uno dei serragli di Beni e si appropriò di due cavalli che credeva che Jules avesse rubato alla compagnia. 

Jules giurò vendetta contro la sua nemesi.

Nei primi mesi del 1860, Slade stava lavorando incessantemente per preparare il lancio previsto per il 3 aprile del servizio di Pony Express, che avrebbe dovuto effettuare la sua prima consegna attraverso il paese da St. Joseph, nel Missouri a San Francisco, in California.

Tuttavia gli sforzi di Slade sarebbero stati bloccati a marzo, circa tre settimane prima che il Pony Express fosse avviato. Effettuando un’ispezione di routine delle stazioni di posta della sua divisione, arrivò a Julesburg. Quando cercò di raggiungere Beni, disarmato, uno degli uomini della stazione gli gridò:

Attento, Slade, Jules ti sparerà!

Prima che qualcuno potesse reagire, Beni sparò tre proiettili della sua sei-colpi addosso a Slade; questi, che sembrava essere ferito a morte, barcollò verso la stazione delle diligenze. Ma Beni non aveva ancora concluso: raggiunse la porta del suo ufficio e tirò fuori un fucile a doppia canna per finire il lavoro. Dopo aver svuotato due cartucce a pallettoni, si rivolse ai conducenti delle diligenze inorriditi e disse loro:

Ci sono delle coperte e una cassa; potete farne una bara se volete.

Slade fu quindi portato nella stazione e messo in una cuccetta, con proiettili e pallettoni in tutto il corpo. Nessuno di quelli che assistettero all’attacco pensava di potesse sopravvivere più di un’ora. Jules, che credeva che Slade non si sarebbe mai ripreso, dichiarò, facendosi sentire dalla vittima:

Quando è morto, potete metterlo in una di queste casse merci e seppellirlo.

A questa affermazione, Slade si alzò nella sua cuccetta ed esclamò:

Vivrò abbastanza a lungo da appendere una delle tue orecchie alla catena del mio orologio. Non devi preoccuparti della mia sepoltura.

Nel frattempo arrivò la diligenza che portava il sovrintendente della linea. Venuto a conoscenza dell’assalto e trovando Slade che si contorceva in una mortale agonia, ordinò che Jules fosse immediatamente arrestato e giustiziato. Gli uomini costruirono quindi una forca improvvisata e trascinarono Beni verso il patibolo. Sebbene provarono ben tre volte a impiccare il pistolero, Jules non morì. Il sovrintendente intimò quindi a Beni di lasciare il paese altrimenti sarebbe stato impiccato da un tribunale informale. Beni fuggì immediatamente a Denver e poi ancor più a Ovest.

Un conducente del Pony Express galoppò dunque per 175 miglia fino a Fort Laramie, nel Wyoming, per andare a prendere un chirurgo militare. Il dottore arrivò uno o due giorni dopo, e, probabilmente stupito di trovare Jack Slade ancora vivo, rimosse i proiettili della pistola dal corpo di Slade. Quando Slade si fu ripreso abbastanza per viaggiare, la Central Overland Company lo trasportò per quasi 1.000 miglia in diligenza e in ferrovia a St. Louis, nel Missouri, dove abili chirurghi rimossero la maggior parte dei pallettoni dal suo corpo. Sorprendentemente, Slade riuscì a tornare al lavoro a giugno. A quel punto, Beni era scomparso. Ma non era ancora finita. Dopo che Slade era tornato al suo posto, gli fu riferito di ripetute minacce da parte di Beni che sarebbe tornato per finire il lavoro e ucciderlo.

A Fort Laramie, nel Wyoming, Slade parlò della situazione con gli ufficiali dell’Esercito che gli consigliarono di catturare Jules e ucciderlo, perché non ci sarebbe stata pace per la compagnia di diligenze fino a quando non se fosse stato tolto definitivamente di mezzo. Beni tornò in zona nell’agosto 1861 e, saputo del suo ritorno, Slade inviò quattro dei suoi uomini a cavallo nell’area in cui si diceva si nascondesse Beni, promettendo una ricompensa di 500 dollari se fosse stato catturato vivo. In breve tempo gli uomini consegnarono Jules legato su una sella da cavallo alla stazione Cold Spring Pony Express nel Wyoming. 

Lì, Jules, legato a un palo nel recinto, attendeva l’arrivo e il giudizio di Slade. Quando Slade arrivò sparò a Beni diverse volte e gli tagliò le orecchie. Si diceva che le avesse tenute come souvenir, usando una delle orecchie del morto come portachiavi.

Joseph Alfred “Jack” Slade (1831 - 1864), sovrintendente di diligenza e del Pony Express, fu determinante nell’apertura del West Americano e fu l’archetipo del pistolero. Nato a Carlyle, in Illinois, era figlio del politico dell’Illinois Charles Slade e di Mary Dark (Kain) Slade. Durante la guerra contro il Messico prestò servizio nell’Esercito degli Stati Uniti che occupò Santa Fè ne 1847-48. Dopo la morte di suo padre, la madre di Slade si risposò con il generale eroe della Guerra Civile Elias Dennis.

Jack sposò Maria Virginia (nome da nubile sconosciuto) intorno al 1857. Negli anni’50 dell’Ottocento lavorò come capotreno e capocarro lungo l’Overland Trail, e poi divenne un conducente di diligenze in Texas, nel 1857-58. Successivamente divenne sovrintendente della divisione diligenze lungo la rotta “Central Overland per Hockaday & Co.” (1858-59) e i suoi successori “Jones, Russell & Co.” (1859) e “Central Overland, California & Pike’s Peak Express Co.” (1859-62).

Contribuì a lanciare e gestire il Pony Express nel 1860-61. Tutti questi servizi furono fondamentali per le comunicazioni tra l’Est e la California. In qualità di sovrintendente, Slade mantenne l’ordine e assicurò un servizio di posta intercontinentale affidabile, mantenendo i contatti tra Washington DC e la California alla vigilia della Guerra Civile. Mentre era sovrintendente di divisione, sparò e uccise Andrew Ferrin, uno dei suoi subordinati, che stava ostacolando il passaggio di un treno merci, nel maggio 1859. A quel tempo, uccisioni di questo tipo nel West erano rare e la reputazione di Jack Slade come “pistolero" si diffuse rapidamente in tutto il paese.

Magico Vento n. 71, aprile 2003. Disegno di Frisenda

Le imprese di Slade partorirono numerose leggende, ma molte di queste erano false. La sua immagine (specialmente tramite Mark Twain in Roughing It) di feroce assassino di 26 vittime è stata enormemente esagerata: solo un omicidio di quelli attribuiti Slade (quello di Andrew Ferrin) lo vide con sicurezza responsabile. Ma la sua feroce reputazione, combinata con un problema con l’alcol, causò la sua rovina: fu licenziato dal Central Overland per ubriachezza nel novembre 1862. In preda a ubriachezza molesta a Virginia City, in Montana, fu linciato dai vigilantes locali il 10 marzo 1864, per aver disturbato la pace pubblica. Fu sepolto a Salt Lake City, nello Utah, il 20 luglio 1864.

Nel cinema e in televisione le figure di questo dramma della Frontiera furono più volte utilizzate. Nel 1953, Mark Stevens recitò la parte del protagonista nel film Jack Slade di harold Schuster; Dorothy Malone recitava nel ruolo di Virginia Maria Dale e Barton MacLane era Jules Beni.

Il motto pubblicitario del film era:

Tutti conoscevano il terrore del suo ferro ardente... solo lei conosceva il fuoco nel suo cuore!

Gregg Palmer interpretò Slade in un episodio del 1955 della serie televisiva sindacata "Stories of the Century", interpretato e narrato da Jim Davis; nell'episodio Paul Newlan interpretava Jules Beni ed Elaine Riley ebbe la parte di Virginia Slade. Infine John Dennis Johnston interpretato Slade nel film western fantasy del 1999 Purgatory, diretto da Uli Edel.

Wilson Vieira

N.B. Trovate i link alle altre puntate della Storia del West in Cronologie & Index!