di Wilson Vieira
Con la 78a puntata la nostra "Storia del West" si arricchisce di un'altra straordinaria e per certi versi drammatica (soprattutto nel finale) figura del banditismo della Frontiera: Zip Wyatt! Leggetela e non rimarrete delusi. Come al solito vi ricordiamo che le immagini non bonelliane sono state tutte selezionate e inserite nel testo da Wilson Vieria. (s.c. & f.m.)
Uno dei fuorilegge più famosi nel territorio dell’Oklahoma era Nathaniel "Zip" Wyatt, che si faceva chiamare anche Dick Yeager o Wild Charlie. Nato come Nathaniel Ellsworth Wyatt nel 1864 o nel 1868, da John T. e Rachel Quick Wyatt, era il secondogenito di 8 figli - sette maschi e una femmina. Secondo alcuni scrittori il suo vero nome era Nelson, ma la data esatta di nascita e il luogo rimangono sconosciuti. Probabilmente nacque in Indiana. Suo padre, John T. Wyatt, prestò servizio nella Guerra di Secessione nell’85° Indiana Volunteers; sposò Rachel J. Quick, allora appena 16enne, a Clay County, in Indiana, nel 1860. Il loro primogenito era conosciuto come “Six-Shooter Jack” ed era un esperto giocatore d’azzardo. La famiglia si trasferì varie volte, prima di stabilirsi finalmente a circa 14 miglia a Nord-Est di Guthrie, in Oklahoma, nel 1889. La famiglia di Zip era povera, i suoi genitori quasi analfabeti; Nathaniel Wyatt aveva preso le sue cattive abitudini da suo padre che, noto come “Old Six-Shooter Bill”, veniva spesso arrestato a Guthrie per ubriachezza e condotta molesta; suo fratello maggiore, “Six-Shooter Jack”, era un noto professionista del tavolo da gioco, che sarebbe stato successivamente ucciso in un saloon a Texline, in Texas, nel 1891.
A Nathaniel fu affibbiato il soprannome di “Zip” da un uomo che viveva vicino a Fort Smith, in Arkansas, e fu conosciuto per tutta la vita con quel nomignolo, o con lo pseudonimo di "Dick Yeager". La madre di Zip, Rachel, morì nel febbraio 1890 e l’anno successivo Zip sposò una donna di nome Annie Bailey vicino a Mulhall, Oklahoma. La coppia ebbe una figlia. La vita per sua moglie e la figlia sarebbe stata tutt’altro che “normale”, poiché il 3 giugno 1891 Zip, durante una sparatoria nella città di Mulhall, ferì due cittadini e fuggì a nord nella Cherokee Outlet, prima di dirigersi verso il Kansas. Lo sceriffo John Hixon della Contea di Logan, in Oklahoma, ottenne un mandato per l’arresto di Zip Wyatt. A Greensburg, om Kansas, il 4 luglio 1891 Zip rubò finiture da cavalli da una scuderia. Il vice sceriffo Andrew W. Balfour inseguì Zip per circa dieci miglia a nord, fino a Pryor’s Grove, dove si svolgeva una corsa di cavalli da tiro. Quando Balfour tentò di arrestare il fuorilegge, Zip tirò fuori un revolver dal cappotto e ha sparò a Balfour nello stomaco. Il proiettile trapassò la colonna vertebrale e spezzò la schiena di Balfour; morì in pochi minuti. Zip era stato colpito due volte, con ferite alla mano e nella parte sinistra del corpo.
Il Kansas mise una taglia di 1.000 dollari su Zip, che riparò nel nativo Indiana; per un po' rimase da uno zio a Indianapolis; dopo un po' di tempo scomparve. Ora si faceva chiamare Dick Yeager e lavorava per Matt Freeman “sopra il fiume a Sud di Cleo Springs”, come ha scritto Shirley. Poi “ripagò Freeman per la sua ospitalità e gentilezza scappando con sua moglie Jennie.” A loro si unirono Isaac “Ike” Black e sua moglie Belle, e formarono la banda Wyatt-Black insieme a Jim Umbra e al messicano John. Alcuni scrittori vi hanno incluso anche “Rattlesnake” Charlie e “Indian” Bob. A “Cantonment” (vicino all’attuale Canton), gli indiani Cheyenne avevano un gran numero di cavalli che pascolavano incustoditi. La banda ne rubò una piccola mandria per rivenderla in Kansas.
“Il capo Henry Roman Nose (1856 – 1917), dei Cheyenne, e i suoi coraggiosi guerrieri intercettarono i fuorilegge e li seguirono nelle Gyp Hills (Glass o Gloss Mountains), nella Major County, dove recuperavano i loro cavalli”, come raccontato in Desperado from Cowboy Flat di Glenn Shirley.
Le Gloss Mountains avevano un certo numero di grotte dove si rifugiavano i pipistrelli, usate dai banditi per nascondersi, secondo Robert N. Gray in The Cherokee Strip of Oklahoma. “Quasi tutti nella zona sembravano sapere chi erano e dove si trovavano”, ha scritto Gray. Finché rapinavano altrove, la gente del posto tollerava la loro presenza; poi fecero l’imperdonabile errore di rubare cavalli ai residenti che giurarono vendetta.
In seguito Zip andò a trovare una zia vicino a Cora, nell’Indiana. Diversi mesi dopo le forze dell'ordine di Terre Haute riuscirono finalmente a catturarlo. Dopo un lungo procedimento di estradizione, Zip fu riportato a Guthrie, nel territorio dell’Oklahoma, per una causa intentata contro di lui a Muhall, basata sul “diritto di primo mandato.” Il governatore del Kansas aveva anche in mano un atto di habeas corpus che accusava Zip Wyatt di omicidio. Il fuorilegge riuscì a scappare di prigione una prima volta ma fu rapidamente ripreso. Imperterrito, ci riprovò il 31 dicembre 1892 e questa volta ebbe successo. A quanto pare strisciò attraverso un condotto fognario in una sezione incompiuta della prigione durante una celebrazione dell’Esercito della Salvezza. Alcune persone all’epoca credettero che Zip avesse corrotto le guardie perché lo lasciassero lasciarlo andare o che fosse stato aiutato dall’Esercito della Salvezza. Si sostenne da parte di alcuni che sua moglie Annie gli avesse portato una lama per seghetto nascosta in una torta per aiutarlo a fuggire.
Come accennato prima, Isaac “Ike” Black era un membro della banda di Zip Wyatt; aveva iniziato la sua carriera nel mondo del crimine in Kansas prima di incontrare Zip alias Dick Yeager; Dick e Ike formarono la loro banda con la moglie di Ike, Belle Black, e l’amante di Dick, Jenny Freeman. Jenny era la moglie di un certo Matt Freeman, un ladro di cavalli noto per aver operato con Dick nei suoi primi giorni. La moglie di Black, Belle, con Matt e Jenny Freeman, avevano dato rifugio a Zip prima della sua fuga in Indiana e dopo la sua evasione del 1892. Le donne aiutavano la banda portando messaggi e rifornimenti ai loro accampamenti nelle grotte e nei canyon delle “Gypsum Hills.”
Entrambe le donne viaggiavano spesso in abiti maschili e si credeva che la banda fosse responsabile del furto allo Hightower Store e della rapina all’ufficio postale di Arapaho nel novembre del 1893. Zip e la sua banda furono accusati di ogni crimine commesso nel Territorio. Ora era ricercato in Oklahoma, Kansas e Texas con una ricompensa di 5.000 dollari per la sua cattura.
Il 20 gennaio 1895, Fred Hoffman, il tesoriere della attuale contea di Blaine, Oklahoma, fu ucciso e sebbene non fosse mai stato possibile provarlo, la pistola che uccise il tesoriere poteva ricondursi a Zip Wyatt. Hennessey affermò che Zip Wyatt aveva unito le forze con Bill Doolin. Un dispaccio aveva affermato che il vice sceriffo Abel Washburn aveva sparato e ucciso Zip Wyatt e Tulsa Jack Blake; si riferiva anche che un contadino aveva sparato e ucciso Bill Doolin. Tuttavia, un articolo di giornale del 22 gennaio sostenne che questo messaggio non era vero e che non si era verificato alcuno scontro a fuoco del genere. Il vice marshall Chris Madsen, a capo di una posse, arrestò tre uomini per omicidio. Tutti gli uomini furono prosciolti dalle accuse nel processo. Non è mai stato dimostrato chi fosse effettivamente l’omicida di Hoffman.
Più o meno nello stesso periodo, si pensò che Zip Wyatt e Ike Black si fossero uniti alla banda Doolin-Dalton, partecipando alla rapina al treno di Rock Island a Dover, in Oklahoma, il 3 aprile 1895. Il 3 giugno 1895 una banda di fuorilegge rapinò l’ufficio postale di Fairview, in Oklahoma, prendendo tutto ciò che c'era di valore e tre cavalli. I fuorilegge furono inseguiti dai vice marshal Gus Hadwinger e J. K. Runnels, dallo sceriffo della contea di Woods, Clay McGrath, e dal vice Marion Hildreth. Il giorno seguente, raggiunti i ladri, scoprirono che la banda si era nascosta in una grotta vicino al confine della contea. Nello scontro a fuoco che ne scaturì, Ike Black fu colpito a un piede e Zip prese un colpo al braccio sinistro; i fuorilegge riuscirono comunque a scappare. La pressione sui banditi da parte degli uomini di legge aumentò, tanto che alla fine era quasi in 200 a dare la caccia alla coppia. Il 26 luglio i due fuorilegge rapinarono Oxley, l’ufficio postale e un negozio in Oklahoma, ma ne ricavarono solo circa 35 dollari e alcuni rifornimenti. Durante questa rapina, furono riconosciuti e il giorno successivo una posse li inseguì, rintracciandoli in un sito vicino a Salt Creek, a circa sei miglia a Nord-Ovest di Oxley. Quando i colpi di arma da fuoco furono di nuovo esplosi ancora una volta, Black ricevette una ferita alla testa, ma entrambi gli uomini riuscirono per l'ennesima volta a scappare ancora una volta, anche se a piedi, visto che i loro cavalli erano fuggiti. Il giorno seguente si diressero verso una fattoria a circa cinque miglia a ovest di Okeene, in Oklahoma, dove rubarono dei cavalli e un carro. Un'altra posse fu formato, guidata da Robert Callison, il conestabile di Forrest Township, e molti uomini si lanciarono ancora una volta all'inseguimento di Black e Wyatt. Li raggiunsero in un canyon il 28 luglio, e le pistole spararono ancora una volta; un membro della banda, Frank Pope, fu colpito alla gamba destra.
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Libri di Tex, settembre 2016. Disegno di Ticci
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Ma i fortunatissimi fuorilegge riuscirono ancora a darsela a gambe. A questo punto il gruppo di inseguitori originale fu raggiunto da un altro di Alva, in Oklahoma, guidato dal vice sceriffo Hildreth; gli uomini tallonarono i fuggitivi in direzione Sud-Est. Black e Wyatt si rifugiarono in una baracca a circa quattro miglia a est di Cantonment (l’attuale Canton) e quando la posse li raggiunse il 1° agosto, Black fu colpito alla testa e ucciso. Anche Zip fu colpito, alla parte sinistra del petto, ma riuscì a sfuggire alla cattura. Si diresse a casa di un medico a un miglio di distanza e costrinse il dottore a dargli un cavallo e a curare la sua ferita. Cavalcando per circa sette miglia, Wyatt dovette ben presto abbandonare il cavallo poiché il dolore della ferita al petto era troppo intenso. Bloccò un piccolo carro vicino a Homestead, costringendo il giovane guidatore a portarlo a circa 25 miglia a Nord-Est. Dopo aver attraversato il fiume Cimarron, lasciò andare il ragazzo e proseguì con il carro. Nel pomeriggio del 3 agosto, Zip fu visto mentre attraversava la ferrovia Rock Island a Waukomis, a sole cinque miglia a sud di Enid. Quando i vice dello sceriffo della contea di Garfield, Elzie, seppero della posizione di Zip, misero insieme una posse e andarono a caccia del bandito. Zip abbandonò il cavallo e il carro a circa sei miglia a est della ferrovia a Skeleton Creek Valley e ancora una volta viaggiò a piedi. Quella sera, Wyatt si imbatté in una piccola casa di proprietà di John Daily e ordinò al proprietario di fornirgli un cavallo e di accompagnarlo. Più tardi, Wyatt lasciò andare Daily; l’uomo liberato lanciò rapidamente l’allarme sull’ultima posizione nota di Zip.
Il 2 agosto 1895, due donne fuorilegge, Belle Black e Jennie Freeman, furono catturate nelle Glass Mountains, nella parte occidentale della Cherokee Strip, e furono rinchiuse nella prigione federale a Guthrie, Oklahoma. Appartenevano alla famigerata banda di desperados guidata da Zip Wyatt. Il bandito e le sue donne furono così abili da evitare la cattura da parte dello sceriffo per più di un anno.
Secondo gli agenti che le arrestarono nessuna delle donne chiese in alcun modo pietà. Il marito di Belle era uno dei membri fuorilegge della banda. Black era piccola e massiccia, con capelli scuri e occhi azzurri e un’espressione non solo criminale, ma anche molto sgradevole. La Freeman era invece alta, magra e maligna. Lasciò il marito nel 1894 per fuggire con Zip Wyatt. Le donne erano sempre vestite e si comportavano come normali mogli di contadini; il fatto di essere insospettabili permise loro di farla franca con tutta una serie di saccheggi.
Una volta in prigione si sedettero nelle loro celle a chiacchierare con gli altri prigionieri o a giocare a carte con coloro a cui era stata concessa la libertà di vagare nei corridoi con loro.
L’alba della mattina seguente, il 4 agosto, una posse di Sheridan, Oklahoma, inseguì gli inafferrabili fuorilegge ed entro le 10:00 furono raggiunti da un’altra posse di Enid. Inseguirono Wyatt per circa cinque miglia a Sud-Est; gli uomini si divisero e circondarono il fuorilegge; quando i vice-sceriffo ordinarono al bandito di alzare le mani, Wyatt tentò di prendere la sua pistola e entrambi i vice Ad Polk e Tom Smith gli spararono addosso, colpendolo al bacino e allo stomaco. Alla fine, Zip Wyatt si arrese. Il fuorilegge fu poi portato in una chiesa a Sheridan dove fu curato da due medici. Lo stesso giorno Zip fu trasferito a Enid e incarcerato. John Daily e il gruppo di Sheridan avrebbero diviso la ricompensa per la sua cattura.
Mentre varie giurisdizioni discutevano su dove sarebbe stato processato, i medici locali intervennero dicendo alle autorità che Zip stava morendo. Tuttavia, per i tre giorni successivi, Wyatt tenne banco nella sua cella di prigione, poiché numerose persone venivano a vedere l’ormai ex famigerato fuorilegge. Godendo dell’attenzione, Wyatt si vantava di aver ucciso undici uomini e di averla fatta franca con numerosi crimini.
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Maxi Tex 1, dicembre 1991. Disegno di Galep
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Il vice marshal Ed Kelley fu uno dei primi ada andare a trovare Zip: doveva identificare il fuorilegge per conto del governo federale. Kelley conosceva bene Zip, dal momento che lo aveva arrestato più volte mentre prestava servizio come capo della polizia di Guthrie. Wyatt riconobbe Kelley non appena lo vide dalla sua cella di prigione e si strinsero la mano. La sua cella era estremamente calda sotto il sole d’agosto e le sue ferite cominciarono a puzzare per la cancrena. I medici lo tennero sotto morfina e lo coprirono con coperte bagnate per ridurre il calore. John T. Wyatt, il padre di Zip, andò a trovarlo mercoledì 7 agosto. Disse ai giornalisti dell’Enid Daily Wave che suo figlio non aveva partecipato alla rapina al treno di Dover: sostenne che Zip era con lui quella notte. Il vecchio Wyatt dichiarò che suo figlio aveva 24 o 25 anni e che, pur conoscendoli bene, non era un complice regolare di Bill Doolin o di Bill Dalton.
Il vecchio parlò a lungo delle bande di Doolin, Dalton e Cooks che aveva incontrato in momenti diversi. Sembrava che anche a Wyatt senior piacesse tutta l’attenzione che stava ricevendo. Il 12 agosto l’Enid Daily Wave scrisse che Zip aveva passato due brutti giorni e due brutte notti e che la mente pareva abbandonarlo a tratti. Zip mangiava poco, ma beveva molto latte. Il suo polso cominciò ad accelerare e c’erano segni di avvelenamento del sangue che cominciavano ad apparire nell’area della ferita allo stomaco. Il 28 agosto il Wave scrisse: “il suo dolore a volte è quasi insopportabile...vive ancora, un grumo di nuda sofferenza... è ridotto a uno scheletro e le piaghe da decubito stanno iniziando il loro lavoro.”
Il 6 settembre intorno alle 18:30, Zip fu assalito dai brividi settici per la decomposizione putrescente del corpo a causa dell'avvelenamento del sangue. Alle 21:00 perse conoscenza. Alle 12:06 di venerdì 7 settembre 1895 la morte alleviò le sofferenze di Zip Wyatt. Il giorno dopo, nessun parente venne a reclamare il corpo del fuorilegge. Il dottor Champion e il dottor Woods decisero di sezionare il cadavere di Zip Wyatt per localizzare i proiettili che erano entrati nel suo addome. Uno dei proiettili aveva attraversato la metà interna del femore e dell’osso pubico e fu trovato allocato appena sopra l’arco pubico. L’altro proiettile non fu localizzato del tutto, ma si capì abbastanza per posizionarlo vicino ai reni. Il proiettile era passato attraverso l’osso pelvico, frantumandolo in circa 50 pezzi e risalendo lungo la colonna vertebrale. Il rivestimento interno dello stomaco di Zip era diventato nero.
La signora Pricket, sorella di Zip, arrivò sabato mattina a reclamare solo i suoi effetti - come le pistole, l'orologio e qualsiasi altro oggetto che aveva con sé al momento della sua cattura. Lo sceriffo si rifiutò di consegnare quegli oggetti, perché non tutti erano reperibili. Tom Smith di Hennessey aveva il fucile Winchester di Zip. Il revolver Colt era ancora nella prigione di Enid e gli uomini di legge sostennero di non aver trovato orologi addosso a Zip. Il 9 settembre 1895 Wyatt fu sepolto in una bara di pino a buon mercato, senza una lapide, in un cimitero per poveri a sud della città, senza un funerale né alcun membro della famiglia presente. Anni dopo, molti dei corpi nel vecchio cimitero furono spostati ma quello di Wyatt non fu individuato e rimase dov’era, in quello che oggi è un complesso residenziale a Enid.
Wilson Vieira
