HENRY PLUMMER, IL FUORILEGGE SCERIFFO! CYRUS SKINNER, SPIA, AGENTE FEDERALE, FUORILEGGE E GESTORE DI SALOON! - ERASTUS “RED” YAGER, UN’UOMO INNOCENTE? - LA STORIA DEL WEST by WILSON VIEIRA (LXXV PARTE)

di Wilson Vieira

Eccoci arrivati alla 75a puntata della "Storia del West" che il nostro carissimo Wilson Vieira scrive dal Brasile per voi lettori di "Dime Web"! Appuntamento particolare questo, visto che racconta delle imprese della Banda degli Innocenti, ben nota agli appassionati di Tex. Non ci resta dunque che augurarvi buona lettura, ricordandovi che le immagini non bonelliane del post sono state scelte e posizionate nel testo dallo stesso Wilson. (s.c. & f.m.)

Henry Plummer era come tanti giovani che si avventurarono alla Frontiera dell’America della metà del diciannovesimo secolo: pieni di spirito di avventura e desiderosi di fare fortuna nei campi d’oro del Vecchio West. Bello, carismatico e ambizioso, Plummer passò presto dal lavoro manuale alla ricerca di una carriera nelle forze dell’ordine e fu persino incoraggiato dai suoi sostenitori a entrare nella politica californiana. I successi di Plummer, tuttavia, furono danneggiati dai suoi difetti, poiché si notò che le sue "attività serali" erano tipiche del Wild Old West... La candidatura a Bannack, nel Montana, e lea sua elezione come sceriffo della zona avrebbero dovuto dare una nuova verginità alla sua carriera e alla sua reputazione. Questo nuovo inizio si sarebbe rivelato solo un lampo, poiché i cittadini sospettarono ben presto la sua connessione con le rapine e gli omicidi presumibilmente commessi da una banda di agenti delle forze dell'ordine strada che divenne nota “Gli Innocenti”, e molti ipotizzarono che Plummero potesse essere la mente dietro l'ondata di criminalità. Ma Plummer era colpevole, o di circostanze e mentalità mafiose? Uno dei personaggi più pittoreschi del Selvaggio West, Henry Plummer, avrebbe recitato su entrambe le facce della legge durante i suoi ventisette anni di vita. 
Anche se per più di un secolo è stato ritenuto colpevole di numerosi crimini e per questo fu impiccato a Bannack, gli storici di oggi si chiedono se fosse veramente colpevole dei crimini di cui fu accusato. Qualunque sia la verità, lo sceriffo Henry Plummer alla fine si ritrovò a penzolare dalla corda. 
Questa è la sua storia. 
Nato nel 1832 ad Addison, nel Maine, da William Jeremiah ed Elizabeth (Handy) Plummer, era il più giovane di sette figli.  Suo padre, suo fratello maggiore e suo cognato erano tutti capitani di mare e Henry avrebbe dovuto seguire le loro orme. Tuttavia, il giovane era un po' troppo distruttivo, il che rendeva i rigori del mare per lui troppo difficili da gestire. Quando Henry era un adolescente, suo padre morì e la famiglia iniziò ad avere difficoltà economiche. 

Solo due anni dopo l’inizio della corsa all’oro della California Henry promise alla madre vedova di poter aiutare la famiglia facendo fortuna. Nell’aprile del 1852, il diciannovenne Henry salpò da New York su una nave postale per Aspinwall, Panama; viaggiò in mulo fino a Panama City, quindi salì a bordo di un’altra nave per il resto del suo viaggio verso la California. Ventiquattro giorni dopo la sua partenza arrivò a San Francisco. Ottenuto un lavoro in una panetteria, Plummer guadagnò presto abbastanza denaro per trasferirsi nei campi minerari della contea del Nevada, a circa 150 miglia a nord di San Francisco. Il giovane marshal era molto apprezzato dai cittadini di Nevada City e rispettato per la sua prontezza e audacia nel gestire l'ordine. Fu facilmente rieletto nel 1857. Ma, poco dopo le elezioni, uccise il suo primo uomo. All’epoca si diceva che Henry avesse una relazione con la moglie di un minatore di nome John Vedder e quando si trovò di fronte il marito arrabbiato, i due si affrontarono in duello, vinto ovviamente da Henry. Plummer fu arrestato e processato; fu un caso sensazionale e carico di emozioni che andò due volte alla Corte Suprema della California prima che Plummer fosse infine condannato per omicidio di secondo grado a dieci anni da scontare nella famigerata prigione di San Quentin.

Iniziò a scontare la pena il 22 febbraio 1859 e gli abitanti locali chiesero rapidamente la grazia al Governatore, sostenendo che Henry aveva agito per legittima difesa. Tra i suoi compagni dietro le sbarre c’era Cyrus Skinner - tra l’altro spia, agente stradale, fuorilegge e gestore di saloon - che stava in carcere per la rapina che sarebbe stata successivamente ricollegata a Plummer. Nati in Ohio, Cyrus Skinner e il fratello minore George, si trasferirono in Texas una volta cresciuti. I due evidentemente trovarono qualche problema nel Lone Star State, dal quale fuggirono; usavano gli alias di Cyrus e George Williamson. Riapparvero in California nel 1850. Gli Skinner si misero immediatamente di nuovo nei guai e furono arrestati nella contea di El Dorado nell’agosto del 1851 con l’accusa di furto con scasso e rapina. George riuscì a fuggire, ma Cyrus fu mandato a San Quentin. Il fratello George fu acciuffato nel novembre del 1852 e mandato anche lui nel penitenziario. Nell'agosto del 1853, Cyrus fu rilasciato, ma nel giro di sei mesi fu nuovamente arrestato con l’accusa di rapina nella Contea di Yuba, in California, e iniziò a scontare una pena di tre anni nel giugno 1854. Tuttavia, il 24 ottobre fuggì e si diresse verso Contea di Nevada, California. Presto anche suo fratello fu rilasciato e i due si incontrarono con Richard “Rattlesnake Dick” Barter (1833 – 1859), che aveva formato una banda che agiva ai piedi della Sierra, alleviando le colonne di muli dei minatori dei loro carichi d’oro provenienti da Nevada City, California.

Nel 1856, quando Barter venne a sapere da un ingegnere minerario ubriaco che una grande spedizione d’oro sarebbe stata inviata lungo la Trinity Mountain dalle miniere dei fiumi Yreka e Klamath, mandò George Skinner e altri tre a intercettare la spedizione. I quattro banditi ebbero un grande successo, fermando una colonna di muli fuori da Nevada City ed esigendo la consegna dell’oro sotto la minaccia delle armi. I lingotti cambiarono padrone senza sparare un colpo. George e il resto dei banditi iniziarono quindi a dirigersi verso Folsom dove avrebbero dovuto incontrareBarter e Cy Skinner. Ma ben presto trovarono quasi impossibile portare i pesanti carichi d’oro lungo i passi di montagna senza nuovi muli. Decisero così di dividere il bottino d’oro, seppellendolo per metà sulle montagne e portandosi dietro il resto. Mentre si dirigevano verso Auburn, i ladri furono intercettati da un gruppo di agenti della Wells Fargo e ne seguì uno scontro a fuoco. Nella mischia, George Skinner fu ucciso e i suoi compagni fuggirono. Gli agenti recuperarono 40.600 dollari del bottino rubato e, sebbene avessero cercato a fondo, non riuscirono a trovare i restanti 40.000 dollari. Nel frattempo, Rattlesnake Dick e Cy Skinner non erano  potuti recarsi al punto d’incontro di Folsom, poiché erano stati appena incarcerati per aver rubato muli. Quando furono rilasciati, Barter immediatamente cercò George Skinner per ottenere la sua parte della spedizione d’oro, solo per scoprire che Skinner era stato ucciso. Cyrus Skinner e Dick Barter trascorsero quindi le successive settimane a cercare l’oro sepolto, ma alla fine si arresero. Fino a oggi, l’oro perduto non è mai stato ritrovato. Entrambi gli uomini tornarono ben presto ad assalire le diligenze, ma la loro fortuna finì l’11 luglio 1859, quando la coppia rimase intrappolata in un passo di montagna dallo sceriffo J. Boggs. Quando i fuorilegge non si arresero, Boggs sparò a “Rattlesnake Dick”, uccidendolo all’istante, e Skinner fu ferito. Sarebbe riuscito a sopravvivere per essere ancora una volta inviato a San Quentin. Lì conobbe Henry Plummer, che stava scontando la pena per l'omicidio di secondo grado. I diventarono amici e in seguito si sarebbero ritrovati in Idaho. Molti credevano che Plummer avesse agito per legittima difesa e avevano presentato una petizione al governatore: l'uomo fu rilasciato nell’agosto del 1859.

Magico Vento 63, agosto 2002. Disegno di Frisenda

Sebbene Skinner doveva trascorrere ancora 15 anni in prigione, riuscì di nuovo a evadere nel maggio 1860 e fuggì a nord, verso i campi d’oro dell'Idaho. Nel gennaio de 1861, incontrò Henry Plummer a Lewiston e si diceva che la coppia avesse poi formato una banda di uomini della legge criminali; la gang includeva individui come George "Piede Torto" Lane e Bill Bunton, che assalivano le diligenze, derubando i viaggiatori dei loro beni personali e alleggerendo le compagnie di trasporto merci delle loro spedizioni d'oro. Ben presto i cittadini dell’Idaho iniziarono a diffidare di questi uomini, che si diressero dunque verso i campi d’oro del Montana. Lì Skinner fondò un saloon a Bannack e un altro a Virginia City. Con i profitti iniziò a investire in crediti minerari, e ben presto divenne "ricco”. Quindi incontrò e sposò una donna di nome Nellie, e alcuni dissero che lei lo sposò solo per i suoi soldi. Nonostante i suoi affari riscuotessero successo a Bannack, Skinner ben presto vendette le sue imprese, impacchettò i suoi averi e lui e Nellie cambiarono zona. Si stabilirono quindi nella piccola città di Hellgate, nel Montana, dove ancora una volta Skinner aprì un saloon. Nel frattempo Henry Plummer era diventato lo sceriffo di Bannack; gli uomini di legge imperversavano nella zona con i loro crimini. Nel dicembre del 1863, i cittadini di Bannack e Virginia City ne avevano abbastanza di questa situazione; si incontrarono in segreto e organizzarono i Vigilantes del Montana. Uomini mascherati iniziarono a visitare i sospetti fuorilegge nel bel mezzo della notte lanciando minacciosi avvertimenti e attaccando manifesti con teschio e ossa incrociate o con sopra vergati i numeri “mistici" 3-7-77. Il significato dim quei numeri rimane ignoto, ma ancora oggi campeggiano sul distintivo della Montana Highway Patrol. I Vigilantes iniziarono quindi a fare giustizia sommaria, impiccando quelli che ritenevano colpevoli, 24 uomini prima della fine della vicenda. 
Anche se era nascosto a Hell Gate, Skinner non era al sicuro. Nel pomeriggio del 24 gennaio 1864, i Vigilantes del Montana lo rintracciarono. I Vigilantes organizzarono rapidamente un processo farsa e prima che la notte finisse Skinner e un uomo di nome Alex Carter furono impiccati. Nel frattempo, a Bannack, i Montana Vigilantes avevano catturato un uomo di nome Erastus “Red” Yager, e mentre stava per essere impiccato, il condannato puntò un dito su Henry Plummer come capo della banda. La città era in subbuglio mentre la notizia viaggiava rapidamente di bocca in bocca e i residenti di Bannack erano divisi sul fatto che Henry facesse o meno parte della banda omicida. Ma una notte, dopo aver parecchio bevuto in un saloon locale, i Vigilantes decisero che Henry era colpevole e lo rintracciarono.

Plummer era rimasto carcere solo fino al 16 agosto 1859, quando fu rilasciato a causa della sua tubercolosi e per le pressioni della gente sul Governatore con la petizione. Dopo la sua liberazione, Henry tornò a Nevada City, alla panetteria, e divenne un fedele cliente dei numerosi bordelli dell’insediamento. In poco tempo fu senza un soldo e ben presto si unì a un gruppo di banditi intenti a derubare le diligenze della zona. In una di queste azioni, la diligenza riuscì a fuggire con i passeggeri e le merci; ma Plummer fu comunque arrestato. Durante il processo per il tentativo di rapina, l’ex sceriffo fu sospeso dalle mansioni, fin quando non fu assolto per mancanza di prove. Ma i problemi avevano cominciato a perseguitare Plummer e presto fu coinvolto in una rissa per una prostituta con un uomo di nome William Riley. 
Henry sparò all’uomo il 27 ottobre 1861 e fu nuovamente arrestato. Questa volta fuggì di prigione corrompendo un carceriere prima che potesse essere processato, e fuggì in Oregon.

Lungo la strada incontrò un altro bandito di nome Jim Mayfield, che aveva ucciso lo sceriffo di una città vicina. Entrambi erano ovviamente uomini ricercati, e l’ex sceriffo diede la notizia ai giornali della California che sia lui che Mayfield erano stati impiccati a Washington. Il bluff ebbe l’effetto desiderato: i due disperati smisero di guardarsi costantemente alle spalle nel timore di vedere il gruppo che li inseguiva. Nel gennaio 1862 Plummer sbarcò a Lewiston, nell’Idaho. Lavorando in un casinò, incontrò presto il suo vecchio compagno di cella, Cyrus Skinner, e altre persone destinate alla forca nel Montana, come George "Club Foot" Lane e Bill Bunton. Formata una banda di uomini che la pensavano allo stesso modo, iniziarono a derubare le famiglie locali dei campi minerari della zona e in particolare presero di mira le spedizioni d'oro che percorrevano i sentieri che scendevano dalle miniere. Da qualche parte lungo il cammino Plummer abbandonò la sua compagna, una donna con tre figli che dovette ricorrere alla prostituzione per nutrire se stessa e la propria famiglia, e che infine morì alcolizzata, in uno dei bordelli più squallidi della città. Plummer iniziò a vagare nella zona tra Elk City, Florence e Lewiston. A Orofino, nell’Idaho, uccise un guardiano di saloon di nome Patrick Ford. Dopo aver incontrato Plummer e alcuni dei suoi amici fuori dal saloon, Ford li seguì fino a una stalla dove sparò contro di loro. Plummer rispose al fuoco e uccise Ford. Alcuni amici di Ford formarono una posse, e Plummer scappò, dirigendosi a est verso il Montana. Nel settembre 1862, Plummer stava cominciando a sentire gli effetti della tubercolosi e voleva tornare a casa. 
Spostandosi dall’Idaho attraverso le montagne di Bitterroot, viaggiò verso Fort Benton con l’intenzione di tornare a Est. Sfortunatamente, il Missouri a Fort Benton era congelato e chiuso al traffico dei battelli fluviali. Rassegnato a resistere per l’inverno, Henry lavorò come rancher presso la Sun River Farm, un ranch governativo e un’Agenzia Indiana, a ottobre. Ben presto Plummer si innamorò della bella cognata dell’agente indiano James Vail, Electa Bryan (1841 – 1912). Henry ed Electa trascorsero circa due mesi insieme e si fidanzarono progettando di sposarsi. Anche un ex complice di Plummer di nome Jack Cleveland scese in lizza per attirare l’attenzione di Electa, cosa che fece infuriare Henry. Tuttavia, entrambi gli uomini si diressero a Bannack, nel Montana, il sito più recente della febbre dell’oro, nel gennaio 1863.

Costruita in fretta e furia per ospitare i numerosi minatori che inondavano la zona, Bannack divenne la dimora di ogni sorta di gente di passaggio, inclusi disertori della Guerra Civile da entrambe le parti, pirati fluviali, giocatori d’azzardo professionisti, fuorilegge e criminali. L’illegalità dilagava e gli omicidi erano frequenti.

Ben presto Henry radunò un’altra banda, che si definì degli “Innocenti”, e cominciò ad alleggerire dei loro oggetti di valore i viaggiatori carichi di oro provenienti dai campi minerari del Montana. Gli Innocenti crebbero rapidamente di numero e divennero così numerosi che furono istituite strette di mano segrete e parole in codice in modo che ogni “Innocente” potesse riconoscerne un altro. Una notte, mentre Henry beveva nel “Goodrich Saloon” di Bannack, Jack Cleveland, la sua vecchia nemesi, iniziò a schernirlo facendo numerosi riferimenti alle sue attività fuorilegge. Henry lo avvertì di smettere, ma Cleveland continuò a lanciare le sue accuse e Plummer sparò un colpo di avvertimento. Anche Cleveland tirò fuori la pistola, ma Henry fu più veloce e ben presto Cleveland era steso sul pavimento, ferito a morte. Non ancora morto, Cleveland fu portato a casa, a due passi dal saloon, da un macellaio di nome Hank Crawford. Crawford sentì le ultime parole di Cleveland: continuava a parlare degli inganni e della corruzione di Plummer. Tre ore dopo Cleveland era morto e Plummer fu arrestato; fu poi assolto in base alle testimonianze sul fatto che Cleveland lo aveva minacciato. 

Alla fine della primavera del 1863 c’erano oltre 10.000 uomini a caccia di oro lungo il Grasshopper Creek e l’illegalità a Bannack aveva raggiunto proporzioni epidemiche. I cittadini spaventati decisero che i fuorilegge dovevano essere fermati e indirono le elezioni per un posto di sceriffo. Due uomini, giurando di mettere in riga i fuorilegge, si candidarono: Plummer e il macellaio Hank Crawford. Plummer perse le elezioni, e andò a braccare il nuovo sceriffo con un fucile da caccia. Un amico avvertì Crawford, che ha sparò a Plummer colpendolo al braccio destro, rovinando temporaneamente le sua abilità di pistolero. Imperterrito, Plummer iniziò immediatamente a esercitarsi a sparare con la mano sinistra fin quando la sua precisione non fu altrettanto letale. Hank Crawford ne prese atto, si tolse il distintivo e lasciò Bannack, per non tornare mai più. Nelle nuove elezioni per lo sceriffo vinse Plummer, e divenne il principale uomo di legge del paese il 24 maggio 1863. Plummer si affrettò a nominare come vice due suoi scagnozzi, Buck Stinson e Ned Ray. 
Sconosciuta alla cittadinanza di Bannack, la Banda degli Innocenti di Plummer aveva ormai superato i 100 membri. I cittadini di Bannack avevano così ottenuto l'effetto contrario rispetto a quello desiderato: il crimine aumentò drammaticamente dopo che Plummer fu eletto. Nel giro di pochi mesi oltre 100 cittadini furono assassinati. 
Il 20 giugno 1863 Henry ed Electa si sposarono e si stabilirono nella loro casa di tronchi a Bannack. Tuttavia, Electa non rimase a lungo. Meno di tre mesi dopo partì per raggiungere la casa dei suoi genitori a Cedar Rapids, nello Iowa. Non avrebbe mai più rivisto Henry. 
Gli Innocenti intensificarono i loro sforzi per derubare i viaggiatori carichi di oro dai campi auriferi del Montana e aiutarono lo sceriffo a punire i “cattivi” della comunità su una forca che Plummer aveva eretto: i pochi che vi furono impiccati da Plummer e dai suoi uomini non erano membri degli Innocenti. Gli Innocenti erano ben organizzati e minacciavano di uccidere chiunque potesse essere testimone dei loro crimini, molti dei quali furono facilmente insabbiati e rimasero impuniti. I residenti locali che sospettavano di temere qualcosa per la propria vita tenevano la bocca chiusa. 
L’ambizioso sceriffo estese presto le sue operazioni a Virginia City quando fu nominato vice marshal degli Stati Uniti per la regione del Territorio dell’Idaho a Est delle montagne nell’agosto del 1863. Nel dicembre del 1863 nacquero i Montana Vigilantes, che, come abbiamo detto, si diedero alla giustizia sommaria. Uno dei condannati all'impiccagione, tale Yager, aveva indicato in punto di morte Plummer come capo degli Innocenti. Dopo mille ripensamenti i Vigilantes decisero di mettere il sale sulla coda di Plummer; il 10 gennaio 1864, dai cinquanta ai settantacinque uomini si mossero per prendere Plummer e i suoi due principali vice-sceriffi, Buck Stinson e Ned Ray.

I tre furono condotti verso la forca che lo stesso Plummer aveva fatto costruire. Ned Ray fu il primo a essere impiccato, seguito da Buck Stinson; sul tragitto per il patibolo i due continuarono a imprecare. Secondo una leggenda, Plummer aveva promesso di dire ai Vigilantes dove erano stati sepolti 100.000 dollari d’oro se lo avessero lasciato vivere. Tuttavia i Vigilantes ignorato questa proposta e lo sollevarono pian piano per il collo. Dopo l’esecuzione, le guardie armate rimasero accanto alla forca per circa un’ora. I tre corpi rimasero appesi fino alla mattina successiva. Quello di Plummer fu l’unico corpo che venne messo in una bara di legno; nessuno fu sepolto nel cimitero, ma tutti e tre furono inumati in tombe poco profonde nel Burrone dell’Impiccato, sito a circa cento metri dalla forca. I vigilantes continuarono a impiccare tutti gli Innocenti che riuscivano a individuare, in luoghi come Hellgate (Missoula), Cottonwood (Deer Lodge), Fort Owen e Virginia City. La leggenda narra che la tomba di Plummer sia stata profanata in due occasioni. La prima volta presumibilmente dal medico locale, che per curiosità tagliò il braccio destro dal corpo per cercare il proiettile che aveva colpito Plummer quando aveva si era scontrato con Hank Crawford. Secondo quanto riferito, il medico aveva trovato il proiettile "tutto liscio e lucidato dalle ossa che gli sfregavano intorno”. La seconda volta che la tomba fu violata, secondo quanto si dice, fu da due uomini verso la fine del secolo che, dopo aver trascorso diverse ore in un bar locale, avevano deciso di scavare nella fossa. Per provare di averlo fatto mozzarono la testa di Plummer e la portarono al saloon deò Trading Post, dove rimase esposta sul bancone posteriore per diversi anni, fino a quando l’edificio non andò a fuoco, insieme a tutto il suo contenuto. Un'altra leggenda afferma che il cranio finì nelle mani di un ignoto dottore che lo inviò a un’Istituzione Scientifica dell'Est per cercare di capire perché Plummer fosse così malvagio.

Tex 408, ottobre 1994. Disegno di Villa

Electa venne a conoscenza della morte di suo marito in una lettera e sostenne sempre la sua innocenza. In effetti, negli ultimi decenni molti di noi storici, ricercatori e autori si sono chiesti se la storia di Henry Plummer sia stata giustamente raccontata. Molti credono che l'intera faccenda sia tutta una frode, una storia inventata per nascondere la vera illegalità nel territorio del Montana: i Vigilantes stessi. Molte delle prime storie, sulle quali si basa la vicenda del fuorilegge, furono scritte dall’editore del “Virginia City Newspaper”, lui stesso un membro dei Vigilantes. Un’ulteriore testimonianza a sostegno della teoria della montatura è che le rapine non cessarono dopo che i ventuno uomini furono impiccati a gennaio e febbraio del 1864. In realtà, dopo le impiccagioni della Plummer Gang, le rapine alle diligenze divennero molto più organizzate, con più rapinatori coinvolti nei fatti e con più pianificazione. Avendo preso il controllo, i Vigilantes divennero spietati. In una di queste occasioni, nel tentativo di ottenere i nomi degli Innocenti, avvolsero un cappio intorno al collo di un sospetto di nome “Long John” Franck e lo sollevarono ripetutamente fino a quando il poveraccio non diede le risposte che i Vigilanti volevano sentire. Fecero lo stesso con Erastus “Red” Yager, quellò che accusò Henry Plummer come leader della banda. E non ammettevano critiche al loro operato. Quando il figlio di un predicatore di nome Bill Hunter espresse il suo sdegno urlando in una strada del campo minerario che la gente a favore dei Vigilantes era estranea ai crimini, il suo cadavere congelato fu trovato tre settimane dopo che penzolava dal ramo di un albero di pioppo. Esistono davvero poche prove che collegano Plummer ai crimini commessi nell’area di Bannack, oltre alla confessione di un criminale che tentava di salvarsi la vita. Anche le attività di Plummer come leader della banda di fuorilegge a Lewiston sono state contestate, quando è stata trovata la prova che in quel periodo viveva in California. Tre anni dopo la morte di Plummer i Vigilantes governavano i distretti minerari. Alla fine, i cittadini più in vista del Montana, incluso il governatore territoriale Thomas Meagher, iniziarono a manifestare contro lo spietato gruppo. Nel marzo del 1867, i minatori emisero un avvertimento: se i Vigilantes avessero impiccato altre persone, i “cittadini rispettosi della legge” avrebbero reagito uccidendone cinque per ogni morto. Sebbene si verificassero altri linciaggi, era chiaro che era tramontata l’era dei Vigilantes. Quanto a ciò che accadde a Electa, alla fine si trasferì a Vermillion, nel Dakota del Sud, dove sposò James Maxwell, un vedovo con due figlie. Electa e James ebbero due figli propri, Vernon e Clarence. Electa visse fino al 5 maggio 1912 e fu sepolta a Wakonda, nel Dakota del Sud. La storica città di Bannack fu posta sotto la protezione del Dipartimento del patrimonio ittico, della fauna selvatica e dei parchi del Montana nel 1954 e ora è chiamata Bannack State Park.

Erastus “Red” Yager si dice che fosse un membro della banda dello sceriffo Henry Plummer (1832 – 1864); Yager fu linciato nel gennaio 1864 dai Montana Vigilantes. Nato in Indiana nel 1831, Erastus “Red” Yager (o Yeager) crebbe vicino a Moscow, nello Iowa, e si dice che sia stato un bambino studioso e intelligente. Frequentò la stessa scuola di Granville Stuart, che poi divenne un magnate degli allevamenti del Montana, e che lo avrebbe difeso quando ormai era troppo tardi. Quando Yager crebbe raggiunse suo fratello maggiore, William, nel territorio di Washington nel 1850. Qui, inizialmente aiutò il fratello con la fattoria prima di entrare a far parte di un'attività di trasporto che serviva i campi minerari. Nel 1863, si unì a una colonna diretta verso le miniere di Bannack, nel Montana, dove arrivò ad agosto. Fu subito assunto come barista al “Rattlesnake Ranch”, a circa 15 miglia a est di Bannack. Descritto come un uomo tranquillo e un po' solitario, Yager non era mai stato accusato di alcun crimine. Il saloon, situato sulla pista delle diligenze che attraversava Rattlesnake Creek, intratteneva numerosi viaggiatori e i modi silenziosi e le buone maniere di Yager gli fecero rapidamente guadagnare una solida reputazione tra loro. Tuttavia, nonostante fosse un tipo pacato, Yager entrò in una disputa con uno dei suoi capi, un uomo di nome Bill Bunton, che era un noto fuorilegge e giocatore d’azzardo, e ben presto si ritrovò senza lavoro. 

Tex 409, novembre 1994. Disegno di Villa

Yager iniziò quindi a recarsi a Virginia City e si fermò al “Dempsey Ranch” vicino ai moderni “Twin Bridges”. Mentre era in un saloon, il barista gli chiese di portare una lettera a un uomo di nome Alex Carter. Carter, che in precedenza era stato accusato di omicidio, era ricercato dai Vigilantes del Montana. Mentre Yager compiva la sua commissione, incontrò i Vigilantes, che avevano con sé un uomo di nome Long John Franck, che presumibilmente conosceva le identità degli uomini di legge coinvolti nella Banda degli Innocenti. Franck non riconobbe Yager né lo identificò come uno di quelli coinvolti. Tuttavia, quando i Vigilantes cercarono di rintracciare Alex Carter nella “Deer Lodge”, scoprirono che era fuggito perché lo avevano avvertito, e ben presto collegarono la sua fuga alla lettera che Yager stava trasportando. I Vigilantes si misero quindi sulle tracce di Yager, che intercettarono nella Valle di Stinkingwater, nella contea di Madison. Inizialmente, i vigilantes gli dissero che sarebbe stato riportato a Virginia City per essere processato; e invece impiccarono Yager e un altro uomo di nome George Brown il 4 gennaio 1864. 
Sebbene non vi sia alcuna traccia scritta di una confessione, i Vigilanti sostennero che prima che Yager fosse impiccato, avrebbe fatto i nomi di vari membri della banda e puntanto il dito contro lo sceriffo Henry Plummer, accusandolo di essere il capo. Varie versioni della vita di Yager sono in conflitto; secondo varie fonti avrebbe partecipato alle attività criminali degli Innocenti molto prima che arrivasse nel Montana; altre affermano che era innocente. In effetti, Granville Stuart, un “Cattle Baron” di Montana e leader di un successivo gruppo di vigilanza chiamato “Stuart's Stranglers”, avrebbe contestato categoricamente qualsiasi coinvolgimento di Yager nella banda.

Wilson Vieira

N.B. Trovate i link alle altre puntate della Storia del West su Cronologie & Index!