DIME WEB: settembre 2018

di Wilson Vieira

Dopo aver doppiato la boa delle sessanta puntate, Wilson Vieira ci regala questo straordinario ritratto di Hugh Glass, il trapper interpretato nel 2015 da Leonardo Di Caprio nel film The Revenant (in italiano Revenant - Redivivo). Ricordiamo che tutte le illustrazioni non bonelliane sono state scelte e collocate nel testo dallo stesso Vieira. Buona lettura! (s.c. & f.m.)

Hugh Glass nacque intorno al 1783 in Pennsylvania da immigrati irlandesi... non del tutto "usuali". La sua famiglia era infatti una di quelle che vengono chiamate scozzese-irlandesi al di fuori delle Isole Britanniche, gli Scozzesi dell’Ulster, discendenti dei coloni venuti nell’Ulster dalla Scozia nel 17° secolo. Nel 18° secolo un gran numero di questi si trasferì nei territori americani dell’Inghilterra, e mentre la maggior parte si stabilì in quello che sarebbe diventato il Canada, una parte considerevole costruì la casa nei futuri Stati Uniti. Il giovane Hugh crebbe nella altrettanto giovane Nazione Americana, e con il mondo che stava cambiando così tanto intorno a lui, gli deve essere sembrato che tutto fosse possibile. Poco si sa della giovinezza di Hugh. Scranton fu uno dei punti focali fi un conflitto interstatale tra Connecticut e Pennysylvania nei Territori Occidentali che sarebbero poi diventati l’Ohio; questo tipo di tensione mostra come tutto non fosse solo dolcezza e luce nei primi anni dell’Unione. Quando Hugh crebbe,il Territorio del Nord-Ovest dell’Ohio e del Michigan era stato conquistato e la Frontiera si era spostata più a Ovest. Fu lì che andò a cercare fortuna.

La nostra migliore fonte per i primi anni di vita di Hugh Glass sono le memorie di George C. Yount (1794 – 1865), un commerciante di pelli che fu suo amico negli anni ‘20 dell'800. Hugh raccontò a George alcune storie della sua gioventù, prima che diventasse un trapper e uno scout. Anche se potrebbe averli "abbelliti", come era tradizionale per gli uomini di montagna, era altrettanto tradizionale che queste storie fossero basate almeno in parte sui fatti. Secondo queste storie Hugh era stato un marinaio sulla trentina, mentre lavorava su una nave mercantile lungo la costa occidentale delle Americhe. Sfortunatamente per lui la sua nave cadde vittima di uno dei più famosi pirati dell’epoca, Jean Lafitte (1780 - 1823).

Lafitte era un francese che in origine era stato un contrabbandiere, e che si riciclò in pirata quando la sua originaria occupazione non si rivelò più redditizia. Aveva operato al largo delle Americhe per oltre dieci anni quando catturò la nave di Hugh, e avrebbe continuato questa sua attività per tutti gli anni '20. Hugh era uno dei marinai catturati insieme alla nave, e gli fu offerta una scelta netta: trasformarsi in pirata, o essere ucciso sul posto. Uno dei motivi di questa mostruosità di comportamento era la natura del carico che Jean rubava più spesso. La sua preda preferita erano le navi negriere che gestivano il “Commercio Triangolare” dall’Africa; Lafitte e i suoi uomini svuotavano le navi del loro carico di miseria umana per navigare verso Sud, in Louisiana, e ottenere la loro parte di "blood money" in cambio di vite umane. Era brutalità su brutalità, e l'omicidio più sanguinario era solo un altro strumento del mestiere.

Zagor n. 417, aprile 2000. Disegno di Ferri

Hugh Glass dimostrò ben presto di avere poco stomaco per Lafitte, e lui e un amico discussero della loro insoddisfazione; sfortunatamente non furono così discreti come avrebbero dovuto essere. Presto gli altri pirati dissero loro che si sarebbe tenuta un’udienza per decidere del loro destino, ma Hugh e il suo amico riuscirono a fuggire dalla nave sulla riva la notte prima della decisione. I due uomini si allontanarono immediatamente dalla costa, anche se non sapevano molto della geografia dell’area. Si diressero a Nord, vivendo nell'entroterra. Si addentrarono in profondità nel Territorio Indiano, la parte del Paese ancora sotto il controllo dell’America Nativa, e quindi Hugh e il suo amico fecero del loro meglio per evitare di essere trovati.

Gestirono la situazione per circa un mese, e fecero un migliaio di miglia a nord del Nebraska prima di essere catturati da un gruppo di Skidi, una delle bande dei Pawnee. Ancora una volta, si trovarono di fronte alla morte. Non furono immediatamente uccisi, furono tenuti prigionieri e trattati abbastanza bene. Tuttavia si è scoperto che questa loro prigionia celava uno scopo oscuro. Gli Skidi erano una delle poche bande di Nativi Americani che praticavano il sacrificio umano, e questo era ciò a cui erano destinati i prigionieri. L’amico di Hugh fu legato a un palo, venne appiccato il fuoco e fu pugnalato con pali infuocati. Hugh stava per subire lo stesso destino quando, mentre veniva spogliato per il palo, scoprì un pacchetto di tintura rossa che aveva messo da parte. Lo presentò al capo e il dono fu considerato abbastanza prezioso da essere accettato. Questo fece di lui un ospite della tribù, e gli fu risparmiato il sacrificio.

Trascorse diversi anni con la tribù, e attraverso loro apprese quelle abilità nel seguire le tracce e nel catturare gli animali che gli permisero di entrare nel commercio delle pellicce.

Tex n. 193, novembre 1976. Disegno di Galep

Quanto di questa storia sia vero e quanto licenza artistica, per noi storici è difficile dire...
Anche se è possibile che Hugh sia stato per un po' di tempo un pirata, probabilmente la sua nave non fu catturata da Lafitte in persona. In quel tempo Lafitte era a capo di una colonia indipendente a Galveston, e un singolo attacco contro un mercantile americano da parte di uno dei suoi capitani era stato considerato un reato così grave che una nave della Marina fu inviata per costringerlo a lasciare l’isola. Se Hugh fosse stato catturato da Lafitte, allora significa che stava lavorando su una nave di schiavi che commerciava con gli Spagnoli. Se così fosse, sarebbe stato naturale per lui lasciare fuori questa storia dalla sua biografia.
Allo stesso modo, la storia di Hugh durante la permanenza con gli Skidi intreccia insieme fatti veri e fantasia. Se è vero che gli Skidi praticavano il sacrificio umano, le loro vittime non erano brizzolati ex marinai sulla trentina. Il loro rituale sacrificale era noto come rito della “Stella del Mattino” e prevedeva il rapimento di una giovane ragazza di un’altra tribù. I dettagli del rituale sono simili a ciò che dice Hugh ma non identici, facendo così credere che stesse ripetendo in modo errato qualcosa che aveva sentito descrivere da altri e non vissuto in prima persona.

D’altra parte, ha sicuramente passato un po' di tempo con i Pawnee, prendendo una moglie della tribù e guadagnandosi una certa fama riuscendo a uccidere un orso grizzly. In effetti, il nostro vero primo resoconto storico della vita di Hugh arriva quando accompagnò una delegazione di Pawnee a Saint Louis nel 1821, e scelse di rimanere nella società cosiddetta “civilizzata” quando gli indiani tornarono alla tribù.

Nel 1822 un generale della Milizia del Missouri di nome William Henry Ashley (1778 – 1838) pubblicò un annuncio su diversi giornali di Saint Louis allo scopo di cercare di cento uomini per organizzare una spedizione che avrebbe dovuto seguire il fiume Missouri fino alla sua fonte e rimanere lì per diversi anni catturando animali e accumulando pellicce.
Questi uomini erano il nucleo di quella che divenne la “Rocky Mountain Fur Trading Company”. Hugh non era uno degli “Ashley’s Hundred”, come erano noti i fondatori della compagnia, ma nel 1823 fu assunto da William Ashley stesso per accompagnarlo durante un suo viaggio di rifornimento per la spedizione. Questo lo mise nel mirino per la battaglia di apertura di quella che divenne nota come la Guerra degli Arikara.

Ironia della sorte, gli Arikara erano una delle tribù con cui i coloni americani avevano in origine il rapporto migliore, se non addirittura il più amichevole. In realtà gli Arikara erano notoriamente ostili ai commercianti bianchi, ma ciò era dovuto alla concorrenza che facevano. Gli Arikara si consideravano gli intermediari del commercio su e giù per il fiume Missouri, e non apprezzavano il tentativo di Ashley di tagliarli fuori dal giro. Mentre Ashley e i suoi uomini stavano viaggiando lungo il fiume durante la loro missione di rifornimento, arrivarono a un villaggio di Arikara con una popolazione di circa 2500 abitanti e si fermarono per commerciare e parlamentare. Cedettero moschetti in cambio di cavalli e poi portarono i loro nuovi animali lungo la riva. Lì Ashley divise il suo gruppo in una parte di terra per viaggiare con i cavalli e in una parte fluviale per viaggiare sulle barche.

I due gruppi si sistemarono per la notte, progettando di partire la mattina seguente. Due eventi significativi verificarono quella notte. In primo luogo un paio di trapper, Edward Rose e Aaron Stephens, lasciarono segretamente il campo e si diressero verso il villaggio arikara per cercare di incontrare alcune donne native; in secondo luogo tre esploratori arikara si introdussero furtivamente sulla barca e tentarono di assassinare Ashley. Fortunatamente per lui era ancora sveglio, e li respinse con il fuoco della pistola. Ciò destò l’intero campo, nonostante il temporale che si stava abbattendo su di loro in quel momento. Mentre Ashley stava cercando di ristabilire l’ordine, Edward Rose tornò di corsa nel campo urlando che Edwards era stato assassinato. Alcuni sulla riva dissero che avrebbero dovuto provare a far nuotare i cavalli attraverso il fiume sotto la copertura dell’oscurità, ma fu deciso di aspettare fino alla luce del giorno. Non appena sorse il sole, però, gli Arikara iniziarono a sparare su di loro con gli stessi moschetti che avevano scambiato il giorno prima. Il gruppo delle barche dovette affidarsi alla corrente per mettersi in salvo. 14 uomini furono uccisi e Hugh Glass fu ferito a una gamba.

Speciale Cico n. 7, maggio 1991. Disegno di Ferri

Mentre Hugh stava guarendo dalle sue ferite Ashley pensava alla punizione. Chiamò la Cavalleria degli Stati Uniti come sostegno, quello che all’epoca era lo schieramento più Occidentale delle truppe americane in battaglia. Il colonnello Henry Leavenworth, che in seguito avrebbe dato il nome a Fort Leavenworth nel Kansas, condusse le sue truppe ad assediare il villaggio. Lo prese a cannonate e poi negoziò una resa, deludendo molti suoi militari che avrebbero desiderato assaltare il posto. Mentre l’esercito tornava a valle, videro del fumo all’orizzonte. I membri della “Rocky Mountain Fur Trading Company” che avevano accompagnato Leavenworth non erano stati soddisfatti delle sue azioni, e così avevano incendiato il villaggio come rappresaglia.

William Ashley era ora costretto a riconsiderare la sua strategia. Aveva contratto ingenti debiti per finanziare la sua Compagnia, ma ora era chiaro che non poteva semplicemente salpare per il Missouri per raggiungere il territorio di caccia. L’unica altra opzione era andare oltre le montagne. Questo è ciò che fece, inviando diversi gruppi di cacciatori e alla fine trovando numerosi territori di caccia ai castori. Negli anni successivi stabilì il sistema del Rendez-vous annuale, in cui i suoi cacciatori avrebbero portato tutte le loro pelli catturate durante l’anno e sarebbero stati pagati per quelle.

Per il resto dell’anno vivevano allo stato brado, diventando i classici "uomini di montagna” americani entrati nella leggenda della Frontiera. Hugh Glass divenne una delle prime di quelle leggende nell’autunno del 1823, mentre faceva parte di una spedizione che andò via terra verso quello che sarebbe stato conosciuto come Fort Henry, in onore William Henry, il compagno di Ashley. Diciassette uomini si diressero verso la foresta all’inizio di agosto. Dopo una settimana circa di viaggio furono presi a fucilate a distanza dai Nativi Americani, che uccisero due della spedizione. Dopo alcune settimane Hugh si trovò nei guai. Il suo lavoro come cacciatore esperto era quello di mantenere la spedizione sempre rifornita di carne fresca, scovando sempre nuove prede; ma in quella fatidica mattina trovò invece una madre grizzly e i suoi due cuccioli.

Se un orso femmina ha con sé i piccoli è notoriamente aggressivo e quello non fece eccezione. Caricò Hugh e lo attaccò; l'uomo si salvò solo perché il resto della spedizione udì le sue urla e corse a dargli una mano. Spararono e uccisero l’orso, ma non prima che Hugh avesse subito gravi ferite. Secondo l'unanime parere dei suoi compagni non sarebbe sopravvissuto alla notte. Piuttosto che aspettare e probabilmente essere attaccato di nuovo dai Nativi, William Henry ordinò ai suoi uomini di costruire una lettiga per Hugh e portarlo con loro. Era considerato impensabile lasciarlo da solo, anche se erano sicuri che stava per morire. Ma non morì. Dopo due giorni era ancora aggrappato alla vita, e ancora rallentava il gruppo, mettendoli in pericolo mortale. Quindi Henry chiese dei volontari. Due uomini avrebbero dovuto restare con Hugh in modo che morisse da solo, e poi avrebbero dovuto seppellirlo. Per questo servizio gli uomini avrebbero ricevuto un bonus di 80 dollari. Un avventuriero della Frontiera chiamato John Fitzgerald e un giovane esordiente, James Felix Bridger detto “Jim Bridger” (1804 – 1881), accettarono di assumere questo solenne dovere.

Bridger e Fitzgerald rimasero con Hugh per altri cinque giorni, ma il tenace Ulster-Scotsman era ancora in qualche modo riuscito ad aggrapparsi alla vita. Si muoveva a malapena, ma i suoi occhi scintillavano ancora e il suo petto si alzava e si abbassava, si alzava e si abbassava... John Fitzgerald era un veterano della foresta e sapeva che lui e Bridger non avevano alcuna possibilità che gli Indigeni li scoprissero. Alla fine riuscì a convincere l’uomo più giovane di aver adempiuto al maggior numero di doveri che si potevano ragionevolmente a loro chiedere. Ci si aspettava che restassero solo un giorno o due, e un soggiorno di cinque giorni era sicuramente sufficiente. Quindi posero il “travois” di Hugh accanto a un ruscello; spartirono tra di loro la pistola, il coltello, l’ascia e l’acciarino di Hugh; e poi partirono per il “rendez-vous”, lasciandosi Hugh alle spalle.

Zagor n. 81, marzo 1972. Disegno di Ferri

Ma non morì. Hugh era ancora abbastanza cosciente da sentire i due uomini che stavano discutendo, e quando li vide andare via sapeva che lo stavano abbandonando. Una fiamma di rabbia prese luce nel suo cuore, e quella rabbia gli diede la forza di strisciare giù dal suo letto di morte. L’acqua fredda del torrente lo risvegliò abbastanza da fargli render conto che c’era un solo posto in cui avrebbe potuto sopravvivere. Il più vicino insediamento bianco permanente era Fort Kiowa, un trading post di proprietà di Joseph Brazeau che era stato deliberatamente istituito come punto di appoggio del capitalismo americano nel deserto. Era a duecentocinquanta miglia di distanza, ma era la sua migliore speranza. Così iniziò a gattonare. A causa delle ferite, all'inizio il viaggio fu penosamente lento. L’unico nutrimento di Glass proveniva da insetti, serpenti e da qualsiasi tipo di cibo che potesse trovare nella prateria. Una settimana o giù di lì nel suo doloroso soffrire, Glass si imbatté in un branco di lupi che stavano uccidendo un vitello di bufalo. Aspettò che il branco si riempisse la pancia, e poi fu in grado di impadronirsi di circa metà della carcassa durante la notte. Restando accampato fino a quando la carne di vitello di bufalo fu consumata, Glass permise al suo corpo di guarire ulteriormente e di guadagnare forza. Avendo recuperato vitalità, Glass fu in grado di aumentare significativamente la sua tabella di marcia. Una volta raggiunto il fiume Missouri, ottenne una barca da alcuni indiani amici e fluttuò a valle verso la sua destinazione; gli regalarono la barca forse perché furono impressionati dal fatto che fosse ancora vivo. Verso la metà di ottobre 1823, Hugh Glass entrò zoppicando a Fort Kiowa dopo aver percorso oltre 250 miglia.

Hugh aveva progettato di trascorrere un po' di tempo in convalescenza a Fort Kiowa, ma mentre era in cura sentì parlare di un gruppo di cacciatori francesi guidati da Antoine Citoleux - soprannominato “Langevin” - che risaliva il fiume attraverso il territorio degli ’Arikara fino a “Tilton’s Post”, un avamposto della “Columbia Fur Trading Company” vicino a villaggio che ospitava la simpatica tribù Mandan.

Pensavano che gli Arikara si fossero calmati abbastanza da renderlo possibile. Ciò a cui Hugh importava di più era che la zona in cui volevano mettere le trappole non era lontana da Fort Henry, dove erano diretti i due uomini che lo avevano lasciato a morire. Quindi, con le sue ferite pulite e ricucite, decise di partire con il gruppo. Fu in grado di acquistare un fucile e munizioni a credito, poiché era noto per essere un uomo di Ashley. Dunque, due giorni dopo essere arrivato a Fort Kiowa, partì di nuovo, deciso a vendicarsi. Langevin e i suoi uomini sapevano che stavano accettando una scommessa rischiosa con quel loro viaggio, e dopo alcune settimane il loro interprete Toussaint Charbonneau andò avanti per cercare di interpretare i sentimenti dei nativi. Il viaggio cominciò a finire nei guai quando i forti venti rallentarono le barche. Circa sei settimane dopo la partenza, Hugh decise di lasciare la spedizione e di proseguire via terra. Fu una decisione che gli salvò la vita, poiché meno di un giorno dopo aver lasciato il gruppo di Langevin i francesi furono attaccati dagli Arikara e spazzati via. Hugh era a poche miglia dal villaggio dei Mandan quando incontrò quasi lo stesso destino per mano di un gruppo di cacciatori arikara.

Fortunatamente per lui un paio di guerrieri mandan lo videro fuggire correre e lo portarono via a cavallo per salvarlo. Hugh Glass era sopravvissuto ancora una volta. Ormai era verso la fine di novembre, e il duro inverno stava calando nella foresta. Dove Hugh si trovava allora, oggi è lo stato del Sud Dakota, e mai ci fu inverno più rigido che nel 1823. Ma Hugh era determinato a raggiungere Fort Henry, così decise di partire immediatamente da “Tilton’s Post”. Gli ci vollero 38 giorni per percorrere le 300 miglia fino al sito di Fort Henry, a capodanno del 1824. Gli uomini del forte stavano festeggiando l’anno nuovo quando Hugh Glass si avvicinò al cancello di Fort Henry e chiese di essere lasciato entrare. All’inizio gli uomini pensarono che quella figura scarna che portava il viso di un uomo che credevano morto fosse un fantasma che veniva a rovinare la festa. Quando si accorsero che era in carne e ossa, scoppiò la felicità. Ma poi, mentre raccontava la sua storia, raccontando come fosse riuscito a sopravvivere contro ogni previsione, l’aria si fece silenziosa. Gli uomini iniziarono pian piano a spostarsi, finché un uomo rimase seduto da solo con la testa china. Il giovane Jim Bridger non riusciva a guardare in faccia Hugh Glass, e quando Hugh guardò l’uomo per uccidere il quale aveva percorso migliaia di chilometri, il suo cuore si sciolse. Bridger aveva solo 19 anni, era a malapena un uomo, e Hugh si ricordò di averlo sentito parlare di come aveva mandato tutti i suoi stipendi a casa per aiutare la sorella da quando i loro genitori erano morti. Quindi Hugh mise giù il fucile e disse a Bridger di non lasciarsi guidare di nuovo da un cattivo consiglio.

Ken Parker n. 1, giugno 1977. Disegno di Milazzo

Jim Bridger sarebbe diventato uno dei più famosi uomini di montagna, e le sue storie sulla Frontiera americana sarebbero rimaste leggendarie fino a oggi. Hugh Glass aveva ora un unico obiettivo per la sua vendetta: John Fitzgerald, l’uomo che aveva persuaso Bridger ad abbandonarlo. Ma Fitzgerald non era a Fort Henry; e infatti aveva lasciato la vita di montagna alle sue spalle. Stava andando a valle a Fort Atkinson per unirsi all’esercito degli Stati Uniti. Ironicamente potrebbe anche aver incrociato Hugh sulla strada. Ormai l'inverno era troppo inoltrato per inseguirlo, così Hugh fu persuaso a rimanere a Fort Henry fino alla primavera. Fu reintegrato nell'organigramma della Compagnia e tornò in servizio. Questo suo impegno fu premiato quando arrivò la primavera e Andrew Henry dovette inviare il suo rapporto a valle a William Ashley. Il rapporto venne inviato all’ufficio postale di Fort Atkinson; quindi ora Hugh avrebbe potuto ottenere un sostegno ufficiale per la sua missione di vendetta. Il 29 febbraio 1824 lui e altri quattro uomini partirono per Fort Atkinson. Gli uomini si diressero a sud per diverse settimane fino a quando raggiunsero il fiume North Platte, dove costruirono barche con le pelli di bisonte e partirono verso valle. Alla confluenza del fiume incontrarono un campo di Nativi Americani, e il capo degli Indigeni li chiamò per parlamentare. Poiché i rapporti con i Pawnee erano amichevoli, lasciarono un solo uomo con le barche mentre gli altri si dirigevano verso l'accampamento. Durante i colloqui, però, Hugh udì un Nativo che parlava la lingua arikara. Si rese conto che si trattava di una trappola, e fece un segnale ai suoi compagni. Alla prima occasione avrebbero dovuto andarsene di corsa. Due furono abbattuti mentre fuggivano. Uno lo portò via al fiume, dove fu raccolto dall’uomo lasciato a guardia delle barche. Pensavano che anche Hugh fosse stato ucciso. Ma, ancora una volta, si sbagliavano. Hugh era fuggito nell’entroterra, e una volta che fu al sicuro, fece il punto della situazione. Aveva lasciato il suo fucile sulla barca, ma per il resto aveva il suo kit completo: coltello, pietra focaia e acciarino.

Ancora una volta partì per Fort Kiowa; non seguì la via più diretta, ma quella secondo lui più sicura. Al posto di scambio gli confermarono che John Fitzgerald si era arruolato nell’esercito e che era definitivamente di stanza a Fort Atkinson. E nel giugno del 1824, Hugh Glass arrivò finalmente al forte. La vendetta pianificata di Hugh non andò del tutto secondo i piani, però. L'esercito, udito il tragico racconto, gli espresse la sua solidarietà, ma non aveva intenzione di fargli agire da vigilante su uno dei propri soldati. Almeno gli restituirono il fucile che Fitzgerald gli aveva sottratto.
Ci sono diverse versioni di come andarono le cose; una delle versioni dice che i soldati fecero una colletta per risarcire Hugh e gli promisero che avrebbero ricordato la condotta di Fitzgerald. Un'altra versione sosteneva che a Hugh fu data l’opportunità di parlare con Fitzgerald: gli disse che non avrebbe mai dovuto lasciare l'esercito, perché se lo avesse fatto, allora lo avrebbe trovato e ucciso. Comunque sia andò a finire che Hugh Glass uscì da Fort Atkinson con la sua vendetta insoddisfatta. Hugh decise dunque di allontanarsi da quella zona, forse per evitare la tentazione di tornare a Fort Atkinson, e viaggiò verso ovest. Lì divenne si unì a una spedizione di caccia alle pelli nel sud del Nuovo Messico. Trascorse così diversi anni, vivendo più di una disavventura. In un’occasione lui e il suo gruppo avvistarono una donna shoshone che stava da sola sulla riva di un fiume. Si avvicinarono cercando di scambiare qualche parola con lei, ma quando li vide si lasciò sfuggire un urlo e un gruppo di valorosi indiani, sbucati da dietro una cresta, li attaccò. Hugh fuggì con una freccia conficcata nella schiena, e lì dovette rimanere mentre il gruppo percorreva 700 miglia fino alla loro base a Taos.

Tex n. 611, settembre 2011. Disegno di Villa

Giunti in salvo qualcuno fu in grado di operare la ferita e rimuovere la freccia, anche se Hugh impiegò diversi mesi per guarire. Dopo di ciò, decise di trasferirsi dal Nuovo Messico e si diresse verso lo Yellowstone. Hugh divenne un leader dei cacciatori indipendenti di Yellowstone, e li rappresentava nei vari incontri con le compagnie di pellicce. Trascorse sei anni a Yellowstone prima che finalmente incontrasse la sua fine. Quello che esattamente successe non è noto, ma si presume che durante l’attraversamento del fiume Yellowstone ghiacciato, nell’inverno del 1833, lui e due suoi compagni siano caduti in un'imboscata e morti da un gruppo di arikara che stava esplorando l’area. Li uccisero e portarono via come trofeo il fucile, a lungo temuto dagli indiani. I loro cadaveri furono trovati diversi giorni dopo.
La fortuna gli aveva alla fine voltato le spalle? Oppure, con l’età che ormai rallentava i suoi riflessi e la fine imminente dell’Era dei Trapper, il Destino gli aveva fatto un ultimo favore?
Come in un post scriptum, più tardi, in quello stesso mese, un amico di Hugh di nome Johnson Gardner, stava facendo da guida a un gruppo di cacciatori, quando incontrarono alcuni indiani dichiaratamente amichevoli. Mentre i Nativi si stavano scaldando al fuoco, Johnson notò che uno di loro aveva il fucile di Hugh. Scoppiò una rissa e quando i pellerossa non furono in grado di spiegare perché avessero l'arma di Hugh Johnson li torturò e li uccise.
Il viaggio di Hugh attraverso la selvaggia Frontiera occidentale in cerca di vendetta era il genere di cose con cui si accresceva la leggenda, e presto divenne uno dei grandi racconti fondamentali dell'arte americana della sopravvivenza. Una delle prime versioni scritte di questa leggenda apparve nel 1915 con The Song of Hugh Glass, inserita nel The Cycle of the West di John G Neidhardt (1881 – 1973).

Era un progetto letterario per rilanciare le leggende del West Americano sotto forma di saghe eroiche, e la storia di Hugh era sicuramente adatta. La poesia di Neidhardt suonava veloce e sciolta, con i fatti narrati che lavoravano al servizio della storia. Qualche anno dopo emerse una fonte più autorevole. Un amico di Hugh di nome George C. Yount aveva narrato i suoi ricordi a un prete cattolico negli anni ‘50 dell'800. Il prete aveva annotato tutte le storie di Yount, in cui Hugh Glass era una figura importante, ma non le aveva mai pubblicate. Gli appunti furono riscoperti nel 1923 e pubblicati, il che diede un certo sostegno storico alla leggenda. Da lì in poi Hugh prese il suo posto nel Pantheon dei miti del Far West, e svariate versioni della sua storia sono apparse sul palcoscenico e sul grande schermo nel corso degli anni.

L'adattamento più notevole è stato probabilmente il film del 2015 The Revenant, basato su un romanzo del 2002 e interpretato da Leonardo Di Caprio.

Il film che ha regalato a DiCaprio un Oscar per la sua interpretazione di Hugh si gioca veloce e libero con la verità della storia, ma non è lo spirito delle storie alte del Vecchio West?
In ogni caso sembra che la leggenda di Hugh Glass, come l’uomo stesso, non sia ancora pronta a stendersi e morire...