FRANK EATON “PISTOL PETE”: IL COWBOY! – LA PIÙ GRANDE ESECUZIONE DI MASSA NELLA STORIA DEGLI USA! – JOHN COFFEE “JACK” HAYS: L’UOMO DI LEGGE! – JAMES M. RILEY DOC MIDDLETON: IL FUORILEGGE! – LA STORIA DEL WEST by WILSON VIEIRA – PARTE CVIII

di Wilson Vieira

Benvenuti alla 108° puntata della Storia del West! Scoprirete quale fu il più grande massacro di civili americani prima dell'11 settembre 2001 e scoprirete anche un aspetto "nero" di Lincoln... e tanto altro ancora! Vi ricordiamo che le immagini sono state scelte e posizionate nel testo dallo stesso Wilson Vieira. Buona lettura! (s.c. & f.m)

Il Cowboy

Frank Boardman “Pistol Pete” Eaton è stato un cowboy, un combattente contro i nativi americani, un vice-sceriffo federale, un esploratore e uno scrittore. Eaton nacque il 26 ottobre 1860 a Hartford, nel Connecticut. All'età di otto anni si trasferì con la famiglia in una fattoria a Twin Mounds, Kansas. Quello stesso anno suo padre, un veterano dell'esercito dell'Unione, rimase coinvolto in un conflitto con alcuni uomini confederati che avevano militato nei Quantrill’s Raiders durante la Guerra Civile.

I Quantrill’s Raiders (o "Bushwhackers") erano un gruppo di guerriglieri filoconfederati, guidati da William Quantrill (1837 – 1865), che operavano in Missouri e Kansas durante la Guerra Civile Americana. William Clarke Quantrill fu un celebre capo della guerriglia confederata durante il conflitto. Quantrill ebbe un'infanzia turbolenta, divenne insegnante e si unì a un gruppo di fuorilegge che vagavano per le campagne del Missouri e del Kansas, catturando schiavi fuggiaschi. Erano noti per la loro brutale violenza e per un famigerato raid su Lawrence, Kansas, nel 1863, che causò la morte di oltre 180 civili. Il gruppo si sciolse dopo il 1864 e alcuni dei suoi membri, come i fratelli Jesse e Frank James, si dedicarono ad attività criminali dopo la guerra. Poco tempo dopo, sei di questi uomini si presentarono a casa di Frank e suo padre fu colpito a morte a sangue freddo, proprio di fronte al ragazzo.

La Vendetta di "Pistol Pete"

Incoraggiato da un amico di famiglia a vendicare la morte del padre, il giovane Eaton iniziò a imparare l'uso della pistola. A soli 15 anni si era già guadagnato il soprannome di "Pistol Pete" per la sua abilità nel maneggiare le armi e per la sua mira letale. Era un'impresa notevole, considerando che Eaton era nato con un occhio strabico. Superò questa "disabilità" imparando a mirare senza guardare lungo la canna della pistola. Era così bravo che un amico arrivò a dire che poteva "sparare alla testa di un serpente con entrambe le mani". Nello stesso anno, desideroso di migliorare ancora, si recò a Fort Gibson, in Oklahoma. Lì, invece di imparare, iniziò a competere con alcuni dei migliori tiratori della Cavalleria, battendoli ogni volta. Nacque così la sua fama di essere "armato con le armi più precise e veloci del Territorio Indiano". Frank iniziò quindi a cercare gli uomini che avevano ucciso suo padre. La leggenda narra che, prima di vendicare la morte del genitore, avesse rintracciato e ucciso cinque dei sei uomini coinvolti nell'omicidio del 1868. L'ultimo era stato ucciso durante una partita a carte. Tutti e sei avevano condotto una vita da criminali. All'età di 17 anni, Eaton divenne uno dei più giovani vicesceriffi degli Stati Uniti, nominato nel Distretto Occidentale di Fort Smith, in Arkansas. Al servizio di Isaac Parker, il "Giudice Impiccatore", il suo territorio si estendeva dal Kansas meridionale al Texas settentrionale.

Isaac Charles Parker (Barnesville, Ohio, 15 ottobre 1838 – Fort Smith, Arkansas, 17 novembre 1896) fu un giudice e membro del Congresso statunitense del XIX secolo, entrato a far parte della mitologia del Vecchio West Americano e celebre personaggio dei film western.

Parker fu ammesso all'albo degli avvocati nel 1859 e si trasferì a St. Joseph, nel Missouri, per praticare la professione legale nello studio di suo zio. Il presidente Ulysses S. Grant (1822 – 1885) lo nominò giudice degli Stati Uniti a Fort Smith, in Arkansas. La corte aveva giurisdizione su gran parte dell'Arkansas e su migliaia di chilometri quadrati del Territorio Indiano. Il Giudice Parker svolse un ruolo cruciale nel ristabilire la legge e l'ordine in quel territorio del sud-ovest, all'epoca privo di leggi. La sua corte si trovava a Fort Smith, ma la sua giurisdizione copriva oltre 70.000 miglia quadrate di territorio di frontiera. Al suo arrivo, notò che nel territorio erano diffusi "una grande depravazione e una grande malvagità" e che i giudici precedenti erano stati influenzati da minacce e corruzione. Giurò che non si sarebbe mai piegato a nessuna delle due. Parker si adoperò energicamente per garantire una giustizia rapida, arrivando a ordinare tre impiccagioni di massa in due anni. Il suo intento era quello di attirare l'attenzione del mondo criminale del sud-ovest, ma l'attenzione nazionale e la notorietà che ottenne lo resero noto come il "Giudice Impiccatore".

Parker nominò 200 vicesceriffi, ma fu spesso addolorato dal fatto che molti di loro perdessero la vita nell'adempimento del loro dovere. Ordinò la costruzione di forche in grado di sostenere 12 esecuzioni contemporaneamente, giurando: "Ripuliremo il territorio". I linciaggi non erano rari all'epoca in cui il Giudice Parker e la sua famiglia arrivarono a Fort Smith, nel 1875. A partire dai primi anni '30 del XIX secolo, le impiccagioni pubbliche erano considerate da molti un atto crudele. Molti altri, invece, le consideravano un importante evento comunitario o un'opportunità per scatenare una ribellione, quasi come accade con i moderni eventi sportivi.

"A volte, decine di migliaia di spettatori ansiosi si presentavano per assistere alle impiccagioni; i commercianti locali vendevano souvenir e alcolici. Spesso scoppiavano risse e spintoni, mentre le persone si contendevano la vista migliore dell'impiccagione o del cadavere. Gli spettatori spesso maledivano la vedova o la vittima e cercavano di strappare un pezzo del patibolo o della corda per ottenere dei souvenir. Violenza e ubriachezza spesso dominavano le città fino a notte fonda, dopo che 'giustizia era stata fatta'."

Nel 1835, cinque stati — Pennsylvania, New York, New Jersey, Rhode Island e Massachusetts — emanarono leggi che prevedevano impiccagioni private. Quattordici anni dopo, nel 1849, altri quindici stati fecero lo stesso. Tuttavia, la maggior parte degli oppositori alle impiccagioni si oppose a queste nuove leggi. Questi abolizionisti credevano che l'esecuzione pubblica avrebbe alla fine portato la popolazione a protestare contro la pena capitale, mettendo fine all'impiccagione negli Stati Uniti. Nel 1862, il presidente Abraham Lincoln autorizzò l'impiccagione dei nativi Dakota condannati per l'omicidio di coloni bianchi a Mankato, nel Minnesota. Questa esecuzione di massa rimane la più grande del suo genere nella storia degli Stati Uniti.

Michael Burlingame (n. 1941), titolare della cattedra "Chancellor Naomi B. Lynn Distinguished Chair" in Studi Lincolniani presso l'Università dell'Illinois a Springfield, è autore di "Abraham Lincoln: A Life – The Inner World of Abraham Lincoln" e "Lincoln and the Civil War", oltre che curatore di numerose raccolte di fonti primarie su Lincoln.

Laureato alla Princeton University e alla Johns Hopkins University, ha insegnato per molti anni al Connecticut College di New London prima di entrare a far parte della facoltà dell'Università dell'Illinois a Springfield nel 2009. Quell'anno, "The Atlantic" ha classificato il suo libro "Abraham Lincoln: A Life – The Inner World of Abraham Lincoln" tra i cinque migliori dell'anno, e sulla "New York Review of Books", lo storico della Guerra Civile James McPherson (1936) ha scritto che Burlingame "...sa di Lincoln più di qualsiasi altra persona vivente". Nell'estate del 1862, i nativi Dakota del Minnesota, comprensibilmente arrabbiati per l'invasione bianca del loro territorio, per il mancato rispetto da parte del Governo delle forniture e del denaro promessi, e per la nota corruzione degli agenti e dei commercianti, attaccarono uomini, donne e bambini bianchi lungo la frontiera, uccidendone centinaia e costringendone oltre 30.000 ad abbandonare le loro case. Fu il massacro di civili più sanguinoso sul suolo statunitense prima dell'11 settembre 2001. Quando il Territorio del Minnesota fu creato nel 1849, ospitava circa 5.000 coloni e circa 31.000 nativi, distribuiti su un'area grande circa due volte e mezzo quella che sarebbe diventata, nel 1858, lo Stato del Minnesota. I coloni erano prevalentemente bianchi e provenivano dall'Europa, dal Nord America Britannico (Canada) o da altre parti degli Stati Uniti. Gli immigrati euroamericani furono attratti nella regione dal commercio di pellicce, dall'agricoltura e dal legname. Solo cinque anni dopo, la popolazione non nativa del Territorio del Minnesota superava le 30.000 unità e, solo tre anni dopo, superava le 150.000. Legname e pellicce erano le principali esportazioni, mentre le segherie e il commercio fluviale dominavano le aree urbane. Nel 1858, quasi tutte le terre native del Minnesota erano state cedute o accantonate per la vendita futura. Nel 1862, l'Homestead Act, firmato dal Presidente Abraham Lincoln, consentì ai coloni un più facile accesso alla terra, offrendo gratuitamente appezzamenti di terreno di 160 acri, a condizione che ne dimostrassero un miglioramento dopo cinque anni. La corsa all'oro, la Guerra Civile (1861-65) e il completamento della rete ferroviaria transcontinentale (1869) diedero una spinta decisiva all'espansione dei bianchi verso ovest. Con il General Allotment Act del 1887, che assegnò piccoli appezzamenti di terra tribale a singoli nativi, aprendo al contempo le riserve all'insediamento dei bianchi, le terre possedute dai nativi continuarono a ridursi.

Territorio del Minnesota (1850)

Superficie in miglia quadrate: 166.000

Popolazione non nativa: 6.077

Popolazione nativa (stima): 31.700

Stato del Minnesota (1860)

Superficie in miglia quadrate: 84.068

Popolazione non nativa: 169.654

Popolazione nativa (stima): 19.600

Il 26 dicembre 1862, trentotto uomini Dakota furono impiccati a Mankato, Minnesota, in quella che rimane la più grande esecuzione di massa nella storia degli Stati Uniti. Le impiccagioni furono ordinate dal Presidente Abraham Lincoln in risposta a una serie di battaglie tra le forze statunitensi e Dakota, comunemente nota come Guerra Stati Uniti-Dakota del 1862. La guerra iniziò il 18 agosto 1862, quando diverse centinaia di soldati Dakota attaccarono gli abitanti della Lower Sioux Agency. Dopo vari tentativi di superare le difese di Fort Ridgely e New Ulm, i Dakota si ritirarono insieme ai loro prigionieri e furono infine sconfitti dalle forze statunitensi guidate dal colonnello Henry Hasting Sibley (1811 – 1891) nella battaglia di Wood Lake il 23 settembre 1862. 

Dopo la battaglia di Wood Lake, duemila nativi, al comando di Little Crow (1810 – 1863), si arresero ai soldati del generale H.H. Sibley. Furono immediatamente trasferiti a South Bend, sul fiume Minnesota. Le loro famiglie e gli altri nativi furono condotti a Fort Snelling e rinchiusi per tutto l'inverno in una palizzata. I nativi condannati furono presto trasferiti a Mankato e rinchiusi in un grande magazzino di pietra. Il Presidente Lincoln fu convinto dagli abitanti dell'Est a mitigare la pena per la maggior parte degli assassini. Ordinò che trentanove fossero impiccati e gli altri imprigionati. L'ordine di esecuzione fu impartito al generale Sibley il 6 dicembre 1862 e il 26 dicembre 1862 trentotto persone furono impiccate su un patibolo a Mankato. Uno di loro era sfuggito al patibolo morendo di morte naturale. A un uomo di nome Duley, la cui famiglia era stata assassinata dai nativi, fu concesso il privilegio di tagliare la corda che aveva fatto cadere la piattaforma da sotto i piedi dei condannati, proiettandoli verso l'eternità. Gli altri assassini furono imprigionati fino alla primavera, poi trasferiti a Davenport, Iowa, e poco dopo inviati in una riserva sul fiume Missouri e liberati.

La Causa della Punizione

Ci sono numerose ragioni per la rivolta dei Sioux del 1862. Esse ruotano principalmente attorno al fatto che il Governo si comportò in modo estremamente disonesto nel trattamento riservato ai nativi Sioux (o Dakota). I Sioux sopportarono a lungo, ma alla fine fu proprio questo che li portò al punto di rottura. Innanzitutto, i Sioux cedettero gran parte delle loro terre ai bianchi quando si espansero verso ovest, in Minnesota. In totale, cedettero 28 milioni di acri attraverso diversi trattati, 21 milioni dei quali provenienti dal Trattato di Traverse des Sioux del 1851. Dopo che tutti questi trattati furono accettati, seppur con riluttanza, dai Sioux, rimasero con due riserve per i 7.000 Sioux che vivevano in Minnesota. Le riserve dei Sioux sono indicate dalle linee tratteggiate nella mappa sottostante e misuravano ciascuna solo 20 miglia per 70. Ora, ci si aspetterebbe che i nativi fossero risarciti dal Governo degli Stati Uniti per la confisca delle terre. Tuttavia, non fu mai così. I nativi accettarono di acquistare beni dai commercianti di pellicce. Lo avrebbero fatto prima dell'arrivo delle loro annualità governative. Quando il Governo arrivò, i commercianti di pellicce si impossessarono della maggior parte del denaro. Così i nativi si ritrovarono praticamente senza nulla, il che causò gran parte della loro frustrazione. Inoltre, il Governo raramente era puntuale con i pagamenti. Questo era particolarmente vero nel 1862. I nativi morivano di fame nell'estate del 1862 e il Governo era molto in ritardo con i pagamenti delle annualità. Naturalmente, questo accadeva contemporaneamente alla Guerra Civile. I nativi non erano stupidi. Sapevano che la maggior parte degli uomini bianchi del Minnesota era impegnata nel conflitto. Quindi, se avessero attaccato, avrebbero dovuto combattere contro un nemico indebolito. Tutti questi motivi portarono alla rivolta dei Sioux tra la fine dell'estate e l'autunno del 1862. I Sioux venivano presi per stupidi dal Governo e non volevano più sopportarlo. Va notato che la guerra e le sue conseguenze si inseriscono in un contesto molto più ampio di cattiva gestione e maltrattamenti da parte del Governo statunitense nei confronti dei Popoli Nativi.

Esecuzione di Massa dei Nativi Dakota – Gli Eventi

23 settembre 1862: I Dakota vengono sconfitti dalle forze statunitensi nella battaglia di Wood Lake.

23 settembre: Dopo la sconfitta, i Dakota si dividono tra coloro che fuggono verso le pianure occidentali e coloro che rimangono per proteggere i prigionieri e si arrendono alle forze statunitensi.

26 settembre: Le forze statunitensi, guidate dal colonnello Henry Hastings Sibley, accampano i Dakota e prendono in custodia i prigionieri. Il nuovo accampamento viene chiamato "Camp Release".

27 settembre: Il colonnello Henry Sibley emette un ordine per istituire una Commissione Militare di tre membri composta dal colonnello William Crooks (1832 – 1897), dal tenente colonnello William Marshall e dal capitano Hiram Grant; il missionario Stephen R. Riggs viene nominato depositario dei testimoni e traduttore, mentre Isaac V.D. Heard (1834 – 1913) viene nominato cancelliere della Commissione.

27 e 28 settembre: 16 uomini Dakota vengono arrestati.

28 settembre: Sibley dispone che nessuno possa lasciare l'accampamento senza un permesso speciale del comandante.

28 settembre: Con l'ordine n. 55, Sibley amplia la Commissione Militare aggiungendo il tenente Rollin C. Olin come Giudice avvocato e il capitano Hiram S. Bailey.

28 settembre: In una lettera al maggiore generale John Pope, comandante del Dipartimento Militare del Nord-Ovest, Sibley dichiara: "Ho arrestato 16 nativi; se giudicati colpevoli, saranno immediatamente giustiziati, anche se nutro qualche dubbio sul fatto che la mia autorità si estenda fino a questo punto".

28 settembre: Pope risponde a Sibley: "I nativi devono essere trattati come maniaci o bestie selvagge e in nessun caso come persone con cui si possano stipulare trattati o compromessi".

28 settembre - 7 ottobre: La Commissione Militare esamina 29 casi (2,9 casi al giorno).

29 settembre: Sibley viene promosso al grado di Generale di Brigata.

4 ottobre: Sibley ordina il trasferimento dell'intero accampamento – circa 1500 uomini, donne, bambini e anziani – a circa 32 chilometri a valle, verso Yellow Medicine; a questo punto, 29 uomini Dakota sono stati arrestati e rimangono al Camp Release.

7 ottobre: Sibley riferisce a Pope di aver condannato a morte per impiccagione 20 prigionieri.

7 ottobre: Pope risponde a Sibley: "Il minimo tentativo di interferire con la meritata morte di questi nativi sarà considerato tradimento verso il Governo e trattato di conseguenza. Abbiamo e possiamo avere truppe sufficienti per sterminarli tutti, se solo ne fornissero la minima occasione".

8-23 ottobre: La Commissione Militare conduce 110 casi (6,875 casi al giorno).

11 ottobre: Dopo che altri Dakota si sono arresi a Camp Release, quattro compagnie dell'Esercito di Sibley circondano i Dakota a Camp Release, sequestrano le loro armi e prendono tutti gli uomini in custodia.

11 ottobre: Pope ordina a Sibley di trasferire tutti i nativi sotto la sua custodia, colpevoli o innocenti, alla Lower Sioux Agency.

12 ottobre (circa): Dopo essere stati informati di dover attendere il pagamento della rendita, tutte le armi vengono confiscate agli uomini Dakota a Yellow Medicine; a questo punto ci sono 234 uomini a Yellow Medicine e circa 100 a Camp Release.

15 ottobre: Il tenente colonnello William Marshall viene sostituito nella Commissione Militare dal maggiore George Bradley.

15 ottobre: Sibley ordina ai suoi giudici di semplificare i casi rimanenti, dichiarando che avrebbero dovuto procedere in ogni caso solo fino a quando non fossero stati convinti della "partecipazione volontaria" di un uomo alla guerra.

16 ottobre: Sibley apprende da Pope che tutte le condanne a morte devono essere approvate dal Presidente.

21 ottobre: Sibley risponde a Pope: "La Commissione sta procedendo con i processi dei prigionieri il più rapidamente possibile. Sono stati conclusi più di 120 casi, la maggior parte dei quali è stata dichiarata colpevole di omicidio e altri crimini atroci, e ne restano ancora quasi 300 da processare. Sospenderò le esecuzioni finché non si conoscerà la volontà del Presidente".

23 ottobre: Sibley ordina il trasferimento dell'intero accampamento da Camp Release alla Lower Sioux Agency, circa 45 miglia a valle.

27 ottobre: Inizio dei "Cookhouse Trials" presso la Lower Agency.

27 ottobre - 3 novembre: La Commissione Militare esamina 253 casi (36,14 casi al giorno).

3 novembre: I processi Dakota vengono completati; in 37 giorni (includendo il 27 settembre) vengono processati 392 casi; 323 uomini vengono condannati per le accuse a loro carico; 20 vengono condannati alla reclusione; 303 vengono condannati a morte per impiccagione; 69 imputati vengono assolti, tuttavia 61 di quelli scagionati rimangono in isolamento.

3 novembre: Stephen Riggs redige un elenco dei 303 condannati.

6 novembre: L'elenco dei condannati viene inviato al maggiore generale John Pope a St. Paul.

7 novembre: Circa 1700 Dakota, che non erano stati condannati al carcere o alla morte, iniziano una marcia forzata dalla Lower Sioux Agency a Fort Snelling, dove vengono trattenuti per tutto l'inverno.

9 novembre: I prigionieri Dakota, circa 375, vengono condotti in marcia dalla Lower Sioux Agency a South Bend (vicino a Mankato), dove vengono imprigionati a Camp Lincoln.

10 novembre: Il presidente Abraham Lincoln risponde a Pope: "Il vostro dispaccio con i nomi di 300 nativi condannati a morte è stato ricevuto. Vi prego di inoltrarmi al più presto il verbale completo delle loro condanne; e se il verbale non indicasse con precisione i più colpevoli e influenti tra i colpevoli, vi prego di farmi pervenire una dichiarazione dettagliata su questi punti. Inviate tutto per posta".

11 novembre: Dopo essere stati rapiti in Canada e introdotti clandestinamente oltre il confine, Sakpe (Shakopee) e Medicine Bottle vengono impiccati a Fort Snelling; dopo che le forze armate statunitensi al comando del generale John Pope (1822 – 1892) sedarono la ribellione, un tribunale militare condannò a morte 303 Dakota; Pope risponde a Lincoln: "La popolazione di questo Stato, la maggior parte della quale aveva parenti o amici così barbaramente assassinati e brutalmente oltraggiati, è esasperata all'estremo, e se i colpevoli non vengono giustiziati tutti, ritengo sia quasi impossibile impedire il massacro indiscriminato di tutti i nativi: vecchi, donne e bambini".

12 novembre: A Mankato, 14 nativi Ho-Chunk (Winnebago) vengono processati per il loro ruolo nella guerra tra Stati Uniti e Dakota. Tutti vengono assolti dalle accuse.

5 dicembre: Lincoln incarica i consulenti legali della Casa Bianca, George Whiting e Francis Ruggles (1810 – 1897), di esaminare le trascrizioni del processo e identificare gli uomini condannati per stupro; dopo aver appreso che solo due casi soddisfano questo criterio, Lincoln incarica Whiting e Ruggles di rivedere nuovamente le trascrizioni, questa volta identificando i casi in cui le condanne si basavano su accuse specifiche di omicidio o massacro; Whiting e Ruggles identificano altri 38 casi, portando il totale a 40.

6 dicembre: Lincoln conferma l'ordine di esecuzione di 39 uomini Dakota, che avrà luogo il 19 dicembre; ordina inoltre che i prigionieri rimanenti siano trattenuti in attesa di ulteriori ordini; l'unico nome che omette dalla lista è Joseph Godfrey, un Dakota di colore che era stato raccomandato dalla Commissione per la clemenza per il suo ruolo di testimone esperto durante i processi.

11 dicembre: Lincoln spiega al Senato degli Stati Uniti le sue motivazioni per la conferma dell'esecuzione di 39 casi, scrivendo: "Desideroso di non agire con tanta clemenza da incoraggiare un'altra ondata di violenza da un lato, né con tanta severità da risultare vera e propria crudeltà dall'altro, ho fatto effettuare un attento esame degli atti dei processi, in vista di ordinare innanzitutto l'esecuzione di coloro che erano stati provati colpevoli di violenza sessuale su donne. Contrariamente alle mie aspettative, ne sono stati trovati solo due. Ho quindi disposto un ulteriore esame e una classificazione di tutti coloro che erano stati provati colpevoli di aver partecipato a massacri, distinguendoli dalla partecipazione a battaglie. Questa classe contava quaranta persone e includeva i due condannati per violenza sessuale su donne. Uno di loro è fortemente raccomandato dalla Commissione che li ha processati per la commutazione della pena in dieci anni di reclusione".

15 dicembre: L'ordine di esecuzione di Lincoln arriva a Mankato.

15 dicembre (circa): Poco dopo l'emissione dell'ordine di esecuzione, il colonnello Stephen Miller (1816 – 1881), responsabile dei prigionieri Dakota a Camp Lincoln, chiede un rinvio dell'esecuzione perché ha bisogno di tempo per procurarsi altra corda; ci sono anche preoccupazioni circa la possibilità di identificare correttamente ciascuno dei prigionieri condannati.

15 dicembre: Sibley scrive a Riggs: "Hai una lista dei nativi condannati? Immagino fosse qui, ma non si trova e probabilmente ce l'hai tu. Non posso dire di più per paura di perdere questa lettera. Corri subito e, soprattutto, non dire che sei stato convocato da me".

16 dicembre: Lincoln approva il rinvio delle esecuzioni e le riprogramma per venerdì 26 dicembre.

19 dicembre: La lista dei prigionieri condannati viene trovata in possesso del maggiore John Brown, che si trova a Camp Lincoln.

22 dicembre: I 39 condannati vengono trasferiti dalla baracca di tronchi di Camp Lincoln in una stanza del vicino edificio in pietra a tre piani Leach.

25 dicembre: Dopo che Jane e John Williamson hanno esposto nuove prove, Lincoln concede una sospensione della pena a Tatemina, che fino ad allora era stato condannato a morte per impiccagione. Ciò riduce il numero dei condannati da 39 a 38.

26 dicembre: Gli uomini condannati per stupro e/o omicidio muoiono insieme sulla forca; migliaia di persone si radunano a Mankato per assistere all'esecuzione simultanea di 38 uomini Dakota; alle 10:00 del 26 dicembre: 38 prigionieri Dakota furono condotti a un patibolo costruito appositamente per la loro esecuzione; uno di loro aveva ottenuto una proroga all'ultimo minuto; si stima che circa 4.000 spettatori gremissero le strade di Mankato e dintorni.

Il colonnello Stephen Miller, incaricato di mantenere la pace nei giorni precedenti le impiccagioni, aveva dichiarato la legge marziale e aveva vietato la vendita e il consumo di alcolici entro un raggio di 16 chilometri dalla città. Mentre gli uomini prendevano posto sul patibolo, intonavano una canzone Dakota e si coprivano i volti con teli di mussola bianca. Il rullo dei tamburi segnalò l'inizio dell'esecuzione. Gli uomini si afferrarono le mani. Con un solo colpo d'ascia, la corda che reggeva la piattaforma fu tagliata.

Il capitano William Duley, che aveva perso diversi membri della sua famiglia nell'attacco all'insediamento di Lake Shetek, recise la corda.

Il 26 dicembre 1862, il capitano William J. Duley brandì l'ascia che tagliò la corda della forca, ponendo fine simultaneamente alla vita di 38 uomini Dakota per il loro ruolo nella guerra tra Stati Uniti e Dakota del 1862. Duley, che all'epoca credeva che tutta la sua famiglia fosse stata uccisa dai Dakota, si unì alla squadra di uomini che eressero la forca e gli fu assegnato il ruolo di boia. In una lettera al direttore di un giornale, scritta il 27 luglio 1885, Duley dichiarò di aver supervisionato la forca e di essere "noto per essere la persona che tagliò la corda e lanciò i 38 demoni nell'eternità".

William J. Duley nacque nella Contea di Ripley, Indiana, il 30 marzo 1819. Sposò sua moglie, Laura Terry, nel 1848, e i due si trasferirono nella contea di Winona, Minnesota, nel 1856, poco dopo che i loro due figli annegarono nel fiume Mississippi. Duley possedeva una fattoria e una segheria e nel 1857 divenne Delegato Repubblicano alla Convenzione Costituzionale dello Stato. Quattro anni dopo lui e la sua famiglia si trasferirono a Lake Shetek, un remoto insediamento nell'estremo sud-ovest del Minnesota. Il 20 agosto 1862, due giorni dopo che una fazione del popolo Dakota aveva lanciato un violento attacco contro i coloni e gli agenti che vivevano presso la Lower Sioux Agency, gli abitanti dell'insediamento di Lake Shetek furono violentemente attaccati da 25-30 guerrieri e donne Sisseton, guidati dal capo Lean Bear e dalla banda "Sleepy-Eye", che si misero all'opera per uccidere e catturare quanti più bianchi possibile. Durante l'attacco, che durò diverse ore, i coloni si ripararono in una palude, dove molti di loro furono uccisi o catturati. A seguito dell'attacco, 15 coloni furono uccisi, mentre 3 donne e 8 bambini furono fatti prigionieri. Ventuno coloni riuscirono a mettersi in salvo nella prateria. Tra loro c'era anche William J. Duley. Sebbene Duley fosse riuscito a salvarsi, fu colpito due volte al braccio sinistro, una ferita che, a suo dire, gli aveva lasciato il braccio paralizzato e inutilizzabile a tratti. Inoltre, tre dei figli di Duley – Willie (10 anni), Belle (4 anni) e Franklin (6 mesi) furono uccisi, e sua moglie Laura fu fatta prigioniera insieme al figlio Jefferson e alla figlia Emma. È stato riferito che Duley si comportò coraggiosamente durante l'attacco, difendendo se stesso e i suoi vicini e uccidendo il capo, Lean Bear, nello scontro. Tuttavia, secondo lo storico Harper M. Workman: "Everett, Hatch e la signora Cook affermano che Duley era un codardo, che stava scappando quando entrarono nella palude e non si fermò mai". D'altra parte, il figlio di Duley, Jefferson, in seguito difese il padre, affermando che "ha combattuto finché non è stato più necessario continuare".

In entrambi i casi, Duley si offrì volontario per arruolarsi nell'Esercito poco dopo essere scampato all'attacco. Dopo l'impiccagione, Duley si unì alla spedizione punitiva guidata dal generale Henry H. Sibley contro i Dakota nel 1863 e nel 1864. Duley apprese che sua moglie e due dei suoi figli erano sopravvissuti all'attacco il 30 dicembre 1862, quando ricevette una lettera da Laura. I prigionieri di Lake Shetek erano stati liberati il mese precedente dai "Dakota Fools Soldiers", ma non prima che molti di loro avessero sopportato condizioni deplorevoli, tra cui lo stupro. Negli anni '70 del XIX secolo, Duley, Laura e i suoi due figli rimasti si trasferirono in Alabama, dove William lavorava come costruttore di mulini. Secondo quanto riportato, Laura si ammalò gravemente dopo la prigionia e si dice che non abbia mai più sorriso.

William J. Duley e la sua famiglia soffrirono molto per mano dei Dakota durante la guerra tra Stati Uniti e Dakota del 1862. Non sembrava avere rimpianti per il suo ruolo nella più grande esecuzione di massa nella storia degli Stati Uniti. Verso la fine della sua vita, chiese e ottenne una pensione per il suo servizio di volontariato durante e dopo la guerra. L'ascia che brandì quel giorno atroce fu inviata al "Barnum’s American Museum" di New York, dove andò perduta in un incendio nel 1865. Nel 1885, Duley cercò di consolidare la sua eredità con un libro, dicendo a un direttore di giornale: "Mia moglie e io abbiamo una ricostruzione storica delle azioni e delle devastazioni dell'invasione Sioux che basterebbe per scrivere un libro di circa 100 pagine, che non conterrebbe altro che fatti concreti". Duley morì all'età di 79 anni, il 5 marzo 1898, ed è sepolto nel cimitero di Artondale, a Gig Harbor, nella Contea di Pierce, Washington, USA. Ma davvero, qual è, se c'è, l'eredità storica di William J. Duley?

Dopo essere rimasti appesi al patibolo per mezz'ora, i corpi degli uomini furono staccati e trascinati in una fossa comune poco profonda su un banco di sabbia tra la strada principale di Mankato e il fiume Minnesota. Prima del mattino, la maggior parte dei corpi era stata dissotterrata e prelevata dai medici per essere utilizzata come cadaveri.

In seguito all'esecuzione di massa del 26 dicembre, si scoprì che due uomini erano stati impiccati per errore. Wicanhpi Wastedanpi "We-chank-wash-ta-don-pee", noto con il nome comune di "Caske" (che significa figlio primogenito), si sarebbe fatto avanti quando fu pronunciato il nome "Caske" e sarebbe stato poi separato dagli altri prigionieri per l'esecuzione. L'altro, Wasicun, era un giovane bianco adottato dai Dakota in tenera età. Wasicun era stato assolto.

27 dicembre 1862: Sibley scrive a Lincoln: "Ho l'onore di informarvi che i 38 nativi e meticci da voi ordinati per l'esecuzione sono stati impiccati ieri a Mankato, alle 10 del mattino. Tutto si è svolto senza intoppi e gli altri prigionieri sono ben al sicuro". Di fronte a una potenziale esecuzione di massa, Abraham Lincoln "decise che un tale oltraggio, come l'impiccagione indiscriminata di questi nativi, non avrebbe avuto luogo", secondo un quotidiano di Washington ampiamente considerato un organo amministrativo. La situazione assomigliava a quella che Lincoln aveva affrontato trent'anni prima durante la Guerra di Falco Nero in Illinois, quando i suoi commilitoni volevano uccidere un nativo che era entrato nel loro accampamento con un lasciapassare. In quell'occasione, Lincoln li aveva coraggiosamente bloccati e aveva salvato la vita del nativo. Dopo aver esaminato attentamente i verbali dei processi dell'Esercito, il Presidente Abraham Lincoln autorizzò l'esecuzione dei trentasette Dakota giudicati colpevoli di omicidio e dei due condannati per stupro, risparmiando così la vita di 264 condannati.

Ecco la lettera di un nativo, "Hdainyanka", al capo "Wabasha" il Presidente, scritta poco prima della sua esecuzione:

"Mi hai ingannato. Mi hai detto che se avessimo seguito il consiglio del generale Sibley e ci fossimo consegnati ai bianchi, tutto sarebbe andato bene; nessun innocente sarebbe stato ferito. Non ho ucciso, ferito o leso un uomo bianco, né alcun bianco. Non ho partecipato al saccheggio delle loro proprietà; eppure oggi sono destinato all'esecuzione e dovrò morire tra pochi giorni, mentre i colpevoli rimarranno in prigione. Mia moglie è tua figlia, i miei figli sono tuoi nipoti. Li lascio tutti alle tue cure e sotto la tua protezione. Non lasciarli soffrire; e quando i miei figli saranno cresciuti, fa' che sappiano che il loro padre è morto perché ha seguito il consiglio del suo capo, e senza avere il sangue di un uomo bianco di cui rispondere al Grande Spirito."

Nel 1864, il Governatore Ramsey disse a Lincoln che se avesse approvato l'esecuzione e avesse fatto giustiziare tutti i 303 Dakota, avrebbe ottenuto più sostegno per la sua candidatura alla rielezione. "Non potevo permettermi di impiccare uomini per ottenere voti", rispose il Presidente.

Quattro persone - Lewis Thornton Powell (1844-1865), David Herold (1842-1865), George Atzerodt (1835-1865) e Mary Surratt (1823-1865) - furono in seguito impiccate per la loro partecipazione all'assassinio di Abraham Lincoln. Mary Surratt fu la prima donna a ricevere la pena capitale dal Governo Federale degli Stati Uniti. Con l'inizio dell'espansione degli Stati Uniti verso Ovest, la maggior parte dei nuovi stati favorì la pena di morte e l'impiccagione continuò a essere il metodo di esecuzione più diffuso. Inoltre, ignorando la tendenza instaurata da molti stati del Nord, questi stati impiccavano i criminali anche per reati come rapina e stupro. A causa dell'abbondanza di illegalità e criminalità nel Far West, i giudici erano severi e le impiccagioni erano all'ordine del giorno. Se un giudice era particolarmente spietato, diventava noto come "Giudice Impiccatore". Isaac C. Parker, forse il più noto di questi, condannò a morte 160 uomini per impiccagione. Tuttavia, di quei 160, solo 79 furono effettivamente giustiziati; i restanti 81 fecero appello, morirono in carcere o furono graziati. Sebbene all'epoca questi giudici fossero criticati per aver emesso così tante condanne a morte, alcuni storici moderni sostengono che la maggior parte di essi fosse composta da uomini d'onore che cercavano di ristabilire la legge e l'ordine nella selvaggia frontiera americana.

Dopo la Guerra Civile, la frontiera si aprì e la legge rimase indietro, con un numero imprecisato di criminali locali che subirono linciaggi o impiccagioni extragiudiziali. Nel Sud, le tensioni derivanti dalla Ricostruzione portarono a diversi linciaggi. Gli storici stimano che dal 1882 al 1968 siano state linciate 4.742 persone, per lo più uomini. Circa 3.445 di questi individui erano afroamericani e 1.297 erano bianchi. I cittadini si indignavano e a volte si facevano giustizia da soli, soprattutto quando ritenevano che i tribunali fossero negligenti nel loro dovere. Questo accadde raramente durante i 21 anni di Parker, con solo tre linciaggi illegali durante il suo mandato alla magistratura federale, durante i quali condannò all'impiccagione 168 uomini e quattro donne. Poco dopo il suo arrivo, gli U.S. Marshals iniziarono a lamentarsi della necessità di eseguire le impiccagioni. Nel 1875, il Giudice Parker nominò un uomo di nome George Maledon (1830-1911) come suo "Lord Alto Boia".

George Maledon fu il boia più prolifico degli Stati Uniti durante l'ultimo terzo del XIX secolo. Sebbene gran parte della sua vita sia avvolta nella leggenda, secondo diverse fonti, si dice che abbia eseguito ben ottantuno esecuzioni, lavorando per il famoso Giudice Isaac Parker presso la Corte Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Occidentale dell'Arkansas a Fort Smith, nella Contea di Sebastian. Tuttavia, resoconti storici più recenti ne collocano il numero più vicino a cinquanta. Maledon nacque in Germania il 10 giugno 1830. Emigrò negli Stati Uniti con i suoi genitori, di cui si sa poco, e si stabilì nell'area di Detroit, nel Michigan, dove si unirono alla piccola comunità cattolica tedesca che si era sviluppata lì. Da giovane, si diresse a Ovest da Detroit, lavorando inizialmente in una segheria per la Nazione Choctaw nel Territorio Indiano. Verso la fine degli anni '50 dell'Ottocento, Maledon trovò un impiego nella Polizia di Fort Smith. Durante la Guerra Civile, Maledon prestò servizio nell'Esercito dell'Unione nella Prima Batteria di Artiglieria Leggera dell'Arkansas. Dopo la Guerra Civile, Maledon tornò a Fort Smith. A quanto pare, ottenne un impiego presso la Corte Federale del Distretto Occidentale, prestando servizio come guardia per gli U.S. Marshals nel 1871. L'anno successivo, lavorò come vice sceriffo a Fort Smith, dove, a quanto si dice, sparò a due prigionieri che lo avevano aggredito durante un'evasione. Nell'autunno del 1873, tornò a lavorare come guardia e, in ottobre, avrebbe assistito a un'esecuzione sotto la direzione di Charley Messler, il capo boia di allora. Nel marzo del 1875, Maledon si dimise da sceriffo e tornò alla Polizia locale, assumendo l'incarico di sceriffo cittadino a Fort Smith. A maggio, il giudice Parker tenne il suo primo processo a Fort Smith e, secondo alcune fonti locali, fu più tardi quell'estate che Parker ordinò, e Maledon eseguì, le sue prime esecuzioni. Esistono tuttavia resoconti contrastanti che mettono in discussione la data di quella prima esecuzione. La stessa ammissione di Maledon di non aver tenuto traccia delle esecuzioni eseguite complicò la ricerca della verità. Nel 1894, Maledon apparentemente si ritirò dalla Corte Federale e aprì un negozio di alimentari a Fort Smith. Poi, a metà degli anni Novanta dell'Ottocento, incoraggiato da un avvocato locale con una spiccata competenza in materia di pubblicità, Maledon iniziò a viaggiare con ricordi dei suoi anni da boia. Con corde e pezzi di travi di forca, oltre a una collezione di fotografie che formavano una sorta di "Hall of Fame" di coloro che aveva giustiziato, attirava regolarmente grandi folle alle varie fiere e mostre in cui allestiva la sua esposizione. Inoltre, la sua reputazione fu rafforzata dalla pubblicazione di un libro, "Hell on the Border", che Maledon contribuì a pubblicizzare attraverso i suoi frequenti viaggi. Negli ultimi anni della sua vita, si dice che si trasferì a Rogers, nella Contea di Benton, dove possedeva una fattoria, prima di tornare a Fort Smith, dove visse fino al 1905, quando si trasferì in una casa di riposo per soldati a Johnson City, nel Tennessee. Sebbene sia generalmente riconosciuto che Maledon, che soffriva di problemi di salute, morì di demenza mentre viveva nella casa di riposo per soldati in Tennessee, il motivo per cui si trasferì lì, a circa 1380 chilometri da Fort Smith, rimane poco chiaro. La sua lapide al Mountain Home National Cemetery di Johnson City non riporta alcuna data di nascita o di morte, e mentre il Fort Smith National Historic Site indica la sua data di morte come il 5 giugno 1911, altre fonti affermano che fosse il 6 maggio. Un mistero simile circonda la sua vita familiare. Ci sono notizie che si sia sposato giovane, ma che la sua prima moglie sia morta. In seguito sposò Mary Maledon, che gli sopravvisse. A quanto pare, ebbe diversi figli, con diverse fonti che ne attestano il totale a dodici, e al momento della sua morte, si sapeva che ne aveva ancora tre che vivevano nella zona di Fort Smith.

Maledon, che aveva prestato servizio come poliziotto e vice sceriffo, era un tiratore scelto che portava due pistole, riposte nella fondina al contrario. Il Giudice Parker incontrò Maledon subito dopo il suo arrivo e gli parlò di un incidente accaduto durante un'impiccagione in Mississippi. Il patibolo crollò, lasciando il condannato insanguinato e dolorante mentre giaceva tra le macerie. "Non strangolatemi," implorò mentre giaceva tra le macerie. "Gesù, salvatemi da questo. Oh Signore, abbi pietà di me." "Non vogliamo che qui accada nulla di simile", disse il Giudice Parker a Maledon. "Hanno proceduto all'impiccagione del loro prigioniero in Mississippi, ma il sentimento tra i presenti era di compassione per il colpevole. Non vogliamo che una nostra svista influenzi l'impiccagione o la percezione pubblica di questi uomini sanguinari che uccidono uomini, donne e bambini innocenti. Un lavoro disordinato genera compassione per il prigioniero. Possono provare compassione, ma non per negligenza da parte nostra. Queste condanne vengono eseguite per i loro misfatti, quindi non commettete errori. Non vogliamo che ciò accada sotto la nostra giurisdizione." Maledon divenne molto meticoloso nel suo lavoro in seguito, eseguendo 60 impiccagioni senza incidenti. Uccise anche cinque uomini a colpi di arma da fuoco mentre tentavano di fuggire.

Il Giudice Parker si irritò quando Presidenti o Governatori graziarono coloro che erano stati giudicati colpevoli di crimini efferati nel suo tribunale. "Perché danno la loro benedizione a questi malvagi e malvagi buono a nulla?", chiese. "Questi trasgressori della legge dovrebbero prepararsi a incontrare il loro Creatore invece di chiedere clemenza o cercare una via di fuga." A volte Parker suggeriva una linea d'azione da seguire per gli uomini condannati alla forca. "Nella quiete della vostra cella, fareste bene a raccontare la lotta finale e i gemiti morenti dell'uomo che avete assassinato," diceva. "Questo potrebbe intenerirvi il cuore e, se così fosse, chiedete al Salvatore di avere pietà della vostra anima." Il Giudice Parker era anche turbato dalla tendenza di alcune donne a infatuarsi di questi condannati, che lui considerava l'abiezione peggiore dell'umanità. "Ho difficoltà a capire queste brave donne che portano cibo o fiori a questi uomini che spesso sono i peggiori criminali," diceva Parker. "Devono avere buone intenzioni, ma, oh, quale bontà sbagliata. Quanto possono essere temerarie? Vedono l'uomo ma dimenticano il crimine. Vedono l'uomo e non il vile assassino." Parker si preoccupò quando le impiccagioni sotto la sua giurisdizione iniziarono ad assumere un'aria festosa, con migliaia di spettatori, comprese intere famiglie, che accorrevano per assistervi. Interruppe la pratica nel 1878, facendo sì che le esecuzioni fossero condotte privatamente, con l'obbligo di un lasciapassare per assistervi. Questi erano riservati principalmente a ministri del culto, medici, avvocati, giornalisti e familiari delle vittime, nonché ai familiari dei prigionieri. In 21 anni Parker emise 161 condanne a morte con mandato obbligatorio, di cui 79 furono eseguite. Commutazioni di pena da parte del Presidente, grazie e annullamenti delle sentenze della Corte Suprema impedirono la maggior parte delle esecuzioni. I conflitti pubblici con i suoi superiori rovinarono i suoi ultimi anni. Il Congresso ridusse i suoi poteri e la Corte Suprema annullò molte delle sue sentenze.

Frank Eaton si stabilì a Bartlesville, in Oklahoma, e presto conobbe una ragazza di nome Jennie, che gli regalò un crocifisso da indossare al collo per protezione. La ragazza deve aver avuto una premonizione, poiché il crocifisso salvò la vita a Eaton in un'occasione, deviando un proiettile che l'agente di Polizia avrebbe probabilmente colpito al petto. Frank avrebbe scritto in seguito a questo proposito: "Preferisco le preghiere di una brava donna in un combattimento piuttosto che una mezza dozzina di pistole roventi: sta parlando con il Quartier Generale." Sfortunatamente, Frank non ebbe mai l'opportunità di ringraziare Jennie, morta di polmonite. Seppellì la croce sulla sua tomba. Nel corso della sua carriera, "Pistol Pete" fu coinvolto in diverse sparatorie ed era noto per portare sempre con sé un paio di pistole Colt calibro .45 cariche sui fianchi. Come lui stesso affermava, la sua migliore assicurazione era: "Lanciare un sacco di piombo, veloce e dritto." A 29 anni, si unì alla corsa alla terra in Oklahoma e si stabilì a sud-ovest di Perkins, in Oklahoma, dove prestò servizio come sceriffo e in seguito divenne fabbro. Nell'agosto del 1893, sposò una donna di nome Orpha Miller di Guthrie, in Oklahoma, e la coppia ebbe due figli. Purtroppo, lei morì di una malattia polmonare dopo sette anni di matrimonio. Si risposò nel dicembre del 1902 con una donna di nome Anna Sillix, e la coppia avrebbe poi avuto altri otto figli. Frank continuò a prestare servizio come Marshal, sceriffo o vice sceriffo fino a tarda età. Al termine della sua carriera da uomo di legge, si dice che avesse circa 15 tacche sul cinturone. In seguito, scrisse due libri sul Vecchio West. Il primo era un'autobiografia intitolata "Veteran of the Old West: Pistol Pete", che racconta la sua vita come vice Marshal degli Stati Uniti e cowboy. Il suo secondo libro, "Campfire Stories: Remembrances of a Cowboy Legend", fu pubblicato solo 30 anni dopo la sua morte. Continuò a portare le sue pistole cariche fino alla morte e si dice che fosse ancora estremamente rapido nell'estrazione anche quando aveva più di novant'anni. Morì l'8 aprile 1958, all'età di 97 anni. Nel corso della sua vita, si sposò due volte e ebbe dieci figli, 31 nipoti e diversi pronipoti. L'espressione: "Più caldo della pistola di Pete" risale alle abilità di tiro di Eaton e al suo leggendario inseguimento degli assassini di suo padre. Frank è onorato come mascotte dell'Oklahoma State University, a simboleggiare il Vecchio West e lo spirito dell'Oklahoma. Nel marzo 1997, ha ricevuto postumo il prestigioso "Director's Award" presso la National Cowboy Hall of Fame.

L'Uomo di Legge

John Coffee "Jack" Hays nacque a Little Cedar Lick, nella Contea di Wilson, nel Tennessee. Suo fratello era il Generale Confederato Harry T. Hays (1820-1876) di New Orleans. Sua sorella, Sarah Hays Lea, era la madre di John Hays Hammond. Nel 1836, Hays arrivò in Texas. Sam Houston (1793-1863) lo nominò membro di una compagnia di "Texas Rangers", poiché conosceva il padre di Jack dal Tennessee. Sam Houston è stato un generale e statista americano, noto per la sua leadership nella Rivoluzione del Texas, dove guidò le sue forze alla vittoria nella battaglia di San Jacinto, assicurando l'indipendenza del Texas. Fu il primo e il terzo Presidente della Repubblica del Texas e in seguito divenne il primo dei due Senatori statunitensi dello stato dopo la sua annessione. Houston è anche noto per essere stato l'unico ad aver ricoperto la carica di Governatore di due stati diversi: Tennessee e Texas. I Texas Rangers sono una divisione specializzata nelle forze dell'ordine del Texas. Nacquero nel 1821 come organizzazione di frontiera per proteggere i coloni dalle minacce esterne. Il Texas Ranger più famoso è probabilmente Frank Augustus Hamer (1884-1955), noto per la sua partecipazione alla caccia e all'uccisione dei fuorilegge Bonnie Parker (1919-1934) e Clyde Barrow (1909-1934) nel 1934. Hamer guidò il gruppo che tese un'imboscata e li uccise entrambi, e la sua fama abbraccia sia la storia che la cultura popolare.

Più importante di qualsiasi insegnamento impartitogli da un maestro di scuola, tuttavia, per il ragazzo John furono le conversazioni tra i suoi genitori e i loro amici. Poiché la vita sociale del quartiere si concentrava attorno all'Hermitage, i ragazzi Hays ascoltavano un flusso incessante di chiacchiere su piantagioni, corse di cavalli, affari militari e politica. Nessuno può dire quanto il Generale Andrew Jackson (1767-1845) abbia influenzato la mente brillante e riflessiva di Jack, ma è certo che il ragazzo, prima di compiere dodici anni, ascoltava spesso "Old Hickory" e traeva profitto da ciò che veniva detto. Rachel Donelson Jackson era Harmon Hays, la zia del padre di Jack. Il Capitano Hays, i Texas Rangers e la Marina della Repubblica del Texas furono i primi ad adottare il revolver Colt. Il modello Colt Patterson No. 5 Holster è noto come Texas Patterson per l'uso che ne fecero Hays, i suoi Texas Rangers e la Marina del Texas. I Capitani dei Texas Rangers Hays e Samuel Hamilton Walker (1817-1847) diedero un contributo diretto a Samuel Colt, che portò allo sviluppo del modello Walker Colt del 1847 e alla rinascita delle armi da fuoco Colt. Negli anni successivi, Hays guidò i Rangers in una campagna contro i Comanche e altre tribù ostili, riuscendo a indebolirne il potere. 

Nel 1840, il capo alleato dei Tonkawa Placido "Ha-shu-ka-na" (1788-1862), con 13 esploratori, si unì ai Rangers e individuò un grande gruppo di guerrieri Comanche, la cui battaglia culminò nella Battaglia di Plum Creek. La battaglia di Plum Creek fu uno scontro tra la milizia e i Rangers del Texas, alleati con gli indiani Tonkawa, contro un gruppo di guerrieri Comanche guidato dal capo "Po-cha-na-quar-hip" - Buffalo Hump (1800-1870). La battaglia ebbe luogo nei pressi di Lockhart, in Texas, il 12 agosto 1840, in seguito alla Grande Incursione del 1840. I Comanche stavano tornando nel Texas occidentale dopo l'incursione. Le stime delle dimensioni del gruppo di guerrieri Comanche variano dai 400 ai 1.000 guerrieri.

In seguito, comandò le forze contro l'invasione dal Messico del 1842 e nella Guerra Messicano-Americana (1846-1848), dove i Rangers eccellevano e guadagnavano ormai fama nazionale. Nonostante la sua giovane età all'epoca, Hays è spesso considerato responsabile di aver dato coesione, disciplina e spirito di gruppo ai Rangers, e una figura di aggregazione per i suoi uomini. Flacco, capo della tribù indiana alleata dei Lipan, era solito chiamare Hays "Bravo-Troppo". Flacco era un capo della tribù Apache Lipan nel XIX secolo. Flacco il Vecchio e Flacco il Giovane, capi Lipan-Apache, erano entrambi amici dei coloni del Texas e venivano spesso impiegati come esploratori e guide contro i nativi Comanche e i Messicani. Il più anziano, capo principale dei Lipan, e suo padre Castro furono invitati da Sam Houston, in una lettera datata 1° settembre 1842, a inviare alcuni dei loro uomini con i dottori Tower e Cottle ad altre tribù Apache e a fornire loro cavalli, se necessario. Vennero promessi doni a tutti i Lipan che avessero accompagnato i dottori. Il giovane Flacco, nato intorno al 1818, accompagnò le spedizioni di John H. Moore del 1838 e del 1839, prestò servizio sotto John Coffee (Jack) Hays nel 1840 e nel 1841 e nel 1842 partecipò alla spedizione Somervell sul Rio Grande. Stava tornando con i cavalli che aveva radunato quando fu assassinato vicino a San Antonio nell'inverno del 1842.

Per gran parte della sua vita, il primo grande capitano dei Texas Ranger, Jack Coffee Hays, portò il soprannome "Bravo Too Much". La sua origine risale a una battaglia del luglio del 1841, quando Hays guidò un contingente di quattro dozzine di uomini tra le fitte querce e i corsi d'acqua intrecciati del Rio Frio, circa cento miglia a ovest di San Antonio. Era una missione di vendetta: poche settimane prima, Hays aveva perso cinque uomini in uno scontro con i guerrieri Comanche, e ora era assetato di sangue. Quando avvistò un gruppo di cacciatori Comanche, Hays si lanciò all'inseguimento mentre i cacciatori fuggivano verso il loro accampamento. Si racconta che, vedendo avvicinarsi i Rangers, un centinaio di guerrieri Comanche montarono a cavallo per difendere donne e bambini. Hays, su un cavallo preso in prestito, si avvicinò abbastanza da sparare con la sua pistola contro i guerrieri. Ma poi, il disastro. Forse scioccato dallo sparo, il cavallo di Hays sbandò in avanti, spingendo Hays direttamente nel raggio d'azione delle lance dei Comanche. Sarebbe stata una carica da parte di un solo uomo, una missione suicida, se non fosse stato per il capo Apache Lipan di nome Flacco, un famoso esploratore e guerriero che si era inoltrato nella Hill Country con il suo amico Hays e gli altri Rangers. Vedendo il cavallo del capo Ranger spaventarsi, Flacco spinse il suo cavallo al galoppo, unendosi ad Hays nella sua carica accidentale. Cavalcarono attraverso le linee Comanche, con Hays che sparava con la sua pistola, prima che i due uomini riuscissero a far voltare i cavalli. Miracolosamente, tornarono dai loro uomini illesi. Quando Hays ordinò la ritirata, Flacco sospirò e disse che Hays era "Troppo Bravo". Il soprannome gli rimase.

Esistono diverse versioni dell'omicidio; una delle versioni più accreditate è che sia stato ucciso da banditi messicani che portarono i cavalli in Louisiana. Un'altra versione sostiene che accanto a lui siano stati trovati i corpi di sei Cherokee, il che implica che sia stato ucciso dai Cherokee. Suo padre e altri membri della tribù che lo cercarono credevano che fosse stato ucciso dai bianchi. Nel marzo del 1843, l'anziano Flacco scrisse a Houston del suo dolore e disse che desiderava cambiare il suo nome in Señor Yawney. Houston rispose con una poesia ai Lipan in memoria dell'assassinio di Flacco. Uno scrittore suggerisce che l'omicidio di Flacco e il fatto che i suoi assassini non siano stati catturati e puniti siano la ragione della continua guerra con gli Apache dopo l'omicidio. Aveva stretti rapporti con i coloni texani e sostenne persino l'indipendenza del Texas. Suo figlio fu assassinato in circostanze misteriose, causando tensioni con i texani, e alla fine condusse il suo popolo in Messico. Il suo vero nome era "Flacco", ed è noto nella storia come "Capo Flacco". Flacco il Vecchio e Flacco il Giovane, capi Lipan-Apache, erano entrambi amici dei coloni del Texas e venivano spesso impiegati come esploratori e guide contro i nativi Comanche e i Messicani. In una lettera datata 1° settembre 1842, Sam Houston chiese al più anziano, capo principale dei Lipan, e a suo padre Castro, di inviare alcuni dei loro uomini con i dottori Tower e Cottle ad altre tribù Apache e di fornire loro cavalli, se necessario. Furono promessi doni a tutti i Lipan che avessero accompagnato i dottori.

Hays divenne una celebrità. Sarebbe diventato l'archetipo di molti "eroi" del western: coraggiosi uomini bianchi armati di pistola, che affrontavano messicani e nativi con letale efficienza. La famosa collaborazione di Hays con Flacco divenne anche un simbolo carismatico, il cui esempio più famoso è l'amicizia tra il Lone Ranger e Tonto. Suo padre e altri membri della tribù che lo cercarono credevano che fosse stato ucciso dai bianchi. Nel marzo del 1843, il padre Flacco scrisse a Houston del suo dolore e dichiarò di voler cambiare il suo nome in Señor Yawney. Houston rispose con una poesia ai Lipan in memoria dell'assassinio di Flacco. Uno scrittore suggerisce che l'omicidio di Flacco e il fatto che i suoi assassini non siano stati catturati e puniti siano la ragione della continua guerra con gli Apache dopo l'omicidio, un'opinione che l'autore del testo condivide. Hays fu descritto da Nelson Lee, uno dei Rangers sotto il suo comando, come: "Un ragazzo snello, minuto, dal viso liscio, di non più di vent'anni, che sembrava più giovane di quanto non fosse in realtà. Nei suoi modi era estremamente modesto, un giovincello di poche parole, il cui comportamento tranquillo sfiorava la modestia. Ciononostante, fu questo giovane che i militanti, alti, massicci e muscolosi, salutarono all'unanimità come loro capo e guida." Lo storico Walter Prescott Webb (1888-1963) scrisse che "sotto la sua guida, si instaurò la migliore tradizione dei Texas Rangers."

Hays sposò Susan Calvert a Seguin, in Texas, al Magnolia Hotel nel 1847. Quando la notizia del ritiro di Hays giunse a New Orleans, il Picayune della città pubblicò un lungo articolo sul "Ritiro del Colonnello Hays" e commentò: "Il coraggioso Hays, che ha tenuto la sua vita in pugno negli ultimi dieci anni, e forse ha sfidato la morte più spesso di qualsiasi altro uomo in questo periodo – i cui servizi sul campo sono stati più ardenti e preziosi per il Texas di quelli di qualsiasi altro cittadino, sta finalmente per ritirarsi e adagiare gli allori, che sembra portare inconsciamente, così modesto nel suo comportamento, per cercare nel seno della sua famiglia il riposo e il piacere a cui ha così tanto diritto."

Jack Hays è uno dei guerrieri più rispettati della tribù Comanche. Il capo Buffalo Hump (1800-1870) inviò un dono in California: una coppa d'argento con l'incisione "Buffalo Hump Jr." alla notizia della nascita del primogenito di Jack. Un gesto generoso ed estremamente raro per l'epoca. La coppa si trova al Gene Autry Western Heritage Museum di Los Angeles, donata dalla famiglia Hays della California. Nel 1848, dopo la fine della guerra, Hays fu scelto per guidare una spedizione volta a tracciare una rotta da San Antonio a El Paso. La spedizione, che includeva Sam Maverick (1803-1870) e una squadra di Rangers, si sforzò di attraversare un deserto inesplorato (quando le scorte si esaurirono, gli uomini furono costretti a mangiare i loro muli) e, una volta raggiunta Presidio, il gruppo fece ritorno a San Antonio. Nel 1849 Hays ricevette dal Governo Federale l'incarico di Agente Indiano per la regione del fiume Gila. Successivamente, recandosi in California, Hays fu eletto sceriffo della Contea di San Francisco nel 1850. Si dedicò anche alla politica e fu nominato Ispettore Generale degli Stati Uniti per la California nel 1853.

Durante il suo viaggio a bordo della "Golden Age", una lettera al "Pacific Methodist", scritta a bordo del piroscafo, raccontava:

"Il colonnello Jack Hays, il notevole texano, è tra i passeggeri destinati a Washington. È un uomo di poche parole, di facile approccio, senza ostentazione, riservato ma affabile, e sembra non aver mai saputo del tutto di aver dimenticato che il suo amore per la patria e l'intrepidezza sui suoi campi di battaglia lo hanno reso una parte onorevole della sua scintillante storia. Come gli uomini coraggiosi, in genere, è profondamente attaccato alla sua famiglia e parla con rispetto della pietà della moglie e degli interessi del Cristianesimo."

Hays fu anche uno dei fondatori della città di Oakland. Negli anni successivi accumulò una considerevole fortuna con proprietà immobiliari e attività di allevamento. Nel 1860 si trovava a Virginia City, in Nevada, per affari, quando la notizia della "Prima Battaglia di Pyramid Lake" giunse nella zona. Successivamente comandò un contingente di soldati volontari nella "Seconda Battaglia di Pyramid Lake". Hays fu eletto delegato alla Convenzione Nazionale Democratica del 1876, che nominò Samuel J. Tilden alla presidenza degli Stati Uniti. Nell'aprile del 1870, Hays si recò a est per una visita. Il San Antonio Herald dichiarò che "il nome di Jack Hays quasi risveglierà i morti." L'Alamo City organizzò un gran ballo presso il famoso Menger Hotel.

All'inizio di luglio, accompagnato dal Generale Harry T. Hays (1820-1876) di New Orleans, suo fratello, tornò in California. Anna McMullin e John Hays Jr. si sposarono a San Francisco, unendo le loro eredità di Texas Ranger. Il Capitano John McMullin era uno degli amici più cari di Jack Hays e lo seguì in California. Fu eletto primo sceriffo di Sacramento lo stesso anno in cui Jack divenne primo sceriffo di San Francisco, nel 1850. Hays morì in California il giorno di San Jacinto, il 21 aprile 1883, e fu sepolto nel cimitero di Mountain View a Oakland. Una scuola situata nel quartiere Montclair di Oakland (l'attuale sede della caserma dei pompieri di Moraga Avenue) fu intitolata a lui; fu chiusa nel 1913. La Contea di Hays, in Texas, e la Hays Consolidated High School vicino a Kyle, in Texas, sono intitolate a lui.

Il Fuorilegge

Era un fuorilegge dai molti nomi, ma uno lo rese famoso: Doc Middleton. Quel nome comparve sulla prima pagina del New York Times nel 1879. Si trova anche su una lapide nel cimitero di Park a Douglas, nel Wyoming, dove trovò la sua ultima dimora. Probabilmente nacque come James Middleton Riley nel 1851 a Bastrop, in Texas, e si dice che usasse i nomi David Charles Middleton e David Cherry Middleton. Era un uomo conosciuto con molti nomi: James M. Riley, "Texas" Jack Lyons, e "Gold-Tooth" Charley. Ma oggi è forse più noto come Doc Middleton. Come figura famosa, era diverso da molti altri eroi popolari del West Americano perché Doc Middleton non cercava oro, gloria, giustizia o vendetta: voleva solo sopravvivere. Secondo la Nebraska State Historical Society, nessuno conosce con certezza il suo vero nome. Ciò che si sa del famigerato ladro di cavalli e bestiame è che divenne una leggenda ai suoi tempi. Quando Middleton partecipò a una corsa di cavalli di 1.000 miglia promossa da Buffalo Bill Cody (1846-1917) nel 1893, molti pensavano che avrebbe vinto. E durante i Cheyenne Frontier Days, negli anni Novanta del XIX secolo, il suo nome generò un certo interesse. Pensò persino di fondare una compagnia itinerante western sul modello del "Wild West Show" di Buffalo Bill. "Doc" Middleton apparve per la prima volta sui giornali nazionali alla fine degli anni Settanta del XIX secolo. Il soprannome Doc potrebbe derivare da un incidente durante la cura di un amico ferito, dalla sua abilità nel curare i cavalli o dalla sua abilità nel cambiare i marchi sul bestiame. Sono tutte spiegazioni diverse che si trovano nei resoconti giornalistici: "Il nome di Doc Middleton, il famigerato fuorilegge, è diventato piuttosto familiare in tutto il Nebraska e nell'Ovest, a causa delle sue frequenti e audaci imprese come ladro di cavalli e bestiame," riferì il "Cheyenne Democratic Leader" l'8 aprile 1879. "Nessun resoconto preciso di quest'uomo e delle sue varie nefandezze è mai stato pubblicato. La narrazione degli eventi della sua carriera criminale riempirebbe un volume enorme." Si pensa che Middleton abbia lavorato come cowboy in Texas.

Alcuni resoconti lo vorrebbero accusato di un omicidio lì, ma questo non ha potuto essere confermato. Quello che si sa è che nel 1877 si trovava a Sidney, nel Nebraska, e si ritrovò coinvolto in una rissa con un soldato più grosso e forte di lui. Middleton estrasse la pistola e gli sparò. Poi fuggì nel territorio del Nebraska Settentrionale, dove radunò una banda chiamata "Pony Boys" e fece del furto di cavalli e bovini la sua carriera. Nell'autunno di quell'anno, rubò 35 cavalli da un allevatore a nord di Cheyenne e fu inseguito e catturato da un detective del bestiame di nome William C. Lykins. Middleton fu rinchiuso in una piccola prigione di tronchi a Sidney. "Fuggì durante la notte, sfondando il pavimento e scavando un tunnel per uscire con una vecchia pala antincendio, che, a detta del carceriere, era stata accidentalmente a portata di mano," riferì il Leader Democratico. Il giornale scrisse che lui e la sua banda fondarono poi dei ranch in luoghi appartati nella contea di Niobrara e intensificarono le loro attività di furto di bestiame. Si stima che la banda di Doc Middleton, che prendeva di mira nativi americani e allevatori, abbia rubato e venduto 3.000 cavalli tra il 1877 e il 1879 in Nebraska, Dakota, Iowa, Wyoming e Colorado.

Nel suo periodo migliore come fuorilegge, veniva descritto come alto 1,80 m, con occhi grigi e penetranti, capelli, barba e baffi color rame e una corporatura snella. La sua caratteristica distintiva era un incisivo superiore d'oro, che gli valse un altro soprannome: "L'uomo dai denti d'oro". In genere, Middleton portava con sé due fucili, quattro revolver e cavalcava una grossa cavalla marrone. Il "Cheyenne Democratic Leader" lo descrisse come "il fuorilegge più fortunato che abbia mai infestato la frontiera occidentale." Ma i giorni da desperado finirono nel 1879, dopo che un piano degli investigatori della Polizia Agraria e Ferroviaria per catturarlo fallì. Le trattative tra Middleton e gli investigatori, durate un paio di giorni, si conclusero quando vide un terzo uomo nascosto tra le erbacce mentre cavalcavano verso una cena. Iniziò una sparatoria in cui Middleton ferì un agente di nome Hazen. Middleton fu colpito allo stomaco e alla schiena. Riuscì a fuggire, ma una settimana dopo gli investigatori e una squadra di Polizia convinsero il suocero a condurli al suo accampamento. Il resoconto fu pubblicato sulla prima pagina del "New York Times" di sabato 2 agosto 1879, con il titolo: "Il capo fuorilegge catturato" e il sottotitolo: "Dettagli dell'arresto di “Doc” Middleton - Crimini di cui è accusato." L'articolo raccontava di come soldati e detective minacciarono il suocero di impiccagione e, "con le lacrime al volto," l'uomo li condusse in un profondo canyon dove Middleton era nascosto. I soldati si posizionarono e iniziarono i colpi di fucile. La giovane moglie di Middleton urlò chiedendo che la sparatoria cessasse. Gli ufficiali le dissero di dire al marito di arrendersi. "Tornò indietro e disse loro che Doc non si sarebbe consegnato. Alcuni agenti di polizia si fecero strada con cautela nell'accampamento e lo trovarono deserto. I fuorilegge erano fuggiti," riportò il giornale. "Middleton fu trovato mentre strisciava nell’erba e in un attimo una palla rischiò di togliergli la vita. Chiese un quarto d'ora e fu preso con le armi in pugno." Middleton fu portato a Cheyenne, dove fu processato per furto di cavalli e condannato a cinque anni di prigione. Negli anni successivi, anche altri membri della sua banda sarebbero stati fucilati o catturati. A quanto pare, il fuorilegge decise di voltare pagina. La sua occupazione principale per il resto della sua vita fu la gestione di saloon, alcuni legali e altri illegali. Nel 1885, il quotidiano "Valentine Nebraska Republican" riportò nell'edizione del 31 gennaio che circa una dozzina di cowboy si erano presentati un sabato sera in un saloon gestito da Middleton e avevano iniziato a sparare sul tetto dopo essersi sentiti "estremamente felici;" "Nessuno si è fatto male e tutto si è concluso nel migliore dei modi," osservava il giornale. Il "Lincoln County Tribune" riportò informazioni dallo "Sterling Advocate" del 27 agosto 1887, secondo cui la moglie e i figli di Middleton lo avevano raggiunto in un saloon che stava gestendo lungo la rampa di una nuova ferrovia. "Il famoso ex fuorilegge, secondo le nostre informazioni, gestisce un saloon," si leggeva nell'articolo. "Doc Middleton ha prestato servizio per diversi anni per lo Stato del Nebraska ed è ora un uomo libero e, a detta degli amici, pentito." Nel 1893, fu di nuovo al centro dell'attenzione come cavaliere in quella corsa di 1.000 miglia promossa da Buffalo Bill Cody da Chadron, Nebraska, a Chicago e su terreni affittati da Cody all'esterno dell'Esposizione Universale. A Cody era stata negata una concessione all'interno della fiera stessa. Tra i partecipanti all'evento c'erano cavalieri con nomi come "Indestructible Joe", "Rattlesnake Pete" e "Little Davy". Il quotidiano "Chadron Recorder" riferì che, mentre la corsa si preparava a partire, si levò un "urlo possente" dalla folla quando Middleton si avvicinò al traguardo. Era il favorito della città per la vittoria e, secondo il regolamento, erano ammessi due cavalli. Montava Geronimo e Bay Jimmie. La corsa iniziò con il suono di uno sparo. "Doc Middleton era indietro di circa 20 anni mentre trottavano tra le migliaia di persone radunate e si voltò." "Ragazzi, ora sono indietro, ma potrei essere in testa," riportò il giornale. Quando i corridori raggiunsero Sioux City, Iowa, Middleton ebbe un problema. Uno dei suoi cavalli era zoppo. Era rimasto con un solo cavallo. Fu l'ultimo ad arrivare, ma arrivò a Chicago il 30 giugno. "Arrivò...e la sua lunga barba frusciava negli zefiri del lago e i suoi penetranti occhi neri proclamavano che aveva sopportato nobilmente le fatiche della gara," riportò il "Chicago Times". "Non mi sono mai sentito meglio in vita mia," disse Doc, "peso così tanto come quando ho lasciato Chadron."

Middleton ricevette un premio di consolazione di 25 dollari da Cody e un pagamento di 75 dollari da una borsa di Chadron, Nebraska. Negli ultimi anni della sua vita, i giornali espressero opinioni contrastanti su di lui e sul suo passato. Il "Cheyenne Daily Leader" del 28 agosto 1901 riferì che si trovava in città per i Frontier Days con altri "vecchi." Aveva guidato la diligenza durante uno spettacolo del festival. "La stampa dell'Ovest ha fatto molta ingiustizia a Middleton accusandolo di omicidi e altri crimini che non ha mai commesso," scrisse il direttore. "È vero che ha ucciso degli uomini, ma a condizioni in cui si trattava di uccidere o essere uccisi." Il "Natrona County Tribute" dello stesso anno, l'8 agosto, espresse un parere diverso. "Il comitato per i 'Frontier Days' ha preso accordi affinché il famigerato Doc Middleton fosse presente a Cheyenne e si esibisse," scrisse il direttore. "Questi fuorilegge dovrebbero essere esibiti al penitenziario per un periodo di anni, ma farne degli eroi, crediamo che sia una mancanza di buon senso da parte del Comitato." Il 13 marzo 1903, il "Wheatland World" ripubblicò un dispaccio di Sheridan che riportava che Middleton faceva parte di un gruppo di uomini che formavano una compagnia per uno spettacolo "Wild West." "Doc Middleton sarà l'attrazione principale," si leggeva: "Cowboy e cavalli selvaggi saranno assicurati nel Wyoming Settentrionale, lo spettacolo sarà più grande di quello di Buffalo Bill." Non è noto se i piani si concretizzarono e se lo spettacolo venne effettivamente messo in scena. Il "Wyoming Tribune" riportò il 5 aprile 1905 che il "celebre uomo di frontiera e uno dei personaggi più pittoreschi" nella storia dei pionieri del Wyoming gestiva una piccola locanda su un sentiero solitario sul lato occidentale di Casper in cui la "brama di fortuna che ancora aleggia nell’anima dell’uomo delle pianure può trovare gioco con piccole palline d'avorio." Negli ultimi anni della sua vita, un necrologio sul quotidiano "The Alliance Times-Herald" del 30 dicembre 1913 riportava che viveva a Crawford, in Nebraska. Ma a un certo punto del 1913, aveva aperto un saloon illegale a Orin, nel Wyoming, nella Contea di Converse. Due teppisti si ribellarono all'arma bianca a novembre e lo sceriffo Albert W. Peyton (1879-1955) ne fu coinvolto. Scrisse a un giornalista il 12 maggio 1928 di aver arrestato Middleton il 5 novembre 1913, "per aver gestito un maiale cieco." "Dopo il suo arresto e mentre era ancora in prigione qui, prese l'erisipela e morì nel lazzaretto," scrisse Peyton. Il vice Procuratore della Contea di Converse, Steve Gregersen, ha detto che quando comprò la sua casa nel 2009, apprese dal suo agente immobiliare che si trattava dell'ex lazzaretto. Ha detto di non sapere nulla dell'ex fuorilegge finché non ha fatto una visita guidata al cimitero e la guida ha parlato di lui sulla sua tomba. Voleva saperne di più. "Ero incuriosito, ho comprato un libro su di lui e ho scoperto che morì nella casa nel dicembre del 1913, l'anno in cui fu costruita," ha detto Gregersen. "Ero incuriosito e ho letto tutto quello che sono riuscito a trovare, anche se non era molto. Era un personaggio così pittoresco in Nebraska e South Dakota prima di arrivare nel Wyoming." Gregersen ha detto di trovare la fine di Middleton "tragica." "Gestore di un bar a Orin, nel Wyoming, è stato condannato per il reato relativamente minore di non avere una licenza per la vendita di alcolici, ma si è ammalato gravemente mentre era in prigione ed è poi morto nella casa della peste," ha detto. Un opuscolo realizzato per la visita guidata al cimitero di Douglas afferma che Middleton fu sepolto a spese della Contea e che la sua tomba rimase senza nome per oltre 50 anni. "Solo nel 1976 uno dei suoi discendenti pose la targa di pietra che oggi indica il sito."

Nel 1974, la Swallow Press, Inc. di Chicago pubblicò una biografia di Doc Middleton, "Doc Middleton Life and Legends of the Notorious Plains Outlaw", di Harold Hutton. Ora fuori catalogo, alcune copie sono reperibili online. Secondo Hutton, Doc Middleton strinse una forte amicizia con un certo Zack Light, un fuorilegge altrettanto disperato e offensivo. Zack Light sposò la sorella di Doc, Margaret Riley, ma dopo un paio d'anni trascorsi con il criminale, il matrimonio si rivelò impossibile e Margaret Riley si trasferì nel Sud del Texas con i suoi due figli, Minnie Light e Zack Light Jr.

Nella biografia di Juan Light Salinas, "Tio Cowboy – Juan Salinas, Rodeo Performer and Horseman" (Texas A & M Press, 2007), l'autore Ricardo D. Palacios racconta che Margaret Riley era la sua bisnonna. Minnie Light sposò Antonio G. Salinas, in seguito sceriffo della Contea di Webb, in Texas. Insieme, Antonio e Minnie ebbero cinque figli: Juan Light Salinas, Jose Maria Salinas, Mucia Salinas (la madre dell'autore), Margarita Salinas e Antonio Light Salinas. Palacios spiega in Tio Cowboy che il maggiore e il minore dei figli, Juan Light Salinas e Antonio Light Salinas (pronipoti di Doc Middleton), divennero prolifici atleti di rodeo nella specialità del "tie-down calf roping", entrando poi a far parte del circuito nazionale e partecipando a tutti i rodeo possibili dal 1936 al 1949 circa. Parteciparono a tutte le finali di rodeo al Madison Square Garden dal 1936 al 1946. Non furono mai campioni del mondo, ma vinsero la loro parte e si guadagnarono da vivere molto bene con il loro sport. Juan Light Salinas è stato inserito nella "National Cowboy Hall of Fame" presso il "National Cowboy & Western Heritage Museum" di Oklahoma City, Oklahoma, nel 1992. Juan Salinas e Doc Middleton non si sono mai incontrati, ma per coincidenza, a decenni di distanza ovviamente, entrambi si sono esibiti al rodeo del Frontier Days a Cheyenne, nel Wyoming, "The Daddy of Them All."

Un cortometraggio documentario è andato in onda su Nebraska PBS nel 2017, diretto dal regista David Higgins e intitolato: "Doc Middleton - The Unwickedest Outlaw." L'apertura del cortometraggio afferma che Higgins ha trascorso un decennio a studiare la vita del famoso fuorilegge del Nebraska. Il film utilizza ricostruzioni e animazioni, oltre a interviste con personalità come lo storico della Contea di Platte Tim Benson, la Presidente dell'Associazione dei genealogisti professionisti Roberta King, la storica della Contea di Rock Carolyn Hall e lo storico della Contea di Converse Steve Gregersen...

Riassumendo, cari lettori... il selvaggio West è molto, molto di più di ciò che avete letto, visto o sentito... credetemi.

Wilson Vieira

N.B. Trovate i link alle altre puntate della Storia del West su Cronologie & Index e nella pagina dedicata!