Stavolta il nostro Wilson, che dal Brasile scrive una brillante "Storia del West" per le colonne di "Dime Web" ci porta nel clima infuocato della Guerra Civile americana, la sanguinosa Guerra di Secessione, con l'episodio poco noto in Italia della ribellione della Contea di Jones contro la Confederazione! Ricordiamo che tutte le immagini non bonelliane sono state scelte e posizionate nel testo dallo stesso Vieira. Buona lettura! (s.c. & f.m.)
Nei
boschi del Mississippi si trova un piccolo appezzamento di terreno
chiamato Jones County, meglio noto come Free State of Jones. Durante
la Guerra Civile il Free State of Jones fu fondato da un uomo di
nome Newton Knight, che fece una delle cose più impensabili che un
uomo bianco del Sud potesse fare in quel momento: sfidare la
Confederazione e vincere.
Newton
Knight nacque nel 1837 vicino al fiume Leaf nella Contea di Jones,
nel Mississippi, una regione descritta romanticamente nel 1841 dallo
storico John
Francis Hamtrack Claiborne (1809 - 1884) come la “Terra
di latte e miele". Il
paesaggio era dominato da pini marittimi e da latifoglie. Lupi
e coguari vagavano in zona. Suo
nonno, John “Jackie” Knight, era piuttosto famoso. Era
conosciuto come uno dei più grandi detentori di schiavi nell’area
del Mississippi, prima che scoppiasse la Guerra Civile. Albert,
il padre di Newton, era una persona completamente diversa in termini
di status sociale e finanziario: non ereditò la vasta proprietà di suo padre. E nemmeno Newton aveva schiavi.
Knight
sposò Serena Turner (1838 – 1923) nel 1858 e si spostarono al
confine della Contea di Jasper per creare una fattoria dove
coltivavano mais e patate dolci e allevavano maiali e bovini. Frutta,
bacche e selvaggina aggiungevano varietà alla loro dieta. Newt lavorò sodo e coltivò la terra da solo. Secondo
suo figlio, Newt non aveva mai bevuto né bestemmiato; era un Battista all'antica che adorava i suoi figli. Diventò mito e leggenda.
Poco
dopo l’elezione di Abraham Lincoln (1809 – 1865) come Presidente
degli Stati Uniti nel novembre del 1860, i piantatori proprietari
di schiavi guidarono il Mississippi a unirsi alla Carolina del Sud; lo stato si separò dall’Unione nel gennaio 1861. Altri
stati del sud avrebbero seguito l’esempio. La
Dichiarazione di Secessione del Mississippi rifletteva gli interessi
dei piantatori nella prima frase: La
nostra posizione è completamente identificata con l’Istituzione
della Schiavitù. Tuttavia per gli agricoltori e gli allevatori di Jones County non aveva molto
senso fare la guerra per mantenere l’Istituzione
della Schiavitù.
Nel
1860 gli schiavi costituivano solo il 12% della popolazione totale
nella Contea di Jones, la percentuale più piccola di qualsiasi altra Contea dello Stato.
Nell’aprile
1861 iniziò la Guerra Civile Americana. Molti in Mississippi, incluso Newt Knight, erano contrari alla Secessione e
alla guerra. Videro il governo confederato ribelle come un invasore. Ma
lo stato fu comunque travolto dalla febbrile volontà di guerra e quelli che si
opponevano al nuovo governo confederato vennero etichettati come
vigliacchi o traditori. In
tutto il Mississippi, gli oppositori della Confederazione furono
spesso perseguitati: Un
regno di terrore; molti sono costretti a entrare nell’esercito; la morte
istantanea è la pena in caso di rifiuto, costringendoci così a
portare armi contro il nostro stesso Paese. In
queste circostanze, Knight si arruolò con estrema riluttanza
nell’esercito confederato all’inizio dell’autunno 1861.
Aveva
prestato servizio solo per alcuni mesi quando il generale Braxton
Bragg (1817- 1876) lo convocò e lo spedì a casa per occuparsi di una
questione familiare urgente. Il
padre di Newt, Albert Knight, stava infatti morendo. Poi,
il 13 maggio 1862, Newt Knight si arruolò con i suoi
amici e vicini nella Compagnia F del Settimo Battaglione di Fanteria
del Mississippi nella Contea di Jasper. Dopo la guerra, Newt affermò di aver
accettato solo di fare l'attendente, per prendersi cura degli
ammalati e dei feriti. Nel
frattempo il Congresso confederato aveva approvato la famigerata “Legge dei Venti Negri”, che consentiva ai piantatori che
possedevano venti o più schiavi di essere esentati dai
combattimenti. L’amico
e compagno di Newt, il soldato Jasper Collins, era furioso: Questa
legge... la rende una guerra dei poveri per conto dei ricchi. Collins abbandonò le armi e lasciò l’esercito confederato per sempre. In
seguito Collins chiamò suo figlio Ulysses Sherman Collins in onore
dei generali dell’Unione Ulysses S. Grant (1822 –
1885) e William Tecumseh Sherman (1820 – 1891).
Non
molto tempo dopo che Collins aveva lasciato l’esercito, Newt seppe che a
casa sua la Cavalleria confederata gli aveva sequestrato i cavalli di famiglia. Dalla sua formazione, intorno al 1862, fino alla conquista del Free State of
Jones, la Knight’s Company combatté approssimativamente 14
battaglie contro la Confederazione. Le
voci di un potente contingente di civili dotato della scioccante capacità
di rovesciare soldati addestrati iniziarono a farsi strada fra i vari generali del Sud, anche se nessun aiuto fu inviato
ai soldati Confederati. Quando la Knight’s Company prese Ellisville, il capitano confederato Wirt
Thomson aveva scritto una lettera al Ministro della Guerra sostenendo che il paese era completamente in balia di Knight. Agli
inizi del novembre 1862, Newt divenne AWOL, Absent Without
Leave ("assente senza permesso"), vicino ad Abbeville, nel Mississippi, e iniziò un pericoloso viaggio di 200 miglia verso la Contea di Jones. Lungo
la strada dovette evitare la cattura da parte delle pattuglie confederate sguinzagliate sulle tracce dei disertori. Newt rimase scioccato dalle condizioni della cittadinanza sul fronte interno.
Con
così tanti uomini lontani che combattevano in guerra, le fattorie
erano abbandonate e i raccolti erano andati rovinati per mancanza di lavoranti. Le
donne delle Contee di Jones, Jasper e Smith lottavano per
sfamare i loro bambini. Peggio
ancora, le autorità confederate avevano imposto l’odiato sistema
“Tax-in-kind” in cui gli esattori delle tasse prendevano ciò che
volevano per gli eserciti Confederati. Presero la carne dagli affumicatoi. Presero
cavalli, maiali, polli e mais. Presero le stoffe che le donne avevano risparmiato per fare vestiti per i
bambini. Il
colonnello Confederato William N. Brown riferì che i corrotti ufficiali delle tasse confederati avevano fatto di più per
demoralizzare la contea di Jones rispetto all’intero esercito
Yankee.
Una
piantatrice nella vicina contea di Smith avvertì il governatore John
J. Pettus (1813 – 1867) nel novembre 1862:
Se
qualcosa non viene fatto dal legislatore per aprire i magazzini di mais
che sono ora chiusi per le vedove e gli orfani, e le famiglie indigenti dei soldati, finiremo rovinati. Non ci si
può aspettare che gli uomini combattano per un governo che permette
alle loro mogli e ai loro figli di morire di fame.
Nel
maggio del 1863 il Settimo battaglione fu inviato rapidamente a Vicksburg. Quando
Newt rifiutò di tornare nell’esercito confederato, fu arrestato e fatto prigioniero. Più
tardi i suoi amici testimoniarono che le autorità Confederate avevano torturato Newt e distrutto tutto ciò che possedeva, compresi i
suoi cavalli e muli, lasciarono la sua famiglia nella totale indigenza.
Durante
le sei settimane di assedio di Vicksburg i soldati Confederati
furono intrappolati come in una camera degli orrori. Un
soldato della Jones County tornò a casa dopo la sconfitta confederata a Vicksburg solo per scoprire che sua moglie era morta di
fame. Aveva
dato ogni ultimo boccone di cibo ai bambini. Dopo
la caduta di Vicksburg, nel luglio del 1863, molti soldati confederati disertarono e tornarono nella Contea di Jones. Nell’agosto
del 1863, il maggiore confederato Amos McLemore (1823 – 1863) fu
inviato a caccia dei disertori. Tuttavia il 5 ottobre 1863 McLemore fu fucilato nella casa di Amos
Deason a Ellisville, nel Mississippi. La
maggior parte della gente credeva che l’uomo che aveva premuto il
grilletto fosse stato proprio Newt Knight.
Nel
1951, lo storico locale Ethel Knight, autore di “Echo of the Black
Horn”, scrisse che:
Ogni anniversario dell’omicidio di McLemore, alle 23:00, la porta da cui Newt Knight passò si spalanca e si richiude d'un tratto, come mossa da una mano invisibile.
Newton
Knight organizzò rapidamente una compagnia di circa 125 uomini delle
contee di Jones, Jasper, Covington e Smith per difendersi contro i
Confederati. Erano
conosciuti come la Compagnia di Knight e Newt fu eletto capitano.
Un
uomo alto e potente, Newt era noto per la sua presenza imponente e
gli occhi blu acciaio. Era
un esperto con il fucile a doppia canna, e
si dimostrò un capitano guerrigliero molto abile e intraprendente. Per
evitare la cattura, gli uomini di Knight scomparivano in
nascondigli nelle paludi come “Devil’s Den” o “Panther Creek.” Comunicarono tra loro facendo suonare corni vuoti di bovino. La
Compagnia di Knight era aiutata da gente locale comprensiva,
Bianchi e Neri. In
particolare, una schiava di nome Rachel contribuì a fornire a Newt
cibo e informazioni. All’inizio
del 1864, le notizie delle imprese di Newt Knight avevano raggiunto i
più alti livelli del Governo confederato. Il
capitano confederato Wirt Thomson riferì al Ministro della Guerra
James Seddon (1815 – 1880) che la bandiera degli Stati Uniti era
stata issata sopra il Palazzo di Giustizia di Ellisville. Il
capitano William H. Hardy di Raleigh, che in seguito fondò
Hattiesburg, nel Mississippi, implorò il governatore Charles Clark
(1811 – 1877) di agire contro le centinaia di uomini che si erano confederati nella Contea di Jones. Il
tenente generale Leonidas Polk informò il Presidente confederato
Jefferson Davis (1808 – 1889) che la Contea di Jones era in aperta
ribellione e che i combattenti stavano proclamandosi
“Southern Yankees” e avevamo deciso di resistere con la forza delle
armi contro ogni sforzo per catturarli.
Il "Corriere di Natchez" riferì nella sua edizione del 12 luglio 1864 che
la Contea di Jones si era separata dalla Confederazione. Pochi
giorni dopo la sua disastrosa campagna, nel febbraio del
1864, il generale dell’Unione Sherman scrisse di aver ricevuto una
Dichiarazione di Indipendenza da un gruppo di cittadini locali che si
opponevano alla Confederazione. Si è molto discusso se il Free State of Jones si sia
effettivamente o meno separato dalla Stati Confederati d'America...
Gli uomini di Knight si
consideravano i difensori della Contea di Jones nei confronti della Confederazione. Fra le
loro azioni di ribellione c'era il rifiuto di pagare gli esattori delle tasse, l'esproprio dei rifornimenti dell’Esercito confederato per
redistribuirli agli abitanti della contea di Jones e persino
l’uccisione di sostenitori della Confederazione.
All’inizio
del 1864, la Knight Company aveva sollevato una bandiera degli Stati
Uniti a Ellisville, anche se l’effettiva e legale dichiarazione della nascita del Free
State of Jones rimane incerta. Nondimeno, la loro ribellione era giunta
all’attenzione dei leader confederati che inviarono truppe per
fermare Knight. Le
truppe trovarono ed fucilarono molti membri della Knight Company, ma
non Newton o altri leader, che si erano nascosti nelle paludi e da lì continuarono
a interferire con gli sforzi bellici confederati.
La
storia della ribellione della Jones County è ben nota in Mississippi e il dibattito sul fatto che la Contea si sia effettivamente
separata dallo Stato durante la Guerra infiammò gli animi per più di
un secolo. Come aggiunta
di ulteriori polemiche su questa leggenda è la storia d’amore interrazziale fra Newt Knight con la sua complice in tempo
di guerra, Rachel, una schiava. Dalla loro relazione scaturì una
comunità di razza mista che durò molto tempo dopo la fine della
Guerra Civile, e l’ambigua identità razziale dei loro discendenti creò confusione nelle leggi del segregazionista Mississippi del ventesimo secolo.
Anche
se nessun documento ufficiale di secessione sopravvive, per un certo
periodo nella primavera del 1864, il governo confederato nella Contea
di Jones fu effettivamente rovesciato. Funzionari confederati, imbarazzati dalla sfida della Knight Company, decisero
di soffocare una volta per tutte la ribellione.
Per
questo compito chiamarono uno dei loro comandanti più coraggiosi, il
colonnello Robert Lowry (1829 – 1910) della Contea di Smith. Lowry
portò le sue truppe temprate dalla battaglia nella Contea di Jones
nell’aprile del 1864, e scatenò branchi di segugi per
stanare gli uomini di Knight dalle paludi. Le
tattiche del colonnello Lowry erano brutali ma efficaci. Molti
degli uomini di Newt furono sbranati dai feroci cani Bloodhound e
dieci furono impiccati. Lowry
lasciò alcuni degli impiccati a pensolare dagli alberi come
avvertimento per gli altri. Alla
fine, l’incursione di Lowry mise in fuga la Compagnia e molti disertori furono restituiti alle loro unità confederate di appartenenza. Non
catturarono mai Newt Knight, tuttavia, e poco dopo che Lowry lasciò
l’area, la Knight Company riemerse dalle paludi. In
seguito, Lowry avrebbe servito due mandati come governatore del
Mississippi.
Nell’aprile
del 1865 la ribellione Confederata era stata schiacciata e la Guerra
Civile Americana era finalmente finita. La
presa di Ellisville segnò l’inizio della fine della Guerra Civile. I
Confederati arretrarono dalla Contea di Jones e alla fine si
ritirarono del tutto. La
Knight’s Company si sciolse e i soldati tornarono alle loro
rispettive fattorie, tentando di ricostruire ciò che era stato perso
durante la guerra. La
Contea ricevette pochi finanziamenti per la ricostruzione, poiché la
Knight’s Company era stata un’organizzazione militare non
ufficiale, ma per la riuscì in gran parte a ricostruirsi. Il
Mississippi fu occupato dalle truppe federali inviate per mantenere
l’ordine e per proteggere i diritti civili degli ex-schiavi.
James
R. Kelly Jr. disse sulla Petizione al Governatore William Sharkey
(1798 – 1873), 15 luglio 1865: Siamo
rimasti fedeli all’Unione quando la Secessione si è trasformata in
una valanga sullo stato. Solo per questo siamo stati trattati
come selvaggi anziché come uomini liberi dalle autorità Ribelli.
Il
Capitano Newt Knight fu chiamato in servizio dall’Esercito degli
Stati Uniti come commissario incaricato di distribuire migliaia di
libbre di cibo ai poveri e alle persone affamate nella Contea di
Jones. Newt
fu anche incaricato di salvare diversi bambini neri che erano ancora
detenuti in schiavitù nella Contea di Smith. Dal
1867 al 1876, il Mississippi fu sottoposto a ricostruzione radicale
per proteggere i diritti civili dei cittadini neri. Più
di 200 neri furono eletti negli uffici locali, statali e federali
del Mississippi come membri del Partito Repubblicano. Tuttavia,
l’eguaglianza politica sarebbe presto messa in discussione dal
Partito Democratico e da gruppi terroristici come il “Ku Klux
Klan.”
Con
grande rischio personale, Newt Knight divenne un forte sostenitore
del Partito Repubblicano. Dopo
la Guerra, durante la ricostruzione radicale - il periodo 1867-1876 -
Knight lavorò per il Governo, aiutando a liberare i bambini ridotti
in schiavitù che non erano stati liberati. Nel 1875, Knight guidò
un reggimento per proteggere durante le elezioni i cittadini
Afro-Americani in modo che potessero votare. Ma
il tentativo non ebbe successo, e per decenni i Neri si videro privati dei loro diritti. Nel
1872, fu nominato vice-Marshall degli Stati Uniti per il distretto
meridionale allo scopo di tentare di mantenere la fragile Democrazia. Nelle
elezioni statali del 1875, tuttavia, la violenza e le frodi
elettorali impedirono alla maggior parte dei Neri e dei Repubblicani di
votare.
I terroristi bianchi spararono alle finestre del palazzo del Governo per intimidire il Governatore repubblicano Adelbert Ames
(1835 – 1933). Ames
pregò le truppe Federali di mantenere l’ordine, ma
il presidente Ulysses S. Grant (1822 – 1885) rifiutò. Il
governatore Ames provò a organizzare una milizia statale per
proteggere il processo di voto. Nel
1875, nominò Newt Knight come colonnello del primo reggimento di
Fanteria della Contea di Jasper. Ma
la marea si era già abbattuta contro il dominio Repubblicano in
Mississippi, e il governatore Ames fu costretto a dimettersi. Si disse che i Neri devono essere riportati a una condizione di servitù della
gleba, in una seconda epoca di schiavitù.
Dopo
quella sconfitta e il ripristino di un governo segregazionista,
Knight ritornò alla sua fattoria. Lì
visse con Rachel (1840-1889), la ex-schiava, e la coppia ebbe cinque
figli. La
moglie di Knight, Serena, e i loro figli vivevano nelle vicinanze. La Storia non è chiara sull’atteggiamento di sua moglie riguardo al
loro matrimonio, ma durante la relazione di Knight con Rachel, Serena
portava anche i bambini di Knight e rimase una forte presenza nella
loro comunità fino alla sua morte nel 1923. Una famiglia non gradita
nel segregazionista Mississippi. Una delle figlie di Newt e Serena sposò uno dei figli di
Rachel. Queste famiglie formavano una comunità birazziale molto affiatata a Soso, nel
Mississippi. I
Neri non avrebbero potuto votare liberamente in Mississippi per altri 100 anni. Newton
Knight morì il 16 febbraio 1922, per cause naturali all’età di 85
anni. Secondo
la Costituzione del Mississippi del 1890, era un crimine per Bianchi e
Neri essere sepolti nello stesso cimitero. Eppure
anche nella morte, Newt Knight fu un Ribelle. Lasciò
istruzioni accurate per i suoi funerali e fu sepolto su un alto
costone che sovrastava la sua vecchia cascina in una semplice cassa di pino accanto a Rachel, che era morta nel 1889. L’iscrizione
sulla sua lapide recita semplicemente cosi:
Ha
vissuto per gli altri.
Newton
Knight è conosciuto come uno degli eroi nazionali d’America. Diversi
film e romanzi sono stati basati sulla sua vita.
Il
romanzo di James H. Street (1903 – 1954) del 1942, Tap Roots, fu
ispirato dalle azioni di Knight nella Guerra Civile.
Il
romanzo fu la base per il film del 1948 con lo stesso nome, diretto
da George Marshall, che ignorò completamente l’aspetto
interrazziale. Il
film diretto da Gary Ross del 2016, Free State of Jones, è stato interpretato dai Matthew McConaughey nei panni di Newton: è stato un flop di critica e al botteghino; tuttavia è stato apprezzato per le sue nobili intenzioni di ritrarre con realismo un glorioso eroe
Americano.
Migliaia
di bianchi poveri in tutto il Sud seguirono l’esempio di Newton
Knight e diventarono favorevoli all’Unione. Grazie al Movimento per i Diritti Civili, al nuovo movimento “Black
Lives Matter” e alle campagne contro la bandiera Confederata, simbolo della
schiavitù, la verità sulla lotta contro la segregazione sta iniziando
a farsi sentire.
Secondo
Sally Jenkins e John Stauffer, Newton
Knight aveva più in comune con gli schiavi che incontrava nelle paludi, che lo trattavano meglio e gli mostravano umanità, delle autorità confederate che sostenevano di essere
suoi compatrioti.
È
impossibile valutare le presunte posizioni antischiaviste di
Knight prima della Guerra, come Jenkins ha giustamente sottolineato. Jenkins
e Stauffer descrivono l’ex-schiava Rachel come un’anima gemella
premurosa che simboleggiava la lungimirante capacità di Knight di superare il divario razziale. Knight, a meno che non venga ritrovato un archivio nascosto di fonti certe sulla sua
vita, rimarrà sfuggente ai biografi quanto lo fu per le truppe
Confederate che lo inseguivano attraverso le paludi della
Contea di Jones.
Oggi il Free State of Jones è tornato a essere conosciuto come Jones
County. È
una zona paludosa e rurale, costellata di chiese e abitata dai "colletti blu". Sebbene
fosse una volta il luogo della più rivoluzionaria ribellione della
Guerra Civile, i suoi abitanti ora preferiscono un approccio più
conservatore al sociale. Il
tribunale della Contea di Ellisville ha persino un monumento
Confederato accanto e ogni indicazione della sua parte nella storia
anti-Confederata è assente. Per
un estraneo, la città assomiglia a una qualsiasi altra città del Sud,
orgogliosa della propria eredità confederata e ancora diffidente nei
confronti del Liberalismo. Ma
in tutta la città, ci sono ancora quelli che ricordano i racconti di
Newton Knight e della Compagnia di Knight l’eredità che
lasciarono alla città.
Wilson Vieira
N.B. Trovate i link alle altre puntate della Storia del West in Cronologie & Index!
